熱帶雨林的特徵可以用兩個詞概括：溫暖、潮濕。全年月度平均氣溫超過18 °C。全年平均降水量不少於1,680 毫米，並可能超過10,000 毫米，儘管通常情況下一般是在1,750 毫米到2,000 毫米之間。這些森林位於赤道附近，這裏季節變化很小，終年太陽照射時間不變。最廣闊的赤道雨林發現位於低窪的亞馬遜，剛果盆地，印尼的東南亞群島以及巴布亞新磯內亞等地區。

溫帶雨林位於離赤道較遠的地方，這裏降水和日照長度隨季節變化而發生變化。這些森林的年降雨量只有1,270毫米，冬季乾冷，與赤道雨林有著明顯差別。在旱季，許多樹木掉落甚至掉光了葉子，從而使更多的陽光照射到地面。這樣的濕潤森林在南美，加勒比海，西非和東南亞的部分地區也被發現過，尤其東南亞的泰國、緬甸、越南和斯裏蘭卡發現比較多。

（右圖：溫帶雨林的分佈）

雨林一個很重要的比較明顯的特點可見於它的名字。雨林的主題就是有著較大的降雨量，每年至少2000毫米，甚至在有的區域一年超過了10920毫米。當遇到雨量比較少的年份，足夠的雲層覆蓋保持著空氣的濕度並防止樹木幹透。許多熱帶雨林很少有一整月不下雨，一年中最少有六個月在下雨。穩定不變的氣候，加上平均範圍的降雨和溫度的保持，使大多數的雨林樹木可以一年四季保持著綠色，而且不會在任何一個季節掉光所有的樹葉。

雨林的濕氣來自於降雨、連續不斷的雲層覆蓋和植物的蒸騰作用(通過葉子散發水分)，這些使當地有足夠的濕度。每一棵冠層樹木每年要蒸發掉760升的水分，每英畝的冠層樹木通過蒸騰作用每年要向大氣中蒸發大約76000升的水分。大面積的雨林對形成雨雲有很大的貢獻，而且為它們自身產生了多達75%的的降雨。亞馬遜雨林是產生自身高達50%降雨量的源頭。