Todos los asteroides conocidos

Las imágenes recogen con precisión dónde se encuentra cada roca espacial avistada durante las últimas tres décadas

Una imagen vale más que mil palabras. En esta ocasión el dicho popular se hace bueno gracias a un impresionante vídeo, un completo resumen gráfico de cómo, desde 1980, se ha incrementado nuestro conocimiento sobre los asteroides que rodean (y a veces se cruzan con) la Tierra. A medida que se han ido construyendo telescopios cada vez mejores, los científicos se han ido dando cuenta de que, contrariamente a lo que creían, nuestro Sistema Solar es un lugar realmente muy transitado. Y, por qué no decirlo, también bastante más peligroso de lo que pensaban hace apenas unas décadas.

Elaborado por el astrónomo británico Scott Manley, este vídeo de tres minutos recoge con precisión el descubrimiento y posición de cada asteroide y cometa avistado durante las últimas tres décadas en el sistema solar interno, es decir, en la región más próxima al Sol y ocupada por sus cuatro planetas más próximos: Mercurio, Venus, la Tierra y Marte.

Cada segundo del vídeo corresponde a dos meses de tiempo real.Y comienza en 1980, cuando el número de rocas espaciales conocidas en la región interior de nuestro sistema no llegaba a 9.000, un tenue y apenas perceptible polvillo blanco alrededor del brillante punto central que representa el Sol.

Al final de los tres minutos, ya en 2010, ese número se ha multiplicado, hasta alcanzar y superar los 530.000 asteroides. Y no están todos los que son. A medida que realizan más observaciones, la cifra total sigue aumentando.

El más de medio millón de asteroides conocidos hasta el momento van formando, en su mayor parte, un brillante anillo verde que se ha ido haciendo más denso a medida que se descubrían más y más cuerpos nuevos en el cinturón de asteroides que hay entre las órbitas de Marte y Júpiter.

Pero también ha aumentado considerablemente el número de asteroides conocidos cuya órbita se cruza en algún momento con la de la Tierra. El vídeo representa esos cuerpos potencialmente peligrosos como puntos rojos. Finalmente, el color amarillo está reservado para marcar los asteroides que actualmente se están acercando a nuestro planeta.

"Cada pixel de la pantalla -explica el propio Scott Manley- corresponde a un millón de km. Por lo que incluso si un asteroide parece estar en el vídeo al lado mismo de la Tierra, en realidad puede estar a millones de km. de distancia".

Para obtener el resultado deseado, Manley ha creado mapas diarios del intervalo 1980-2010. Y ha ido colocando en cada uno de ellos los nuevos descubrimientos en la fecha exacta en que se produjeron. En total, cerca de 11.000 imágenes que, combinadas, dan lugar al vídeo tal y como aparece sobre estas líneas.

Los asteroides son pequeños cuerpos espaciales que, igual que los planetas, orbitan alrededor del Sol. Sus tamaños oscilan entre los pocos metros y los casi 1.000 km. de Ceres, el mayor asteroide detectado hasta el momento.

Gran impacto cada 500.000 años

Los datos de los astrónomos indican que asteroides de entre cinco y diez metros entran en la atmósfera terrestre por lo menos una vez cada año, aunque normalmente estallan en el aire antes de hacer impacto. No sucede lo mismo con los de mayor tamaño. Se calcula que un asteroide de un km. o más alcanza la Tierra una vez cada 500.000 años.

Resulta interesante reproducir algunas frases del informe de enero/febrero 2010 de la Planetary Society británica con respecto a los asteroides: "Tienen el potencial de destruir la civilización, y zumban alrededor de nuestro planeta con alarmante regularidad. Algunas veces les vemos llegar, otras no. Se les conoce genéricamente como Objetos Cercanos a la Tierra (NEOs), comunmente se les llama asteroides y cometas y suponen la mayor amenaza natural de cuantas ha tenido que afrontar nuestra especie en toda su histoira. Afortunadamente para nosotros, es una amenaza contra la que podemos hacer algo".