Конфликт, который совмещал политические противоречия с религиозными, назревал давно. Вторая половина XVI — начало XVII вв. в Германии прошли под знаком Контрреформации. Католики начали теснить протестантов. И те, и другие получали помощь извне: католиков поддерживали Габсбурги — германский император и Испания, Речь Посполитая, а также папа римский; протестантов — Англия, Дания, Швеция, Голландия и католическая Франция, враждовавшая с Испанией. Фактически образовались две коалиции. Теперь любой повод мог привести к войне.