Parecia uma ameaça distante. Em uma época de comunicações precárias, um surto de um tipo de gripe fulminante na Europa em guerra não parecia ser motivo de maiores precauções para os moradores de Porto Alegre, a maior cidade ao sul do Brasil, mas distante dos grandes fluxos de pessoas e mercadorias.

Os primeiros registros da doença que viria a ficar conhecida como influenza espanhola aparecem em março de 1918, nos Estados Unidos. Mas é na Europa conflagrada, com intensa movimentação de tropas, que o vírus se espalha com força nos meses seguintes, somando, em agosto, milhares de mortos em diversos países.

No Brasil, os primeiros casos surgem em setembro. Os navios mercantes e militares que percorriam os continentes são os vetores de transmissão. Nos jornais da época, as notícias de embarcações mantidas em quarentena em portos e de tripulantes com suspeita da doença chegam de cidades como Recife e Rio de Janeiro.

O Correio do Povo, mais importante jornal gaúcho da época, noticia, em 27 de setembro de 1918, que a epidemia havia acabado de assolar as guarnições brasileiras em Dakar, capital do Senegal. Já era a expansão do contágio pela costa africana.

Em 3 de outubro, A Federação, outro importante jornal de Porto Alegre, publicado pelo Partido Republicano Riograndense, que por mais de 30 anos governou o Rio Grande do Sul, estampa com destaque em sua capa, pela primeira vez: “A influenza hespanhola – a epidemia a bordo das nossas unidades de guerra”. A partir de relatos de jornais cariocas, traz informações sobre o estado de saúde dos infectados, a repercussão no governo e no Congresso e as medidas que já eram adotadas na então capital federal para “evitar a invasão da ‘influenza hespanhola’ no porto do Rio de Janeiro”.

Enquanto a epidemia alastra-se pelo Rio, com as primeiras mortes – “A notícia, agora divulgada, de que a peste da guerra já causou alguns óbitos, é de molde a aumentar o alarma de que já se acha possuída a população”, publicou A Federação em 15 de outubro –, o Rio Grande do Sul entra em situação de alerta. Em 19 de outubro, o médico Dr. Ulisses de Nonohay publica um artigo no jornal. “O público está alarmado com a ameaça da invasão na nossa capital da influenza hespanhola”, escreve na abertura do texto, no qual discorre, com objetivo de tranquilizar a população, sobre as formas de transmissão e os tratamentos.

No começo de outubro, o vapor Itajubá chega ao porto de Rio Grande com seus 38 tripulantes contaminados. Na mesma época, casos são confirmados na estação ferroviária de Marcelino Ramos, na divisa com Santa Catarina. Os dois principais meios de transporte da época eram o caminho da transmissão. Em 16 de outubro de 1918, sete pessoas desembarcam no cais de Porto Alegre contaminadas com a doença. Sem qualquer tipo de quarentena, entraram em contato com os moradores da capital. 

Com a população apavorada, o Correio do Povo, em 29 de outubro, cobra dos governos municipal e estadual quais iniciativas seriam adotadas para conter a influenza, segundo a transcrição da doutora em História Janete Abrão:

“Pedimos, anteontem, que, como medida preventiva, fossem desinfetados os hotéis, casas de pensão, [...], casas de cômodos, enfim, todas as casas de habitação coletiva. Essa providência ainda não foi tomada, [...]. É necessário também que essas desinfecções se estendam aos casebres que abundam na cidade, a começar pelo Areal da Baronesa, onde todas as epidemias encontram campo franco para o seu desenvolvimento. [...]. Parece que a Administração Municipal faz garbo em não atender às reclamações do público e manter suja a cidade. Na época que atravessamos não é possível tolerar tal coisa. [...]. É possível que o número de funcionários da Diretoria de Higiene seja exíguo para o momento atual. Se assim for, cumpre ao governo contratar médicos e demais funcionários para atender ao excesso de serviço”.

A resposta do governo Borges de Medeiros veio no dia seguinte, publicada na capa de A Federação: a cidade foi dividida em 25 quarteirões, com médicos e enfermeiros escalados para os atendimentos dos moradores dessas áreas. Estudantes de Medicina foram requisitados na faculdade e, naquele ano, não houve formatura solene: o batizado dos futuros médicos se deu na prática.

As imagens ao lado são reproduções do jornal A Federação. Edições de 14, 19 e 26 (as três últimas) de outubro de 2018 e fazem parte do acervo do Museu da Comunicação Hipólito José da Costa.

As fotografias abaixo foram publicadas nas edições semanais da revista Máscara ao longo de novembro de 1918.