Des Pyrénées à l’océan, l’Adour draine un bassin versant de 16 912 km2 recouvrant une multiplicité de milieux, de paysages, d’activités économiques et culturelles.
Les affluents de la rive gauche occupent les 3/4 du bassin versant, venus du haut massif pyrénéen ou du piémont béarnais. Le plus important, les Gaves Réunis - (Gave de Pau + Gave d'Oloron) - a un débit deux fois supérieur à celui du fleuve lui-même (87 m3/s à Dax - 360 m3/s à Bayonne).