Una estructura es una construcción en la que se organizan las partes individuales para formar un todo. Todas las estructuras se encuentran sometidas a la influencia de fuerzas externas e internas. Ejemplos de fuerzas externas que actúan sobre una estructura son el viento o el peso de camiones o autobuses al pasar sobre un puente. Una fuerza interna puede ser el peso de un tejado o la agitación de un gran motor diesel sobre su soporte. La elección de los materiales afectará al nivel de seguridad de una estructura.
Una estructura de soporte está formada por piezas llamadas miembros. Este soporte es rígido por que está triangulado.
Las fuerzas que actúan sobre los miembros se denominan fuerzas tensoras o de compresión. Las fuerzas tensoras estiran la estructura, y las de compresión la comprimen.
Los miembros en tensión se denominan uniones; los miembros sometidos a compresión se denominan puntales.
Ejemplos comunes de principios estructurales son los andamios, los edificios y los puentes.
Las estructuras que tienen forma triangular son rígidas. El triángulo es el único polígono que no se deforma cuando actúa sobre él una fuerza. Al aplicar una fuerza de compresión sobre uno cualquiera de los vértices de un triángulo formado por tres vigas, automáticamente las dos vigas que parten de dicho vértice quedan sometidas a la fuerza de compresión, mientras que la tercera quedará sometida a un esfuerzo de tensión. Cualquier otra forma geométrica que adopten los elementos de una estructura no será rígida o estable, hasta que se triangule.
Aquí, la estructura en color café es cuadrada. Como no es triangular no es rígida. Cuando se le añade la barra de color azul se convierte en una estructura triangular (formada por 2 triángulos). A partir de ese momento se vuelve rígida y estable.
Aquí ocurre lo mismo. la estructura de color café, al no ser triangular, no es rígida y se puede deformar con facilidad. Cuando se le añaden las barras azules se convierte en una estructura triangular (formada por 3 triángulos), y por lo tanto se vuelve rígida y estable.
A continuación se muestran algunas estructuras. Si no estuvieran trianguladas serían totalmente inestables, se deformarían con facilidad y no podrían realizar la función para la cual fueron construidas.