Теория деятельности А. Н. Леонтьева имеет в своем основании философский постулат диалектического материализма о том, что деятельность определяет сознание человека, но никак не сознание определяет деятельность. Именно этот тезис, выдвинутый в свое время К. Марксом и рядом других философов, нашел прикладное применение в психологии деятельности.
Деятельность есть осознанный процесс достижения желаемого результата. Понятие действия – это основное, фундаментальное понятие для раскрытия структуры деятельности. Действие становится основной единицей деятельности. Стоит обратить внимание на то, что деятельность, по А. Н. Леонтьеву, осознана, осознаваема, что предполагает сознательное удержание субъектом образа желаемого результата, т.е. человек «видит» образ желаемого результата на всем протяжении осуществления действий.
Согласно концепции А. Н. Леонтьева, в структуре деятельности можно выделить потребность, предмет (как образ желаемого результата), мотив, целеобразование, планирование, действия (операции), анализ результата.