Topic: Dolphins’ open-mouth behaviors during play are like smiles, a study claims.
Source: https://www.sciencenews.org/article/dolphins-smiling-during-play
SOURCE
Dolphins are known for what appear to be big, contagious smiles. But do they, well, smile?
According to a new study of dolphin play, the answer is a resounding “maybe.” Dolphins use their smile-like facial expression when interacting with their mates during playful times, researchers report October 2 in iScience. That, the team says, suggests the cetaceans are doing something akin to a human laugh. But other experts urge caution in attributing humanlike behavior to creatures whose intent we can only guess.
Scientists have long known anecdotally that dolphins can display an “open mouth,” which people often associate with a smile. Other animals, like primates, can make a similar relaxed open mouth to communicate during playful contexts (SN: 6/10/15). “It’s a signal that communicates, ‘Look, I’m just playing!’,” says Elisabetta Palagi, a comparative ethologist at the University of Pisa in Italy. “Like when we put a smiley face on a cell phone message that could be misleading.”
However, such behavior has never been studied in-depth in dolphins. So Palagi and colleagues recorded nearly 900 play sessions among 22 captive bottlenosed dolphins (Tursiops truncatus), filming nearly 1,300 “smiles” from 17 animals. The researchers filmed dolphins playing alone, with other dolphins, and with humans.
The dolphins mainly showed their open-mouth behavior while playing with a companion, usually another dolphin, the team found. When the animals were playing alone, they practically never did. Furthermore, about 90 percent of open-mouth expressions were performed when the dolphins were in their playmate’s field of view.
Also, when one of these “smiles” was seen by another dolphin, in about a third of cases, the receiver “smiled” back in less than a second. That, Palagi says, is the same time that elapses between a human perceiving a facial expression and then mirroring it.
The results suggest that the dolphin’s open-mouth expression is “a very sophisticated form of communication,” Palagi says, which might be used together with acoustic signals (SN: 12/7/17). While it’s hard to say whether it had the same evolutionary origin as humans’ smile, it probably has “the same function,” since the context and how it occurs is the same as in humans, she says.
“Being able to see some evidence that’s demonstrating [dolphin’s open-mouth behavior] in a play context is great,” says animal behavioralist Erin Frick, who was not involved with the study. But, she adds, dolphins use mouth opening in other contexts as well, such as displaying a threat in an aggressive context. “I don’t think open mouths are always communicating play. I think they do have a role in play,” says Frick, of Eckerd College in St. Petersburg, Fla.
But Palagi is convinced the open mouth is dedicated only to playful contexts: When the dolphins in her study were acting aggressively, her team didn’t see the animals performing this particular open-mouth behavior. “During the few aggressions we witnessed, we saw the opening of the mouth, but after this extremely rapid opening, either a bite or an attempted bite followed.”
Regardless, Frick is not ready to call the behavior a smile. “It’s not the same,” she says. “But it still has a very … functional form in how they communicate.”
Like Frick, comparative psychologist Heather Hill also urges caution in interpreting the apparent smiles. “I am not super comfortable calling it a ‘smile,’ given that delphinids and whales use the open mouth display in a variety of social contexts,” says Hill, of St. Mary’s University in San Antonio.
Palagi is cognizant of the hesitancy. “There is a strong debate if in nonhuman animals, the act of smiling or laughing … is driven by emotional arousal or intention,” she says. “We were extremely conservative and simply referred to facial display”.
Palagi adds, “It is not easy to say if [the open mouth] in dolphins conveys an emotional mood or is used to simply communicate to others, ‘Hey, don’t be scared, I am just playing!’, or both.” One thing the team wants to investigate is whether the presence of open-mouth behavior alters play sessions in any way. Perhaps “laughing together” — if that is indeed what it is — makes the dolphins play together longer.
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Los delfines y su "sonrisa"
Los delfines son conocidos por lo que parecen ser grandes sonrisas contagiosas. Pero, ¿realmente sonríen? Según un nuevo estudio sobre el juego de los delfines, la respuesta es un rotundo “quizás”. Los delfines utilizan su expresión facial similar a una sonrisa al interactuar con sus compañeros durante momentos de juego, informan los investigadores el 2 de octubre en iScience. Esto, según el equipo, sugiere que los cetáceos están haciendo algo parecido a una risa humana. Sin embargo, otros expertos advierten sobre la cautela al atribuir comportamientos humanos a criaturas cuyo propósito solo podemos adivinar.
Los científicos han sabido anecdóticamente durante mucho tiempo que los delfines pueden mostrar una "boca abierta", que las personas a menudo asocian con una sonrisa. Otros animales, como los primates, pueden hacer un gesto similar de boca abierta relajada para comunicarse en contextos de juego. “Es una señal que comunica, ‘¡Mira, solo estoy jugando!’”, dice Elisabetta Palagi, etóloga comparativa en la Universidad de Pisa en Italia. “Es como cuando ponemos una carita sonriente en un mensaje de teléfono, lo cual podría ser engañoso”. Sin embargo, este comportamiento nunca se había estudiado en profundidad en los delfines. Por lo tanto, Palagi y sus colegas grabaron casi 900 sesiones de juego entre 22 delfines nariz de botella (Tursiops truncatus), filmando casi 1,300 “sonrisas” de 17 animales. Los investigadores filmaron a los delfines jugando solos, con otros delfines y con humanos.
Los delfines mostraron principalmente su comportamiento de boca abierta mientras jugaban con un compañero, generalmente otro delfín, encontró el equipo. Cuando los animales jugaban solos, prácticamente nunca lo hacían. Además, aproximadamente el 90 por ciento de las expresiones de boca abierta se realizaron cuando los delfines estaban en el campo de visión de su compañero de juego. También, cuando uno de estos “sonrisas” era visto por otro delfín, en aproximadamente un tercio de los casos, el receptor “sonrió” de vuelta en menos de un segundo. Eso, dice Palagi, es el mismo tiempo que transcurre entre un humano que percibe una expresión facial y luego la imita. Los resultados sugieren que la expresión de boca abierta de los delfines es “una forma de comunicación muy sofisticada”, dice Palagi, que podría usarse junto con señales acústicas. Si bien es difícil decir si tuvo el mismo origen evolutivo que la sonrisa de los humanos, probablemente tiene “la misma función”, ya que el contexto y la forma en que ocurre son similares a los de los humanos, afirma.
“Poder ver alguna evidencia que demuestre [el comportamiento de boca abierta de los delfines] en un contexto de juego es genial”, dice la etóloga animal Erin Frick, quien no participó en el estudio. Pero, añade, los delfines también utilizan la apertura de la boca en otros contextos, como mostrar una amenaza en un contexto agresivo. “No creo que las bocas abiertas siempre comuniquen juego. Creo que sí tienen un papel en el juego”, dice Frick, del Eckerd College en St. Petersburg, Florida. Sin embargo, Palagi está convencida de que la boca abierta se dedica únicamente a contextos de juego: cuando los delfines en su estudio actuaron agresivamente, su equipo no vio a los animales realizando este particular comportamiento de boca abierta. “Durante las pocas agresiones que presenciamos, vimos la apertura de la boca, pero después de esta apertura extremadamente rápida, siguió ya sea una mordida o un intento de mordida”.
A pesar de eso, Frick no está lista para llamar al comportamiento una sonrisa. “No es lo mismo”, dice. “Pero aún tiene una forma muy… funcional en cómo se comunican”. Al igual que Frick, la psicóloga comparativa Heather Hill también pide cautela al interpretar las aparentes sonrisas. “No me siento muy cómoda llamándolo una ‘sonrisa’, dado que los delfínidos y las ballenas utilizan la exhibición de boca abierta en una variedad de contextos sociales”, dice Hill, de la Universidad St. Mary en San Antonio. Palagi es consciente de esta vacilación. “Hay un fuerte debate sobre si en los animales no humanos, el acto de sonreír o reír… está impulsado por la excitación emocional o la intención”, dice. “Fuimos extremadamente conservadores y simplemente nos referimos a la exhibición facial”.
Palagi añade: “No es fácil decir si [la boca abierta] en los delfines transmite un estado emocional o se utiliza simplemente para comunicar a otros, ‘¡Oye, no tengas miedo, solo estoy jugando!’, o ambos”. Una cosa que el equipo quiere investigar es si la presencia del comportamiento de boca abierta altera las sesiones de juego de alguna manera. Quizás “reír juntos” —si es que eso es realmente lo que es— hace que los delfines jueguen juntos por más tiempo.
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Los delfines y su "sonrisa"
Los delfines son reconocidos por lo que parecen ser grandes y contagiosas sonrisas. Pero, ¿realmente sonríen? Según un nuevo estudio sobre el juego de los delfines, la respuesta es un “quizás” contundente. Los delfines utilizan una expresión facial similar a una sonrisa al interactuar con sus compañeros durante momentos de juego, reportan los investigadores el 2 de octubre en iScience. Esto sugiere, según el equipo, que los cetáceos están realizando algo parecido a una risa humana. Sin embargo, otros expertos advierten sobre la cautela al atribuir comportamientos humanos a seres cuya intención solo podemos suponer.
Los científicos han sabido de manera anecdótica que los delfines pueden mostrar una “boca abierta”, que las personas suelen asociar con una sonrisa. Otros animales, como los primates, pueden hacer un gesto de boca abierta relajada para comunicarse en contextos de juego. “Es una señal que dice, ‘¡Mira, solo estoy jugando!’”, comenta Elisabetta Palagi, etóloga comparativa en la Universidad de Pisa en Italia. “Es como poner una carita sonriente en un mensaje de teléfono, lo cual podría ser confuso”. Sin embargo, este comportamiento nunca se había estudiado a fondo en los delfines. Por eso, Palagi y sus colegas grabaron casi 900 sesiones de juego entre 22 delfines nariz de botella (Tursiops truncatus), filmando cerca de 1,300 “sonrisas” de 17 animales, en interacciones que incluían juegos en solitario, con otros delfines y con humanos.
Los delfines mostraron principalmente su comportamiento de boca abierta al jugar con un compañero, generalmente otro delfín, encontraron los investigadores. Cuando jugaban solos, prácticamente nunca lo hacían. Además, alrededor del 90 por ciento de las expresiones de boca abierta se registraron cuando los delfines estaban en el campo de visión de su compañero de juego. Asimismo, cuando uno de estos “gestos de sonrisa” era visto por otro delfín, en aproximadamente un tercio de los casos, el receptor “sonrió” de vuelta en menos de un segundo. Esto, según Palagi, es el mismo tiempo que transcurre entre que un humano percibe una expresión facial y la imita. Los resultados sugieren que la expresión de boca abierta de los delfines es “una forma de comunicación muy sofisticada”, dice Palagi, que podría usarse junto con señales acústicas. Aunque es difícil determinar si tiene el mismo origen evolutivo que la sonrisa humana, probablemente cumple “la misma función”, ya que el contexto y la forma en que ocurre son similares a los de los humanos, afirma.
“Ver alguna evidencia que demuestre [el comportamiento de boca abierta de los delfines] en un contexto de juego es excelente”, comenta la etóloga Erin Frick, quien no participó en el estudio. Sin embargo, añade que los delfines también utilizan la apertura de la boca en otros contextos, como mostrar una amenaza en situaciones agresivas. “No creo que las bocas abiertas siempre comuniquen juego. Creo que tienen un papel en el juego”, dice Frick, del Eckerd College en St. Petersburg, Florida. Pero Palagi está convencida de que la boca abierta se usa únicamente en contextos lúdicos: cuando los delfines de su estudio actuaron agresivamente, su equipo no observó este comportamiento de boca abierta. “Durante las pocas agresiones que presenciamos, vimos la apertura de la boca, pero tras esa apertura extremadamente rápida, seguía ya sea una mordida o un intento de mordida”.
No obstante, Frick no está dispuesta a calificar el comportamiento como una sonrisa. “No es lo mismo”, dice. “Pero aún tiene una forma muy… funcional en su comunicación”. Al igual que Frick, la psicóloga comparativa Heather Hill también aconseja precaución al interpretar las aparentes sonrisas. “No me siento muy cómoda llamándolo una ‘sonrisa’, dado que los delfínidos y las ballenas utilizan la exhibición de boca abierta en diversos contextos sociales”, afirma Hill, de la Universidad St. Mary en San Antonio. Palagi es consciente de esta reticencia. “Hay un fuerte debate sobre si en los animales no humanos, el acto de sonreír o reír… está impulsado por la excitación emocional o la intención”, dice. “Fuimos extremadamente conservadores y simplemente nos referimos a la exhibición facial”.
Palagi añade: “No es fácil determinar si [la boca abierta] en los delfines transmite un estado emocional o se utiliza simplemente para comunicar a otros, ‘¡Oye, no tengas miedo, solo estoy jugando!’, o ambas cosas”. Una de las cuestiones que el equipo desea investigar es si la presencia del comportamiento de boca abierta altera de alguna manera las sesiones de juego. Quizás “reír juntos” —si es que eso es lo que es— hace que los delfines jueguen juntos durante más tiempo.