La trama del romanzo è arricchita dalla presenza di molti luoghi storici e caratteristici della Lombardia dell'epoca, come il borgo di Lecco, il convento di Monza, il Castello di Trezzo sull'Adda e la città di Milano. Inoltre, il romanzo descrive anche la vita nei paesi della Brianza, tra cui il paese immaginario di Don Abbondio, il villaggio di Pescarenico e il borgo di Brivio.

Manzoni descrive questi luoghi con grande attenzione ai dettagli e con una ricchezza di particolari che restituisce al lettore l'atmosfera e le usanze dell'epoca. Grazie a questa abilità descrittiva, i luoghi de "I Promessi Sposi" sono diventati parte integrante dell'immaginario collettivo italiano e hanno ispirato artisti e scrittori di ogni generazione.

La città di Milano riveste un ruolo di primo piano per le vicende narrate nel romanzo. Infatti essa non solo fa da sfondo alle disavventure del povero Renzo, sprovveduto provinciale catapultato suo malgrado nella grande e affollata città e al tanto sospirato ricongiungimento finale tra i due "promessi" ma rappresenta anche il luogo privilegiato in cui quei "poteri forti" della politica e della religione, tanto spesso criticati dall'autore, agiscono a danno della povera gente. 

Più specificamente i luoghi meneghini che risaltano maggiormente nella trama del capolavoro manzoniano sono: il forno delle grucce, teatro della rivolta popolare contro i rincari del pane, Piazza del Duomo, la casa del vicario di provvisione (commissario politico addetto alla distribuzione di viveri bersaglio della rabbia popolare), l'osteria della Luna Piena, dove l'ingenuo Renzo viene scambiato per un pericoloso sovversivo, la casa della piccola Cecilia e di sua madre, protagoniste di uno degli episodi sicuramente più toccanti dell'intero romanzo, la casa dei due eccentrici nobili Don Ferrante e Donna Prassede che ospitano Lucia e ultimo, ma non certo per importanza, quel lazzaretto nel quale arrivano alla fine inevitabilmente a incrociarsi i destini delle quattro figure intorno alle quali ruota tutta la storia: Renzo, Lucia, Fra Cristoforo e Don Rodrigo.

Il borgo di Pescarenico, che oggi è un rione della città di Lecco di circa 3.000 abitanti, nel XVII secolo era un villaggio autonomo sito in riva al Lago di Como la cui economia era fondata principalmente sulla pesca (come suggerito dal nome stesso).

Alla fine del Cinquecento, per volere delle autorità spagnole, venne costruito il convento dei cappuccini che nel romanzo ospita Fra Cristoforo. Proprio da Pescarenico peraltro partirà in barca Lucia, insieme alla madre Agnese, per cercare scampo a Monza dalle sgradite attenzioni di Don Rodrigo, separandosi così dall'amato Renzo che si dirigerà invece a Milano.

Anche la bergamasca riveste un ruolo importante nell'intricata trama dei "Promessi Sposi", infatti saranno i luoghi dove Renzo si rifugerà, presso il cugino Bortolo, dopo essere sfuggito rocambolescamente all'arresto durante i tumulti milanesi.

Va precisato che all'epoca Bergamo e le zone circostanti facevano parte della Repubblica di Venezia, quindi, trattandosi a tutti gli effetti di un altro Stato, le autorità spagnole che governavano la Lombardia non vi avevano alcuna autorità e quindi non avrebbero potuto arrestare il nostro protagonista.