04. Relatos radioactivos

Relato atómico: Madame Curie y la radioactividad

Nací siendo Marja Sklodowska en Varsovia (Polonia) en 1867. Desde pequeña he sentido una afición inusitada hacia la ciencia, así que, en cuanto pude, me fui a Paris para estudiar en la Universidad mas famosa de la época: la Sorbona. Allí conocí a mi marido, Pierre Curie, y, juntos comenzamos a estudiar lo que entonces era el “no va mas” de la física : la radiación, fenómeno que se produce cuando se descomponen los átomos de algunos elementos. Ya en 1896 se había descubierto que el uranio emitía radiaciones, así que comenzamos a investigar con la fuente de uranio mas asequible de nuestra época: la pechblenda. Pronto comprobamos que las radiaciones que emitía ese mineral eran muy fuertes, mas que las del propio uranio, lo que me dio la pista para pensar que tenía que haber elementos desconocidos, incluso más radiactivos que éste. Durante varios años trabajamos con toneladas del mineral para obtener una cantidad mínima de dos elementos nuevos para la ciencia: el polonio, al que le di ese nombre en honor de mi país de origen, y el radio. Por ello nos concedieron el premio Nobelen 1903. El segundo Nobel, en 1911, lo recogí yo sola, mi querido Pierre había fallecido en un accidente. A pesar de todo, continué con mis investigaciones y fundé el instituto Curie en 1914. Por entonces no sabía lo pernicioso que era exponerse a las radiaciones, no me imaginaba que podían destruir las células y producir mutaciones. Ya lo había hecho durante toda mi vida, pero mis ansias de descubrimientos me impulsaron a aceptar un regalo mortal. Necesitaba radio y conseguir un gramo suponía 100.000 dólares, una fortuna para mi época. Cuando me dijeron que en EEUU me regalarían uno, no lo dude ni un segundo.

En mayo de 1921, acudí a la Casa Blanca para recibirlo de manos del presidente. Estaba en un pequeño cofre de plomo y había sido extraído de la fábrica de Pittsburg. Viajé con él varias semanas en barco, custodiando este tesoro. Este radio aceleró mi enfermedad y me produjo leucemia. ¡Que paradoja!, ¡y pensar que hoy en día la radioactividad tiene usos beneficiosos en medicina! Dejé de existir el 4 de julio de 1934, bueno, no del todo, porque una de mis dos hijas continuó con los trabajos descubriendo mas elementos radioactivos y mi instituto fue pionero e impulsor de estos estudios. Me hubiese gustado estar hoy con vosotros y vosotras para ver todo lo que se conoce hoy en día sobre mi querida radioactividad. Me apena que se haya usado y se utilice la radiación procedente de la fisión nuclear para fines bélicos en bombasy ensayos, aunque me han dicho que también puede servir para producir mucha energía en un central nuclear. Y me alegra que tenga tantos usosbeneficiosos en la industria y en la ciencia, que sirva para fechar objetos antiguos y fósiles , para fabricar materiales nuevos, para tratar el cáncer, hacer radiografías, proteger obras de arte o detectar contaminantes medioambientales, entre otros muchos.

No os asustéis porque esta a vuestro alrededor. La recibimos constantemente de la radiación solar y se encuentra en los entornos mas cotidianos, en el aire que respiramos, en el agua o los alimentos, porque forma parte de isótopos de elementos de nuestro planeta como el tritio, el radono el carbono 14. Solo hay que saber encauzarla y estoy orgullosa de que mi trabajo ha contribuido a todo esto.

Por cierto, el gramo de radio sigue emitiendo radiaciones...y habrá que esperar unos 20.000 años para que deje de hacerlo.