传统的诗被称作
韵文(verse),和散文(prose)不同之处在于有独特的结构、节奏和韵律。
欧洲语言的字词本身有重轻音节的区别,因此西方的诗也特别着重字词的节奏(rhythm)。从希腊时代开始,不少的诗由
轻重格(抑扬格,iamb)或
重轻格(扬抑格,trochee)等的节拍(meter)组成。而在中国,由于
中文的词语本身可以由两字或三字等组合而成,例如一句七字句的诗词常常可以分作“四、三”或“二、二、三”的词组。由于这种特性,每个词组之间念起来自然形成短的停顿,形成中国诗词独特的节奏感。