La Orden Soberana Militar y Hospitalaria de San Juan de Jerusalén, de Rodas y de Malta; y las órdenes militares en general, tuvieron un especial protagonismo en el Camino de Santiago, donde la presencia de sus caballeros, entre monjes y guerreros, fue fundamental para la defensa de los peregrinos y del propio itinerario. A lo largo de la Edad Media y la Edad Moderna la Orden de San Juan, militar y hospitalaria de San Juan de Malta fue la más famosa de todas ellas.
Como parte de ello, aparecen distintas encomiendas en los territorios del Camino de Santiago, entre ellas la Encomienda hospitalaria de Portomarín, se convirtió en un centro importante gracias a las donaciones de tierras, iglesias y otros bienes recibidos a lo largo del tiempo.
Fuente: Las Encomiendas Gallegas de la Orden Militar de San Juan de Jerusalén. Estudio y Edición Documental.
Dicha Encomienda de Portomarín en su zona más oriental llegaría a abarcar zonas en los actuales ayuntamientos de Ribadeo, Castropol y Vegadeo. Principalmente San Juan de Ove en Ribadeo, y San Esteban de Piantón en Vegadeo.
"El origen de la presencia sanjuanista se encuentra, de nuevo, en una donación aristocrática. El 5 de septiembre de 1139 Sancha García entregaba al conde Álvaro Rodríguez de Sarria y a su esposa Sancha Fernández de Traba la ecclesia sancti Joannis de Euve, trayendo a colación esta transmisión por encontrarse entre la documentación sanjuanista, por lo que es de suponer que en algún momento posterior a esa fecha dicha iglesia se integró en el patrimonio hospitalario. Infelizmente las noticias posteriores sobre esta posesión no vuelven a aparecer hasta el siglo XIV, concretamente hasta el 20 de enero de 1323, fecha en la que Fernán Rodríguez de Valbuena, prior de la Orden del Hospital en Castilla y León, arrendaba vitaliciamente las casas de San Juan do Uve y de San Esteban de Briancon al freire Miguel Eanes, con la aprobación de Pedro Álvarez, lugarteniente sanjuanista en la bailía de Portomarín" Fuente: La Orden de San Juan de Jerusalén y Las peregrinaciones en la Galicia Medieval (siglos XII-XIII)
En la parte superior de la puerta de la Iglesia de San Esteban de Piantón, se puede observar una cruz de Malta, vestigio de su pertenencia a la Encomienda de Portomarín.
En los archivos del Palacio de Ferreira existe gran cantidad de documentación relativa a la Encomienda, incluidos documentos de más de 200 páginas sobre rentas, derechos, fueros,.... que abarcan 300 años desde mediados del siglo XVI al XIX.
Un documento sobre los Foros de la Encomienda en San Esteban de Piantón menciona "las bulas de los Santos Padres", por lo que es probable que alguna de las tres Bulas encontradas sea relativa a la Encomienda de Portomarín.
La Encomienda no solo tenía derecho a cobrar rentas sobre las propiedades bajo su control, si no que como se ve, también tenía poderes para "castigar o absolver reos" como se observa en un documento de 1685:
"Poder hacer por su persona hallándose presente pueda reconocer los foros de la encomienda"
"reconocimiento de dichos foros y para que pueda poner y nombrar o dar a cualquiera"
"y para que pueda hacer paga todas aquellas ---- en la dicha su encomienda de Puertomarín su partido. Y castigando o absolviendo a los reos que hubiesen sido culpados"
"para que pueda beneficiar, administrar, arrendar a la persona o personas que le pareciere todos los frutos de dicha encomienda de Puertomarín (...) ya fuera pidiendo recibiendo y cobrando todo lo que de ello y de dicha administración procediere"
"porque la dicha encomienda de Puertomarín tiene --- y hacienda en la feligresía de San Esteban de Piantón y en la de Santalla de Villaosende Principado de Asturias.
(...) hacienda se compone de casas ---- prados molinos sotos de castañales (...)
"que se compone lo que pertenece a dicha encomienda de veinticinco partes (...)
Doce de las cuales (...)
(...) y las trece partes restantes de los frutos de dicho beneficio las posee Don Alonso Gallo de Cancio ... como Patrono de dicho Beneficio"
"no hallado persona que poseerlo le quisiese dar mas de mil cuatrocientos si no el licenciado Don Alonso Gallo de Cancio y Acebedo abogado de los Reales consejos vecino de la villa de Ribadeo, feligresía de San Esteban de Piantón concejo de Castropol (....) con quienes ----en dos mil doscientos reales de vellón."
"que es persona de mucha calidad y caudal"
"canon y pensión en cada un año y por la vida de tres señores Reyes de España.
(...) que la primera es la parte del Rey mi señor Don Carlos"
"Don Alonso Gallo Cancio Acebedo vecino de dicha feligresía de San Esteban de Piantón concejo de Castropol principado de Asturias (...) por la vida de dichos tres señores Reys de España"
"este dicho fuero el dicho partido de San Esteban de Piantón de que se compone de lugares, casas, cortes corrales, prados, arboles dos molinos (...)"
"Don Alonso Gallo le toca parte de la presentación del dicho beneficio con lo mas patronos legos por los frutos y diezmos"
"Don Alonso Gallo, su mujer y sucesores han de pagar ala dicha encomienda de Puertomarín su comendado (...) los dichos dos mil doscientos reales de vellón de renta en cada año al tiempo y plazos"
"Don Alonso Gallo su mujer e hijos (...) diezmos y mas emolumentos y mas de que se compone"
"durante las vidas de los dichos tres señores Reyes de España"
"por esta escritura de fuero"
1570 - Viñas de Santa María da Veiga
"Viña de Santa María da Veiga"
"Alonso gallo de ferreyra vecino de la feligresía de santisteban de piantón en nombre y como procurador de Fernando de Miranda (...) vecino de la villa de Ribadeo (...) que por cuanto el señor Fernando de Miranda poseya la quarta parte de la biña llamada la galea más otra biña en la pena del ferreyro y las viñas de Santa María"
"Alonso Gallo (...) derecho a rendimiento todas las rentas de masa de pan vino, granos, aceites y más cosas que se pagan y se deben pagar de cualquier manera en el partido de San Esteban de Piantón perteneciente a la Encomienda de Pueromarín y su renta habida como diezmos"
"cuatro mil reales de vellón"
"porque las bulas de los santos padres fueron pedidas a pedimento de la religión de San Juan"
"contra las bulas"
"a mi favor fuero de todos los bienes y rentas y frutos que dicha encomienda tiene en dicha feligresía de San Esteban de Piantón y su partido por vida de tres señores reyes"