El retrato fue un elemento esencial de la cultura romana y una de sus grandes contribuciones artísticas. Fue la imagen del poder, de aquellos que rigieron los destinos del Imperio, pero mostró también la dimensión humana de sus habitantes. Su uso se extendió por todas las provincias del Imperio y representó a todas las clases sociales: hombres, mujeres y niños fueron esculpidos, siguiendo los dictados de modas establecidas en la capital del Imperio por la corte imperial, para perpetuar su memoria y construir la romanidad, es decir, la pertenencia a la cultura de Roma.

Frente a la idealización del retrato griego, el retrato romano aporta individualidad y expresividad. 

Con el nacimiento de la clase burguesa, los retratos se convirtieron en un modo habitual de demostrar las riquezas, la posición social y la devoción religiosa. En las pinturas de la Baja Edad Media, los donantes a menudo se representaban como pequeñas figuras arrodilladas, venerando a Cristo o a la Virgen. En el siglo XV, estas representaciones adquirieron un tono más natural y se individualizaron, y los ricos mecenas continuaron incluyéndose en los retablos y otras pinturas religiosas.

Los retratos individuales adquirieron cada vez más popularidad. Algunas personas preferían que las retratasen en bustos esculpidos para imitar la tradición romana, mientras que otras sentían predilección por los retratos pintados.  El cuadro que veis de Jan van Eyck muestra el modo en que el rico burgués Arnolfini quería ser representado. No es una pintura abiertamente religiosa, pero hay detalles que aluden a la devoción de la pareja: el espejo convexo del centro de la imagen (en un alarde de ambientación que permite ver la habitación desde otro punto de vista), contiene minúsculas escenas religiosas en el marco.  Otros detalles como la iluminación y la lámpara de araña contribuyen a la tridimensionalidad.

El retrato de perfil como en las medallas
En la historia del retrato del siglo XV en Italia se percibe una fuerte oposición, tanto artística como comercial y social, entre el retrato pintado y el busto esculpido. En pintura, se prefiere el retrato de perfil, inspirado en modelos franco-provenzales, ejemplos de efigies imperiales representadas en las monedas romanas, o medallas del Quattrocento, como las que realizaba Pisanello con su fineza inimitable. El retrato de un personaje célebre debía cumplir este doble requisito: que se le pudiera reconocer inmediatamente, y la elección de la expresión, la pose, el tipo de composición debían enfatizar las cualidades humanas y el rango intelectual y social. El retrato de perfil responde efectivamente a todos estos requisitos: los valores de exaltación de la tradición cortesana se refuerzan y enriquecen con nuevos significados a través de la investigación de los humanistas y coleccionistas de antigüedades. El arquetipo de nobleza y de gravitas transmitido por las monedas romanas con la efigie de los emperadores, afianza al señor del siglo XV en su actitud serena y de complacencia, grabada para la eternidad. La relación más directa entre la numismática antigua y el arte del siglo XV se puede encontrar en las medallas acuñadas para las cortes principescas. 

En la tenue frontera que separa el gótico tardío del humanismo emerge Pisanello. Pisanello trabajó en las cortes de Verona, Milán, Mantua, Nápoles y otras ciudades, y fue el artista más admirado del primer cuarto del siglo XV. Realizó pinturas y medallas pasando de una técnica a otra con extraordinaria facilidad y logró una armonía total. Gracias a él, el retrato de perfil alcanzó el pleno desarrollo de sus potencialidades expresivas, formales y simbólicas.