Европейският съвет е създаден през 1974 г. с цел установяване на неофициален форум за обсъждане между държавните и правителствените ръководители. Той бързо се превръща в орган, който определя целите на Съюза. Получава официален статут в Договора от Маастрихт от 1992 г., който предвижда, че Европейският съвет дава на Съюза необходимия тласък и определя неговите общи политически насоки. Съгласно Договора от Лисабон на 1 декември 2009 г. той става една от седемте институции на Съюза.

Европейският съвет се състои от държавните или правителствените ръководители на държавите-членки, председателя на Европейския съвет и председателя на Комисията. Европейският съвет избира своя председател с квалифицирано мнозинство. Мандатът му е две години и половина и може да бъде подновен еднократно.

Европейският съвет определя общите политически насоки и приоритети на Европейския съюз. Негов председател е Шаръл Мишел. Европейският съвет дава на Съюза необходимия тласък за неговото развитие и определя неговите общи политически насоки и приоритети. Той не изпълнява законодателни функции.

Европейският съвет заседава два пъти на шест месеца, като се свиква от неговия председател. Когато обстоятелствата го налагат, председателят свиква извънредно заседание на Европейския съвет. Европейският съвет обикновено се произнася с консенсус. В някои случаи той се произнася с единодушие или с квалифицирано мнозинство, в зависимост от разпоредбите на Договора.

Заседанията на Европейския съвет обичайно се провеждат в Брюксел, в сграда "Justus Lipsius". Той се подпомага от генералния секретариат на Съвета.