– Que peut-on faire contre cela ? Demanda la guerrière Adraän en touchant du pied son arme pour se rassurer.

– Dans mon combat pour me débarrasser de cette chose, j'ai remarqué qu'une fois installée, il est impossible de la détruire. Ce qu'il faut faire, c'est d'éviter qu'elle s'ancre. J'ai vite remarqué que des boucliers permettaient de freiner son avancée.

– Elle ne sait pas les traverser ?

– L'invertrissure prend deux formes. Une tentaculaire, qui avance dans le sol comme des racines, elle est difficile à remarquer, mais les boucliers sont efficaces pour la bloquer. La seconde forme sont les créatures qu'elle a contaminées, celles-ci peuvent passer les boucliers par la force et se transforment en racines à leur mort.

Moins elle avancera vite et plus elle sera facile à détruire.

– Où dois-tu placer ces boucliers ?

– Je dois en placer un pour chacun des lieux les plus densément peuplés, que ce soit par de la vie intelligente ou non.

– Abstraïn est divisé en cinq cantons.

– Alors il me faut placer ces boucliers dans les capitales de ces lieux, conclut Kojas.

– C'est impossible, les ententes entre cantons sont au mieux, difficilement commerciales, et au pire en guerre ouverte.

– Alors il faut espérer qu'ils entendent raison au vu de la situation.

Tu es encore une jeune planeswalker Alvi, je te souhaite d'avoir un jour le temps et l'envie de voyager sans tourments.

– Bien, alors il est temps de se mettre en route. A quand estimes-tu l'arrivée du vaisseau ? Demanda-t-elle.

– Je ne peux rien affirmer, mais je suppose qu'il arrivera dans une demi-année environ.

– Six mois pour convaincre les cinq factions d'Adraän, dit Alvi pour elle-même. Il va falloir être efficace. J'espère que tu es prêt à te battre.

– Cinq factions ? Tu comptes aussi la tienne ? 

– Hélas oui, mes compères ne se laisseront pas persuader facilement...

La suprême Maï-Ahra avait toutefois conclu l'échange en invoquant le droit de force. Quiconque souhaitait devenir un décideur Adraän devait passer par l'arène. Si cette loi avait tendance à couronner des barbares brutaux, elle servirait cette fois-ci à une noble cause. Alvi allait devoir faire ses preuves dans l'arène. Elle, qui autrefois avait participé à ces batailles depuis les gradins, devrait cette fois-ci être aux premières loges, sur le sable chaud et rouge de l'arène.

Kojas ne pouvait participer. Les lois xénophobes le lui interdisaient, mais Alvi avait tout pour se défendre. La motivation, l'équipement et la force. Elle était née dans une famille de la noblesse Adraän et avait vite témoigné de l'intérêt pour le combat. Elle avait suivi l'école militaire de son peuple et en était sortie décorée. Un prestige qui lui avait offert une improbable possibilité : celle de partir étudier dans un autre canton. 

La transportant dans un autre monde. Elle mit ses réflexions de côté en découvrant tout ce qui était désormais à sa portée. Son voyage dura une courte année, juste le temps qu'il lui avait fallu pour prendre une décision sur son avenir. Hélas, ses réflexions furent suspendues par sa découverte du vaisseau de l'invertrissure et donc par sa nouvelle quête pour sauver son monde.

···

Alvi était presque nue devant son équipement ; à l'intérieur de la cellule qui la mènerait au centre de l'arène dans peu de temps. Elle saisit son armure et s'en équipa pièce par pièce, elle reconnut chaque entaille discrète sur cette dernière, se remémorant le coup qui l'avait marqué, souvent mortel, toujours paré. 

Chacun d'eux avait été prestement écarté. Une fois son crâne recouvert et ses cheveux tirés en dehors, elle sentit une vibration lui parcourir l'intégralité du corps. Une chaleur irradiante prenant sa source de ses muscles qui se préparaient, de sa magie ou peut-être même de son cœur qui commençait à pulser, toujours calmement, mais à la façon d'un marteau qui frappe une enclume. Chaque souffle était la preuve ultime de sa vie, de sa force, de sa ténacité. S'il avait été audible de tous, il aurait fait trembler ses adversaires rien que par sa puissance et sa régularité. Un gong exaltant de vie sonnant la mort de l'ennemi.

Elle ferma les yeux. Chaque parcelle de sa peau reconnaissait son double synthétique de cuir et de fer. En un geste vif, elle attrapa son épée, flamberge lourde aux teintes dorées par l'orichalque qui la composait.

Un silence suivi immédiatement. La taverne s'était tue et les clients en sortirent petit à petit. Kojas, sous sa toge, observait la femme qui menait le petit groupe. Une azra, une race proche des hommes, mais possédant des cornes. L'arpenteur n'en avait pas beaucoup croisé, car il n'en existait pas sur son plan natal. Il avait entendu que la taille de leurs cornes était liée à leur force ; et visiblement, cette individu avait la tête lourde de par ses imposantes ramures. Une fois qu'elle le vit, elle se rapprocha et se posa sur une chaise qu'elle retourna dans le mauvais sens, ses hommes lui emboîtant le pas. Tout en posant ses bras sur le dos de la chaise, elle s'adressa à Kojas.

– Alors c'est toi l'étranger qui veut supprimer cette chose qui nous arrive dessus ? Demanda-t-elle sans lâcher Kojas des yeux.

– Sans moi, vous courrez à une mort certaine, répondit-il.

– Tu n'as rien à m'apprendre, étranger. Elle se leva aussi. Je ne te laisserai pas me détourner de cette nouvelle découverte. Que cette pute d'Alvi gagne ou pas son droit de force.

– Laissez-nous nous débarrasser de lui Dame Ultia, cracha l'un de ses complices.

Kojas recula soudainement contre le mur alors que l'azra s'avançait tout aussi rapidement pour le frapper. Il lui fallait un moyen de s'enfuir. Il lui était impossible de se défendre efficacement dans sa condition. Une explosion retentit derrière Ultia et une fumée noire envahit la pièce. Kojas saisit sa chance et fuit vers la sortie.

– Si tu crois que cela suffira ! Hurla Ultia en le frappant dans le haut du dos.

La fumée prit une teinte violacée et explosa. Le souffle fit voler en éclats la taverne. Kojas, à l'abri de l'ombre ne ressentit rien. Celle-ci cessa de l'étreindre, et révéla un homme en armure complète et capuchon. Même son visage était masqué par un heaume intégral.

– Vous êtes celui qui souhaite arrêter cette chose n'est-ce pas ? Partons, vite ! Ultia ne va pas tarder à nous retrouver. Il ne faut pas qu'elle me voit.

Kojas ne sut quoi dire, mais suivre son sauveteur semblait être la meilleure décision. Ils partirent donc à travers les gravats et le nuage de poussière qu'avait soulevé l'explosion.

···

– C'est bien moi oui. Mais cela ne répond pas à ma question.

– Je suis Kermadec, celui que tout le monde recherche ici. J'ai réussi à m'échapper grâce au pouvoir de cette chose, mais cela m'a terrifié. Je ne pouvais me contenter de fuir Adraän.

Kojas observa Kermadec, son armure était striée de fentes violacées d'où s'échappait une légère fumée noire. En voyant le regard du magicien, Kermadec ajouta :

– Nous parlerons de moi plus tard. Je ne connais pas la femme qui t'accompagne, je suis enfermé depuis bien trop longtemps. Il faut trouver un moyen de l'aider dans l'arène. Si Ultia est venue te trouver, c'est que ce n'est pas elle que ton amie devra affronter dans l'arène. Et si ce n'est pas Ultia, alors elle devra faire face à pire encore...

Bien que peu à l'aise sur le sol chaud de l'arène, leur cohésion et attaques groupées à l'aide de lances avaient demandé à Alvi de rester sur la défensive en attendant une ouverture. Une fois le premier tué, les trois autres furent simple à envoyer au tapis.

Alvi regardait tout autour d'elle, les gens dans les gradins hurlaient de plaisir à la vue du spectacle qu'elle leur offrait. Elle-même ressentait un certain plaisir de s'exécuter dans ces exécutions, mais cela n'était que des pulsions, des réminiscences de son passé dans l'école militaire Adraän. Elle éprouvait désormais une touche de honte à faire ce qu'elle faisait. Ou en tout cas à y prendre du plaisir.

La cinquième épreuve était toujours l'un des grands gladiateurs Adraäns. Selon les pronostics d'Alvi, la quatrième serait donc une créature de Vibrion, certainement une chimère aussi fourbe que rapide.

Alvi allait devoir participer à cela, tuer durement un prisonnier de guerre qui ne possédait pas la force de se défendre. À cela, s'ajoutait la citation du nom de son père. Celui qui lui avait appris à se battre et à apprécier les carnages de l'arène. Il avait été un homme bon, mais au sens Adraän, jamais il lui serait venu l'idée de critiquer le système de son canton qu'il chérissait jusqu'à avoir un post de haut décideur après une ascension stupéfiante dans cette même arène.

Alvi ne put réfléchir plus, le batailleur approchait d'elle, en marchant, les bras le long du corps, loin d'une position de garde. Alvi leva son épée qu'elle pointa vers son adversaire puis la rangea dans son fourreau pour tendre ses poings.

– Bats-toi du mieux que tu peux, je sais que sans ton partenaire, tu n'opposeras pas une grande résistance. Je me battrai donc à ton niveau, avec mes poings.

À son tour, Alvi coupa le monologue de l'annonceur. Un éclair dans sa tête, une analyse immédiate de la situation, une prise de décision soudaine. Elle dégaina son arme, bondit en avant et trancha la tête du batailleur qui eut une ultime lumière de reconnaissance dans les yeux avant de périr. Puis dans un geste précis, elle fendit l'air dans la direction de l'annonceur. Celui-ci comprit le but de son mouvement quand il reçut quelques gouttes de sang sur lui. « Son sang est sur tes mains. » pensa la planeswalker. 

Amusé, le héraut saisit l'occasion pour rebondir sur ce geste.

« Oooh ! D'une pierre deux coups ! Voilà qui montre bien la faiblesse de nos petits voisins et l'envie de sang de la "pas si douce" Alvi. Regardez cela, mesdames et messieurs, elle étale son œuvre jusqu'à votre bon serviteur. C'est de bon goût. Applaudissez-là ! »

Mais ne soyez pas déçu pour autant, son absence était une invitation en or pour le plus grand, le roi de l'arène, l'éternel ! Mesdames et messieurs, frères et sœurs Adraän, voici venir celui que vous avez toujours espéré sans jamais oser l'attendre ! Le grand Azoz ! »

Le peuple dans les gradins se leva en une masse commune de cris et de bras agités. La foule hurlait plus fort qu'un dragon en colère. Azoz ne combattait presque plus, il apparaissait parfois pour actualiser son statut en réduisant à néant certains malchanceux qui commençaient leur ascension dans l'arène. Sa réputation était au niveau du rugissement de la foule. Aucun d'eux n'avait espéré voir la légende de l'arène en personne.

Le guerrier démoniaque s'avança dans le sable jusqu'à une dizaine de mètres d'Alvi. Il était calme et morose, comme à son habitude.

– Je ne suis pas venue pour discuter, dit-elle simplement en s'avançant vers lui.

Alvi progressait, pas à pas, sa lame tenue fermement entre ses mains serrées comme la mâchoire d'un lion sur sa proie. Elle bondit en avant, avec toute la force que pouvait lui donner sa mission. Le démon para en un éclair et fit chuter sa propre lame sur l'héroïne. Elle vint chercher l'épée avec la sienne pour dévier le coup meurtrier en se cambrant de façon stupéfiante. Nombre de gens dans le public avaient dû la pensée condamnée dès le premier coup. Mais son mouvement, surprenant, l'avait tirée d'affaire.

Ainsi continuèrent les échanges, pendant de longues secondes. Azoz enchaînait les assauts en se déplaçant méthodiquement. 

Le démon avait les yeux grands ouverts, un sourire aux lèvres et la bouche aux éclats. Il riait de plus en plus vite et fort, tout comme ses assauts. La guerrière, pour maintenir le rythme, du accélérer elle aussi. Son cœur bondissait, Alvi bouillonnait, son intérieur, une étoile en feu, crachait toute sa hargne. Non, ce n'était pas ça... Elle ressentait de la joie. Un désir brûlant était confiné en elle, tut par ses interrogations sur ses origines et la menace de l'invertrissure. Elle oublia tout petit à petit et rejoint Azoz dans ses rires. Les deux spadassins échangeaient un plaisir unique. Une transe partagée par leur volonté de vaincre.

Alvi ne s'était jamais senti aussi bien, elle ne s'était jamais autant sentie appartenir à Adraän. Azoz l'avait libérée de quelque chose. Si elle haïssait la xénophobie de son peuple, elle adorait son sens de la bataille. Elle l'acceptait désormais pleinement. 

Un sourire marquait son visage. Le sourire de celui qui sait qu'il va vaincre. En un retournement de lame, elle frappa d'une violence inouïe. La parade d'Azoz, trop habitué aux coups précédents, ne suffit pas et l'une de ses cornes vola en éclats. Le public cessa de respirer dans une grande inspiration commune. La légende s'était fait avoir. Mais loin de s'arrêter de se battre, la joie du démon ne fit qu'accroître encore plus. Il se battait non pas pour sa vie, mais pour son bonheur, un plaisir retrouvé et accentué au-delà de tout ce qu'il aurait souhaité. Il ne voulait pas perdre cela. C'est pourquoi il n'arrêta pas ses attaques, mais redoubla de prudence dans ses parades.

De son côté, Alvi voyait tout. Chaque mouvement de son adversaire était un code qu'elle avait percé. Elle ressentait désormais l'euphorie du parieur qui voit chacun de ses paris se révéler être juste. 

Elle enleva son heaume qu'elle n'avait pas quitté depuis son entrée dans l'arène et esquissa son second sourire de la journée. Elle eut presque l'envie de le prendre dans les bras, lui qui était son seul espoir de sauver son monde.

– Nous voulions venir t'aider, mais impossible d'entrer dans l'arène sans dévoiler l'identité de Kermadec, dit Kojas. Je suis heureux que tu aies pu t'en sortir sans te blesser.

– M'aider aurait annuler mes chances d'obtenir le droit de force. Vous ne pouviez de toute façon rien f...

Alvi eut un sursaut en comprenant toute la phrase du magicien. Elle dégaina son arme et la pointa vers "l'inconnu" encapuchonné. Prête à le trancher.

On m'a torturé, j'ai subi des expérimentations cruelles qui m'ont complètement transformé. Kermadec chuta gentiment sur son séant en retirant sa capuche. Une position de faiblesse pensa Alvi. Il ne souhaitait pas se défendre.

– Cette armure est soudée à mon corps, ils m'ont implanté un autre cœur. Je sens une vie différente en moi. Une puissance sombre et démoniaque, mais je ne la laisse pas me dominer. Ils ont tout fait pour l'éveiller, mais je ne lâcherai rien...

– Pourquoi as-tu aidé Kojas ? Comment savais-tu qui il est ? demanda Alvi. Pourquoi ?

– Je l'ai senti, cette chose qui s'approche, elle imbibe notre monde, comme un genre de vibration malsaine. 

– Sans lui, j'aurai probablement dû quitter ce plan pour ne pouvoir revenir que plusieurs semaines plus tard. Nous aurions perdu beaucoup de temps sans son intervention. Il faut croire en lui. Argumenta Kojas.

La gladiatrice se demanda s'il était bien responsable de croire Kermadec aussi facilement, mais douter de ce que demandait Kojas n'aurait que légitimé le doute des hautes instances à l'encontre de ce dernier.

– Bien. Si Kojas croit en toi. Je veux bien faire ce geste aussi. Ne tente rien de stupide et montre-toi coopératif, conclut Alvi, presque convaincue par sa naïveté.

– Oui, madame, acquiesça Kermadec avec respect. Je ne souhaite que sauver ce monde. Même s'il m'a fait souffrir. Il n'y a pas mieux placé que moi pour vouloir l'améliorer.

– Si tu veux partir avec nous, rejoins-nous à Ornéant, c'est à la frontière est d'Adraän. Si tu te fais remarquer, je devrai te tuer pour prouver que tu n'es pas avec nous, alors fais bien attention à rester discret.

Elle regarda autour d'elle, le souterrain empestait les déjections. Les rats les épiaient depuis l'arrivée d'Alvi. Tant de petits spectateurs témoins de cette étrange alliance qui venait de se former.

– C'est la dernière fois que je fais une donnée d'ordres dans des égouts.

Elle prit une inspiration peu agréable et ajouta solennellement. « Messieurs, vous savez ce que vous avez à faire. Je m'occupe de nous trouver des chevaux et des vivres. Nous partons pour Biorn ! »