Астероидите са малки, скалисти обекти, които обикалят около слънцето. Те са останки от ранната слънчева система и могат да варират по размер от малки частици до големи тела с размерите на планета джудже. Повечето астероиди се намират в астероидния пояс, регион на слънчевата система между Марс и Юпитер, но някои могат да бъдат намерени и в други области, като например пояса на Кайпер отвъд Нептун. Астероидите представляват голям интерес за учените, защото те предлагат бърз поглед в ранната история на слънчевата система. Като изучават техния състав, структура и орбита, учените могат да научат повече за процесите, довели до формирането на планетите и другите небесни тела. Астероидите също могат да представляват потенциална заплаха за Земята. Ако астероид се сблъска с нашата планета, това може да причини значителни щети и потенциално дори масово изчезване. Поради тази причина учените непрекъснато наблюдават небето за всякакви астероиди, които може да са в курс на сблъсък със Земята. През последните години бяха изпратени няколко мисии за изследване на астероиди отблизо. Мисията NEAR Shoemaker на НАСА обиколи и кацна на астероида Ерос през 2001 г., докато мисията Хаябуса на японската агенция за аерокосмически изследвания върна проби от астероида Итокава през 2010 г. Мисията OSIRIS-REx на НАСА, стартирана през 2016 г., ще събере проба от астероида Бену и върнете го на Земята за анализ. Като цяло астероидите са очарователни обекти, които предлагат важна представа за историята и функционирането на нашата слънчева система. Въпреки че могат да представляват потенциална заплаха за Земята, изследването на астероидите също обещава да отключи нови знания и разбиране за нашето място във Вселената.