Le système du patronage est une entente entre l’Église catholique et les souverains d’Espagne et du Portugal qui a comme objectif de propager la foi chrétienne et de réussir les démarches d’évangélisation des indigènes. Au début du XVIe siècle, le pape délégue aux souverains le pouvoir sur les Églises d’outre-mer, leur permettant ainsi de devenir les « patrons » de l’Église catholique au Nouveau Monde.
Ils ont entre autres le droit de percevoir la dîme, de fixer et modifier les limites des diocèses du Nouveau Monde, de nommer des évêques et de réunir des synodes. Le système du patronage a donc permis à l’État d’exercer un strict contrôle sur l’Église dans ses colonies, sans devoir se plier à l’autorité du pape.