Cometa con el paso de Marte en octubre de 2014

Un cometa recientemente descubierto, C/2013 A1 (Siding Spring), se va a pasar muy cerca de Marte el 19 de octubre de 2014. Las últimas observaciones del observatorio ISON-NM , reportado por Leonid Elenin , sugieren que el cometa pasará a sólo 41.000 kilometros de Marte. Aquí hay un diagrama que hice usando el JPL Small-cuerpo Database Browser :

Cuando los astrónomos reportar las distancias entre dos objetos en el espacio, que casi siempre se refiere a las distancias de los centros de los dos objetos. Las distancias son generalmente tan grande en el espacio que esta es una aproximación perfectamente bien que simplifica en gran medida los cálculos. Pero en casos como éste, no se puede hacer esa aproximación más, usted tiene que dar cuenta del tamaño de Marte, que está a unos 7.000 kilometros de diámetro. De modo que el cometa estará pasando dentro de 38.000 kilometros de la superficie de Marte. Eso es muy, muy cerca. Nótese, sin embargo que la incertidumbre en la órbita es tal que la posibilidad de un impacto Marte todavía no se puede descartar, aunque es muy poco probable.

¿Qué tan cerca es 38.000 kilometros? Una manera de hablar que pasa cerca de la Tierra es comparar la distancia a la de los satélites que orbitan la Tierra. Si se tratara de la Tierra, 38.000 kilometros estaría dentro de la órbita de los satélites geosincrónicos. En Marte no hay satélites geoestacionarios, y si lo hubiera, estarían en una órbita más cercana, a 20.000 kilómetros. Así que es fuera de esa distancia. Probablemente más importante es la cuestión de si existen satélites en Marte que hacer salir a 38.000 kilómetros, la respuesta es no. Mars Express cuenta con la mayor órbita, y se pone a una altitud de unos 10.000 kilómetros. Todos los orbitadores otros activos se han reducido cerca de 300 o 400 kilómetros. Así que no es probable que sea un peligro directo a la nave espacial en forma de un posible impacto.

Pero espere un minuto. Esto no es un asteroide que se aproxima cerca que estamos hablando aquí. Se trata de un cometa. Y lo que hace que los cometas cometas es que cuando se acercan al Sol comienzan a evaporarse, soltando chorros de gases congelados antes de que el polvo y arrastrar las partículas de hielo en coma gigantesco fácilmente que abarcan decenas de miles de kilómetros. El coma puede observar telescópicamente a distancias hasta 100.000 kilómetros del núcleo , y me imagino que hay más material más allá de eso, sin embargo, es demasiado escasos para ser observados. Así que cuando Siding Spring visita Marte traerá consigo una gran cantidad de partículas de polvo a la que Marte y cada nave espacial en órbita o en los que esté expuesto.

Por lo tanto, son naves espaciales en riesgo de cometa C/2013 A1 (Siding Spring)? Estoy seguro de que hay "equipos tigre", convocado por agencias espaciales para investigar esta cuestión. No sé lo suficiente para saber la respuesta, aunque puedo obtener algunas pistas mediante la consulta de la literatura científica. De gran importancia es el tamaño de las partículas en la coma del cometa. De acuerdo con este artículo de revisión en la Comets IItomo, "el polvo emitido por los cometas abarca un rango de tamaño amplio, desde submicrométrico a centímetro y milímetro o más grande." De hecho, "la mayor parte de la masa de partículas se desprenden de los núcleos se concentran en las partículas grandes." Por supuesto, estas partículas grandes son pocos y distantes entre sí, más escasa cantidad de pequeñas (sub-micrométrico) partículas de polvo, que no implican ningún riesgo para la nave.Aún así, estoy nerviosa por lo que las partículas más grandes que el polvo podría hacer si estuviera en el lugar equivocado en el momento equivocado.

Una cosa que aumenta el riesgo es que las partículas se mueven a una velocidad relativa muy alta. La cometa tiene una órbita hiperbólica, retrógrado , por lo que su velocidad con respecto a Marte será de 56 kilómetros por segundo. Wow.

Sin embargo, el espacio es muy vacío, la densidad de materia en una esfera de radio de 100.000 kilometros centradas en un núcleo cometario a sólo un par de kilómetros de diámetro es cercano a cero. Así que sospecho que el riesgo para los orbitadores es "pequeño" o "infinitamente pequeño". Estoy deseando leer lo que los expertos tienen que decir.

En cuanto a los vehículos, mi instinto inicial es que la nave espacial en la superficie debe estar a salvo de polvo, la mayoría de las partículas se queman en la atmósfera, la quema brevemente en meteoritos. Sin embargo, los cráteres de impacto más pequeños aún no se veían en Marteestán a sólo 10 centímetros de ancho. Según un estudio , el objeto más pequeño que podría sobrevivir a la superficie sería de unos 5 milímetros de diámetro. Lo cual es bastante pequeña.Algo que sería muy pequeño frenado por su paso a través de la atmósfera. ¿Cuántas de estas partículas están ahí, y lo denso que una "lluvia" se presentan? ¿Es sólo una partícula por kilómetro cuadrado? Entonces estamos probablemente muy bien. Es por metro cuadrado?Entonces estoy más asustado.

Dejando de lado la cuestión de la seguridad, lo que los rovers ser capaz de ver desde la superficie? Una vez más, no estoy seguro. Los cometas pueden ser brillantes, pero éste se extenderá a lo largo de gran parte del cielo que no estoy seguro de lo que vamos a ver. Es demasiado pronto para planificar observaciones rover embargo. A medida que aprendemos más sobre el cometa y pueden predecir mejor lo brillante que sea, los equipos de formación de imágenes va a hacer sus cálculos para averiguar si los rovers verá nada si miran hacia el cielo.Si lo harán - y si los vehículos están todavía funcionando después - Estoy seguro de que van a tomar fotos!

Más observaciones del cometa son necesarias para precisar su órbita. Se acerca al Sol en nuestro cielo ahora ahora, para que cada vez es más difícil de ver, pero estará en una mejor posición para su observación al final del verano. Estoy seguro que va a mantener mi atención en este proyecto!