6 Олигархия

Глава 6. Маска, я тебя знаю: Олигархия

* S13 Люций Корнелий Секст, сын Люция Корнелия Квинта, Олигархия Табула Раса, Священная Реальность, Резервный Мир Корнелия Пять

Секст стоял наверху диспетчерской башни, а вокруг на бесконечном бетонированном поле стояли и готовились к отправке его корабли. Одни из них еще загружались оборудованием и людьми, другие тихо поджав опоры отрывались от поверхности и плавно взмывали в небо на соединение с флотом. Все дела на поверхности сделаны, скоро и ему пора, флагман ждет.

Секст поморщившись взглянул на свое тело — молодое, еще неповоротливое, с костлявыми локтями и ключицами, нежной, ничего не защищающей кожей вместо непробиваемой хитиновой чешуи, и беззащитной головой с мягкими волосами вместо привычной крепкой рогатой костяной короны. Все-таки Священная Реальность оказалась совсем не тем, что он ожидал и на что надеялся. Где его накачанное до четырехсотого уровня могучее тело Темного Палладина? А эта ее дурная артефактность, когда каждый чих требует какого-нибудь специального предмета. Даже чтобы записать этот великий момент на видео потребовалось вставить специальный камешек в корону вице-консула и наследника олигарха. А отсутствие вербальной магии, свитков, способности к телепортации и полетам, без неуклюжих летающих повозок, отсутствие духов, это нелепое ограничение на расы?

Он так долго работал над этим, разыскивал артефакты, тайное знание, накачивался, и все, чтобы проникнуть в тайную, доступную лишь героям Священную Реальность, закрытую большинству игроков. И что он получил? В других реальностях у него был собственный клан, но с собой его взять не вышло. И не просто клан, проверенные в боях и квестах бойцы, готовые за ним в огонь и в воду, верящие ему как богу, и без сомнения идущие с ним хоть на край света. А хоть и за край. Несколько раз используя порталы, так и делали. Их всех пришлось оставить там, за гранью, чтобы пройти сюда. И что теперь? Накачанное тело исчезло, пришлось начинать все с самого начала. Да и прокачка шла убого и неправильно. Как ни старался он, никак не мог получить ни силы, ни ловкости больше чем на десяточку.

Впрочем, а что он хотел? Элитка. Можно сказать легендарная супер-элитка. Таких заданий простым игрокам не дается. Да, и не очень простым тоже. Один этот запрет перерождения чего стоит. Это вообще как, без перерождения? Куда он денется и что делать будет без перерождения? Наверное опять администрация игры условия не дописала, но одно ясно — если тебя тут убьют, больше в Священную Реальность не пробраться. Один шанс. Или свершил Великое, или все, увы, второго шанса не будет. Играйся в песочнице.

Вот Великим-то Секст и занимался прямо сейчас. Своего клана у него в этой реальности не было, но зато был клан отца, Квинта, который, к слову, пока и не подозревал, что его наследник пробрался сюда, в закрытую для всех Священную Реальность. Тем не менее в любом мире клана, или как здесь это называли, рода Корнелиев, его слова воспринимались как приказ всеми, включая правителей планет. Еще одна нелогичность этой реальности. Ну, хорошо, раз это должна быть такая сложная реальность, пусть все эти ограничения. Но зачем тогда плюшки в виде тучи миров, готовых выполнять твой малейший каприз? Включая то, что он проделал здесь, на Корнелии Пять, а именно, построение нового военного космического флота? Грех, конечно, жаловаться, но как-то нелогично.

Хотя и не совсем любой каприз, все проходило по каким-то специальным правилам. Скажем, лично делалось все, а вот так, отстроить и снарядить целый флот, тут Сексту пришлось сначала стать правителем планеты. А для этого надо было проиграть квест выборов правителя и выиграть его. С агитацией, рекламой, созданием партий поддержки, митингами, закулисной политикой. Вот уж чем по мнению Секста его было не удивить после политики кланов в нескольких реальностях, а удивили. Научился он тут многим интересным приемам. Все-таки не зря он сюда сунулся, если когда придется вернуться в обычные реальности, надо будет там применить.

Да и Великое, которое надо было совершить, действительно оказалось непростым. Спрятавшись от всемогущего отца на одном из резервных миров, Секст наладил разведку и смог получить уникальную информацию об удаленном исследовательском поселении давних конкурентов — рода Сергиев. Информация действительно уникальная, по крайней мере для этого мира.

Это в других реальностях можно было перемещаться между звездами. Непросто, только для суперпрокачанных игроков, знающих, где плюшки лежат, но можно было — редкие уникальные свитки, порталы, в одной из реальностей была даже раса драконов, которая вообще просто так сама летала между звездами. Тут ничего этого не было, зато была наука. Желающий пересечь межзвездное пространство садился в космический корабль, который пользуясь какими-то "трезвонными" двигателями тихо чапал в нужном направлении с черепашьей скоростью. Пересечь пространство между соседними звездами занимало от пары недель игрового времени, а пересечь все обитаемое пространство до трех лет.

И вот Сергии, владения которых были близки к здоровой газовой туманности, поймали в этой самой туманности чужой корабль. Корабль очень быстрый, но без "трезвонных" или каких-либо других двигателей, способных перенести его через межзвездное пространство. Планетарные двигатели для маневров в системах были, а межзвездных — нет. Нужно ли обьяснять, насколько это было интересно?

Расспросив экипаж, Сергии отправили чужой кораболь на один из своих окраинных миров, вместе с ним остатки чужого экипажа, которые пережили расспросы, а главное — капитана корабля, который и оказался исходным двигателем. А заодно приставили к ним кучу высоколобых с приказом понять, как это делается и сделать свой аналог, работающий на тех же принципах. Сам корабль с экипажем разместили на лишенной атмосфере луне, что-то там было плохо совместимое с нормальной средой, а исследователей и инфраструктуру для попыток воспроизвести все — внизу, на планете.

Все логично, на месте Сергиев любой другой род поступил бы точно так же. Нужно ли обьяснять, что один род, получивший межзвездный двигатель, способный пересекать пространство в десять раз быстрее, мог в десять раз быстрее перебрасывать от системы к системе войска и оружие? Равно как и какую угрозу он представлял для остальных родов?

Секст мог просто принести эту информацию своему отцу. И тогда тот, скорее всего обьединившись с парой-тройкой других родов, быстро бы решил эту проблему просто уничтожив секретную станцию вместе с секретом. Вот Секст и решил, а чего отдавать отцу? Можно все самому проделать, и явиться с уже готовым результатом. Отец точно будет еще больше доволен! Еще год ушел на то, чтобы украсть секретное оружие у другого конкурирующего клана Марциев. А потом собрать специалистов, способных его воспроизвести. Оружие, способное уничтожить целую звездную систему.

Игроков тут по понятным причинам не было, зато было полно профессиональных, готовых выполнить любое желание местных или, как их иначе называли, неписей ("непись" - игровой персонаж, моделируемый компьютером, от "НПС" - "Non-Playable Character"). Неписи, надо отдать должное, были отличные, проработанные на высшем уровне. В других реальностях они тоже хороши, особенно многоцелевые и развитые, но все-таки действительно опытный игрок всегда мог отличить непись от игрока. Может не сразу, но мог. Вырабатывалось некоторое шестое чувство, говорящее с кем имеешь дело. А тут неписей было практически невозможно отличить от игроков. Если бы не их готовность выполнять самые дикие желания Секста, вообще были бы неотличимые.

А как высоколобые неписи морщили носы и пытались обьяснить, какое опасное оружие он пытается создать, а? Мол, гравивзрыв создает огромные стоячие гравитационные волны, которые за счет быстро меняющихся туда-сюда приливных сил размалывают в мельчайшую пыль практически любую материю, за исключением массивных звезд. А учитывая, что волны эти двигаются в пространстве, перемалывая все на своей дороге, и еще неизвестно куда могут потом залететь, и еще какое-то бу-бу-бу, Секст уже потерял интерес, предложив неписям заткнуться и заняться работой. Что они, очередной раз поджав губы, и сделали.

И вообще, нашли чем пугать. Что он, первый раз такие штучки видел? В одной реальности был редкий свиток Абсолютного Разрушения, который уничтожал площадь размером с небольшой город, а потом начинал неограниченно, со скоростью пешехода, расползаться во все стороны, и по инструкции должен был так расползваться, пока не уничтожит весь мир, в котором он был применен. Думаете его невозможно было использовать? Как бы не так! Каждый игрок уровня 300 и выше был в курсе, что после разрушения фиксированной площади, местные боги обязательно блокировали его дальшейшее распространение какой-нибудь "священной сферой" или еще чем-нибудь в том же духе. Со временем разрушение затихало, оставляя новую землю с новыми заданиями и сокровищами. А вы думали, как администрации обновлять игру? Но и целый мир в расход пускать не след. Вот и списывают на "богов", или попросту на специальные игровые характеры, чтобы обьяснить чудеса, вызыванные тем, что у администрации игры левая пятка зачесалась. И тут тоже, думал Секст, несмотря на все эти бу-бу-бу высоколобых, ничего страшного. Звездную систему они сотрут в порошок, а как эта дрянь начнет расползаться, прилетит какой-нибудь "бог", и накроет все сияющим куполом, спасая мир.

И вот теперь, во главе собственной, построенной втайне от отца флотилии, Секст отправлялся в поход, чтобы стереть из реальности проклятый секрет вместе с приютившим его миром.

* S13 Люций Корнелий Секст, Олигархия Табула Раса, Священная Реальность, Адмиральская каюта на флагмане флота где-то в пространстве между Корнелией Пять и Сергией Двадцать Два

Угостив вином и дессертом своего научного офицера, некую Велию Секунду, очевидно вторую дочь одного из бесчисленных и бедных семейств Велиев, Секст приступил к раздеванию этой привлекательной, хотя и изрядно бестолковой суккубы. А почему собственно Секст решил, что она - суккуба? А кто еще? С чего еще разработчикам пришло бы в голову делать научного офицера флотилии привлекательной незамужней девицей, да еще и так старательно, хоть и неумело, с ним заигрывающей?

Вообще-то любая суккуба берет плату, и как правило не деньгами, так что не в любой реальности с ними стоило иметь дело. В разных реальностях было по-разному. Где-то с ними связываться было себе дороже, можно было и на точку возрождения отправиться, и много чего потерять в процессе, а где-то они были относительно безобидные, иногда даже выдавали указания по прохождению квеста. Ну, после качественного раскрытия игроком их суккубской сущности. Скажем, там, получаешь цепочку квестов, и первый — освободи прекрасную Беатрисель. Освобождаешь, а утром она тебе обьясняет, что кроме этой ночи ей отблагодарить тебя нечем, но если бы ты еще освободил ее брата, томящегося за тридевять земель, то тот точно отдал бы тебе фамильные сокровища.

В Священной Реальности, как Секст уже выяснил экспериментальным путем, платой за услуги суккуб почти универсально была необходимость выслушивать их бесконечный чирикающий бред. Нет, сначала еще стандартный набор — угощение и разговор на темы вроде истории или искусства, знания о которых в его голову зачем-то вбили заботливые родители. Видимо, как раз на такие случаи. А потом уже выслушивать бред. Велия Секунда, честно отрабатывая свою роль научного офицера, просвящала его насчет опасностей оружия, которое он собирался использовать.

- Вот смотри, излучение корабельных эмиттеров во внешних узлах решетки интерферирует и создает стоячие волны, но из них энергия утекает в расходящееся излучение. Правильно? Вот поэтому поддерживать их очень дорого, энергии кораблей просто не хватило бы, чтобы раскачать их до опасного уровня. Поэтому вспомогательные корабли встают во вторичные узлы, и эмитируют когерентный фоновый сигнал, который не дает волне расплываться. Он окружает каждую пучность волны кружком маленьких волн, которые ловят энергию, вытекающую их основной волны и ею же и накачиваются. Будь фоновый сигнал тоже гравитационным, ничего бы не вышло, математика не позволила бы, но он коравиционный³, который дуалистичен к гравитации, как в случае электромагнитных. И получается две решетки стоячих волн, гравитационная и коравиционная, в которой энергия истекает от пучностей одних к другим и обратно. Ты меня слушаешь?

- Слушаю, - кивнул Секст, занятый немного другим, - От пучностей истекает энергия, а кружки ее ловят.

- Вот, - одобрительно продолжила суккуба, - Именно. Из пучности волны истекает энергия и улавливается этими окружающими ее мелкими волнами. Не в эту сторону, давай сама расстегну. Но мелкие волны асиметричны, и из них энергия истекает однонаправленно, обратно к большой волне. И что получается?

- Получается, - согласно кивнул Секст, пытаясь стянуть с нее юбку, - Впрочем нет, не очень.

- Что ты делаешь? Это не так делается!

Велия Секунда задрала юбку, стягивая ее через голову, и сквозь коричневую плиссированую ткань, продолжал раздаваться приглушенный голос.

- Так вот, получается, что энергия постоянно переходит от большой волны к окружающим ее малым и наоборот, и поэтому она не рассеивается. Поэтому все и работает, мы просто накачиваем этот гравокоравиционный конденсатор, пока он не станет достаточно разрушительным. И тогда эта стоячая волна так и остается, все вокруг перемалывая. Но главная проблема в том, что происходит потом. Потом она остается и начинает дрейфовать в пространстве. Ты знаешь, что такая волна притягивается к продольным гравитационным возмущениям, вроде тех, что оставляют наши корабли? Представляешь, что случится, если такая стоячая волна по нашим следам доберется до Корнелии Пять?

Секст тем временем разобрался с одеждой и усадил суккубу на край кровати. В нос ударил легкий, но острый и неприятный запах. Ничего себе! - подумал Секст. Давным-давно, в одной из реальностей у него в квесте попался непись-золотарь. Дух от этого помощничка стоял, хоть топор вешай. Секст этот запах надолго запомнил. Но там-то ладно, там этот запах был по сценарию положен, а тут-то зачем? Разрабы⁴ рехнулись, что ли? С чего это они такие детальные обонятельные пропы для неписи расписали? Ну, там, какой приятный запах с феромонами, понятно было бы, а немытую задницу-то зачем прописывать?

Намудрили разрабы со Священной Реальностью. Хотя многое здесь оказывалось на поверку с хитрым скрытым смыслом. Например, почему тут таблиц характеристик нету? Очень его поначалу это удивило. А оказалось, очень даже есть. Надо просто с местными-неписями поговорить, специальный кристаллик раздобыть и в корону вице-консула вставить, и все на месте. Дополненная реальность, как положено, прямо в сознание транслируется. Мелкое задание, непутевое какое-то, и не очень интересное, но стало понятно, почему так, а не этак. Ладно, неважно, и запах этот неважно, переживу, - решил Секст. Может это тоже задание такое, приголубить эту суккубу и воспитать, чтобы подмывалась. В конце концов, некоторых проще на баррикады поднять, чем заставить собственную задницу чистой держать. Харизму поднимешь и умение убеждать других. Тоже дело хорошее.

- Неужели ты и правда устроишь гравивзрыв? - поинтересовалась Велия Секунда, верная своей роли "научного офицера" флотилии, - Ведь он может не просто Сергию Двадцать Два, он может всю нашу цивилизацию разрушить. Тебе не жалко будет Корнелии Пять, если до нее волны доберутся?

- Слушай и запоминай, - ответил Секст, глядя на сидящую перед ним обнаженную и, если б не запашок, очень привлекательную суккубу, - Второй раз обьяснять не буду. Если этот ваш гравивзрыв действительно такой опасный, то явятся боги и заизолируют его. Администрации разрушение реальности ни к чему, так что не беспокойся.

- Какие боги? - изумилась Велия Секунда, - В них некоторые верят, но их же нет, их никто не видел.

Секст ухмыльнулся. Видел он такие "атеистические миры". Вспомнил как к одному из них даже применил еще одну думздэй⁵ примочку. Магическую, в том мире богов якобы не было, а магия была. Вот и придумали маги оружие "БПЦ". Как игроки это расшифровывали, можете сами догадаться. Должно было всю реальность сжевать, впустив в нее каких-то монстров, которые ее должны были во что-то совершенно нежилое превратить. Ну и что? Прилетели эти несуществующие боги как миленькие. Раздали всем по шапке, некоторых в особо жестокий пермадез⁶ отправили, так что те все потеряли, в одно мгновение нубами стали, кучу неписи вообще развоплотили, будто и не было. Секста не задело. Он же не дурак, он одному из воюющих кланов это подсунул, а сам на большой остров с материка со всем своим кланом смылся. Тоже тогда опасался, а вдруг не успеют заблокировать? Успели. Соперники тогда всего лишились, а покореженный материк стал просто кладезью новых квестов, монстров, возможностей.

- Увидишь, - коротко пообещал он вслух, мягко, но решительно опрокинув суккубу на спину.

* S13 Люций Корнелий Секст, Олигархия Табула Раса, Священная Реальность, Флагман флота возле места, где недавно был мир Сергии Двадцать Два

Дело было сделано. Флагман остался позади на безопасном расстоянии, когда основная часть флота распределилась в узлах заранее рассчитанной трехмерной решетки вокруг обреченной системы и активировала оружие. В следующий миг, все пространство, окруженное кораблями, превратилось в переливающееся перламутровое облако, сквозь которое с трудом пробивался свет центральной звезды. Еще через мгновение, облако начало расти, и поглотило корабли. Жаль, подумал Секст, долго строились, могли бы еще пригодиться. Дежурный офицер-связистка как-то всхлипнула, прижав руки к груди и с ужасом глядя на обзорный экран. Да и остальные на мостике выглядели так себе. Бледные как покойники, кто-то поджимал губы, кто-то просто стоял или сидел с каменным лицом. Ну, что за фигней разработчики занимаются, - подумал Секст, - Такие переживания по поводу всего нескольких тысяч неписей, по сути программ. А может это какое очередное испытание? Ну, там, надо повести себя как лидеру, пустить скупую мужскую слезу? Секст мысленно хмыкнул, поднялся с кресла командующего, и убедившись, что все лица повернулись к нему, начал:

- Сегодня мы отразили неизбежную атаку на наши миры. Да, те, кто были на кораблях, спасших наши миры, погибли, но они знали на что шли...

Секст продолжал говорить о долге, героизме, победе, вечной памяти павшим героям, стараясь возбудить, вдохновить, заставить экипаж гордиться сделанным. Эх, почему-то в священной реальности нету доступа к скиллам? Вот насколько он сейчас прокачал харизму и демагогию, кто знает? Но отлынивать не надо, практика, практика и еще раз практика. Он совсем уж добрался до возвышенной части о самопожертвовании, когда его перебили:

- Простите, сэр, но зона гравитационной нестабильности продолжает расширяться, - влезла в середину его речи научный офицер, та самая Велия Секунда, наблюдавшая за зоной поражения с научного пульта, - Если мы немедленно отсюда не уберемся, то и нас накроет.

- Сколько времени у нас есть? - уточнил Секст.

- Уже нет, - ответила она, - Нужно уходить минимум на семи Цэ, а если промедлим, то и на девяти.

- Штурвал, курс на Корнелию Пять, скорость — восемь Цэ. Передать на корабли сопровождения и остатки флотилии, марш, - распорядился Секст.

Мир вокруг развернулся, и перламутровое облако начало удаляться.

- Сэр, с вами желает говорить Консул, - сообщила связистка, - Перевести в ваш кабинет?

- Да, - ответил коротко Секст, поднялся с кресла и отправился в отдельное помещение, связанное с мостиком, служившим его офисом, каютой и кабинетом. Итак, отец узнал. Послушаем, что он скажет.

Как только за Секстом закрылась дверь, на стене вспыхнул экран, на котором появилось лицо Консула Корнелия Квинта, а попросту главы и правителя Рода Корнелиев и их миров, и отца Секста.

- Сын, немедленно отправляйся обратно на Корнелию Пять на максимальной скорости, и прибыв, сиди там тихо, пока я не свяжусь.

- Уже, отец, - ответил Секст, - Уходим на 8 Цэ.

- Прикажи выходить на максимум.

- Но тогда некоторые корабли сопровождения отстанут.

- Ничего не поделать, пусть догоняют как могут, - ответил Квинт, - Ты много не знаешь. Сергии уже знают, что ты сделал, и обьединились с Ветуриями, Кассиями и Брутиями. Их объединенный флот идет на соединение и попытается тебя захватить или уничтожить. Поэтому быстро на Корнелию Пять и не высовываться, пока я улаживаю все в Собрании Двадцати Шести.

- Штурвал, скорость 12 Цэ, передать остальным кораблям: кто может, идти с нами, остальным продолжать вместе, тот же курс на 8 Цэ, - отдал приказ Секст, включив на минуту связь с мостиком, а затем буркнув под нос, - Подумаешь, фу-ты, ну-ты! Ну, систему с неписями сжег. Велика беда!

- Велика, сын, - ответил внимательно следящий за ним с экрана Квинт, - Ты не понимаешь. Пока у нас время, я должен тебе все рассказать.

- Я слушаю, отец, - вежливо ответил Секст. Отец редко с ним говорил, и приучил в этих редких случаях его слушать.

- Ты знаешь, с чего начался наш мир? - спросил Квинт.

- В каждой реальности Администрация Игры придумывает свои легенды на эту тему, - ответил Секст, - А что?

- Я тебя не спрашиваю про легенды, я тебя спрашиваю как это было на самом деле, - пояснил Квинт, и после паузы продолжил, - Когда-то давным давно у нас была только одна реальность, и только один мир. Это был очень жесткий мир. В нем не было Игры, в нем была просто жизнь. И борьба за то, чтобы продолжать жить. И смерть. В нем не было возрождения. Если человек умирал, то он умирал, и больше его нигде не было. Ты можешь себе это представить?

- Наверное, - ответил Секст, - То есть, это как пермадез, что ли? Очухиваешься в точке респауна, и снова нуб?

- Нет, сын, не очухиваешься. Помнишь когда я тебя наказал на неделю отправив в Инферно?

Секст кивнул. Он помнил. Неделя в сером тумане и ничего более. Только серый туман, и изредка тоскливые голоса откуда-то издалека.

- Это самое близкое, что я могу тебе привести для сравнения. Извини, я не могу тебе обьяснить это словами. Их просто не было после этого. Люди уходили во что-то вроде Инферно, только без света, в полную тьму, и никогда оттуда не могли вернуться. Такая вот была реальность, и больше никакой у нас не было.

- Трудно поверить, а куда же Администрация смотрела?

- Не было Администрации. Не было даже игры. Просто реальность, в которой люди рождались, вырастали, рожали детей, а потом уходили, чтобы дети могли повторить их путь, конкурируя с другими за пищу и возможность жить.

- Ну, это и сейчас так. Разве нет, отец?

- Нет, не так. Ты даже не догадываешься насколько не так. В реальности не было респауна. Не только для людей, вообще ни для чего. Если в лесу водилось двадцать кроликов и ты всех двадцать поймал и сьел, то в лесу больше не было кроликов, и ловить было больше нечего. Если ты нашел в шахте алмаз, то больше никто не мог найти его там опять, его там просто больше не было. Он был у тебя, и единственным способом его получить было как-то отобрать его у тебя.

- Жесть! - высказался Секст.

- Двадцать шесть семей оказались самыми успешными в выживании и сконцентрировали в своих руках все богатства мира. Мы — одна из тех семей, сын. Это заняло много времени, прежде чем мы смогли подчинить весь мир, который у нас был. Каждое завоевание давало нам новые рынки сбыта, новые возможности расширения. И когда весь мир оказался у нас в руках, мы зашли в тупик. Понимаешь, мы всегда продвигали денежно-рыночную экономику. Это то, к чему ты привык. Во всех наших реальностях именно такая экономика. Бывают и другие. Ты их не знаешь, но они были. Мы их всех уничтожили, расширяя свои владения. Денежно-рыночная экономика обязана расширяться, иначе становится плохо, очень плохо. Помнишь, когда ты правил небольшой страной, чеканившей свои собственные деньги?

- Помню, отец, - ответил Секст, - Еще бы не помнить. Казначей обложил всех налогами, обобрал до нитки, а потом сбежал с деньгами. Недаром говорят, что хорошего казначея трудно найти. Мы его потом долго искали.

- Вот именно, - кивнул Квинт, - В любой денежно-рыночной экономике примерно это и происходит, причем безо всяких налогов. Представь себе, что у тебя есть два медяка. Ты идешь к пекарю и покупаешь на них хлеба. Сам пекарь потратил один медяк на муку и дрова, а еще один медяк взял за работу. Теперь у тебя денег нет, а хлеб ты сьел. Если каждый в игре сделает то же самое, то ни у кого, кроме пекаря, денег не будет, так что он больше свой хлеб не сможет продать. Конечно, другие могут сделать что-то полезное для пекаря, скажем, сварить пиво. Тогда часть денег уйдет от пекаря пивовару, и на какое-то время все еще продлится, но суть все равно та же: бедные разоряются, богатые богатеют. И когда у населения исчезают деньги, экономика останавливается. Причем от этого плохо и бедным, и богатым.

В древние времена богатых трясли феодалы, а потом транжирили эти деньги, и те опять поступали в оборот. Но тут-то как раз мы, богатые, и имели власть. И сам понимаешь, задаром расставаться с деньгами в серьезных масштабах не собирались. И выхода отсюда не было. Люди умирали с голоду, производство разрушалось, поскольку некому было покупать товары, а запустить экономику обратно можно было только добавив в систему новых денег. Некоторое время мы сумели протянуть давая деньги в долг. Но тут тоже получалось не очень. Представь себе, что у тебя есть золотой, а больше ни у кого денег нет. Ты даешь этот золотой в долг. После этого у тебя снова начинают покупать хлеб, но в конце концов опять оказывается, что ни у кого нет денег, все вернулись к тебе. Только теперь у тебя есть золотой и долговая расписка на один золотой, который никто не сможет тебе вернуть, поскольку он опять у тебя. Повтори этот процесс десять раз, и ты останешься с одним золотым и десятью долговыми расписками на один золотой каждая, только толку от них все равно не будет.

Тем не менее некоторое время это еще работало. Мы даже устроили так, что правители или правительства — мы тогда уже перешли к знакомой тебе системе демократии — выписывали долговые расписки, и те использовались вместо денег. Но опять же, и эти долговые расписки в конце концов стекались к нам. А сколько раз бедные могут быть должны богатым? А ведь по долгам еще и проценты надо платить. В конце концов доходило до того, что все, что мы давали в долг, должно было уходить в виде процентов нам же.

И спасение было только одно: открыть новые рынки сбыта, новых людей которые будут нам должны, и будут покупать наши товары. Вот тогда-то мы и уничтожили все конкурирующие системы и захватили их, втянув в свою экономику. Каждое такое расширение давало отсрочку, но в какой-то момент наш мир просто закончился. Больше не было новых мест, которые можно было захватить и куда можно было расшириться. Мы захватили всю территорию нашего мира.

В довершении проблем, начала кончаться дешевая энергия. Все, что я описал до этого, еще имело выход. Неприятный, болезненный, но выход. Дефляция, когда денег ни у кого нет — безвыходна, но можно очертя голову напечатать долговых расписок-денег в таких количествах, чтобы хватало и на проценты и на покупки. Это тоже продлевало агонию, но тоже не могло продолжаться вечно. В какой-то момент начинался кризис, когда деньги либо сгорают в инфляции, либо долги становятся пустыми бумажками из-за банкротств, много людей умирают, а производство разрушается. Кризис спасал, потому что тогда можно начинать заново, наращивать производство, увеличивать количество людей, работающих на тебя, увеличивать денежную массу, которую только мы по сути и контролируем. Но для этого нужна дешевая энергия, чтобы воссоздавать все, что мы только что разрушили. И она, доступная нам на тогдашнем технологическом уровне энергия, в нашем мире заканчивалась. На этот раз мы зашли в тупик.

Мы готовы были пойти именно тем путем сокращения всего — денег, производства, населения, тогда оставшейся энергии хватило бы на больше времени. Мы подготовили армии, готовые воевать со своими же людьми. Мы подготовили концентрационные лагеря, для содержания, а если надо и уничтожения лишнего населения. Выдвинули политиков, которые должны были ответить за все грядущие беды. Но тут мы дошли до уровня технологии, когда мы смогли создать Игру. Тогда еще не Игру, а просто игры в виртуальной реальности. Их тогда еще было много. Сначала это было просто развлечение для пролов, чтоб не бунтовали, равно как и способ ограничить их размножение. Плюс еще один способ снимать с них деньги.

Тем временем, начался кризис. Люди беднели, им не хватало просто на жизнь, поднималась волна преступности. Тюрьмы были переполнены. И тут кому-то пришло в голову, что заключенных куда проще складывать штабелями в саркофагах, и отправлять в Игру делать что-то полезное. Тогда уже появились игры с глубоким погружением, а в них рудники и другие полезные работы, которые игроки за свои деньги выполнять не очень желали. Поэтому решили отправлять туда заключенных, а произведенные ими виртуальные товары и услуги продавать игрокам за настоящие деньги из реальности. И тут мы поняли — вот они новые рынки сбыта, вот куда можно расширяться! Реальные люди платили реальные деньги за виртуальные товары в виртуальных реальностях. Больше не надо никого завоевывать, обманывать, убеждать в превосходстве своей системы. Все что было нужно — это очередная партия игровых серверов и немного программистов, художников, дизайнеров и писателей, чтобы создать в них новые страны, материки, да хоть планеты! Тем временем в реальности игроки лежали в саркофагах, потребляя совсем мало энергии и требуя очень мало заботы.

Более того, даже за реальную работу в реальном мире вовсе необязательно было платить деньгами, обмениваемыми на реальные товары. Скажем, ты знаешь, что твои пилоты и навигаторы лежат в специальных помещениях кораблей в саркофагах, а те, кто у тебя на мостике, просто передают им твои распоряжения? Причем для этих пилотов и навигаторов — это просто квест в виртуальном мире, они за него получают игровые деньги, игровые бонусы, виртуальные предметы. Замечательно, не правда ли?

А на случай войны родов, сохрани сотню-другую тысяч или даже пару-тройку миллионов игроков в спецальных саркофагах, которые не дают атрофироваться мускулатуре, и у тебя постоянно под рукой "свежезамороженная" армия, готовая выполнить любой приказ. Они даже не поймут, что они в реальности, для них это будет просто еще один квест.

Потом мы вышли в космос и колонизовали много планет, но все они устроены примерно одинаково. Два-три миллиарда на поверхности и десять-двадцать миллиардов в подземных хранилищах саркофагов или башен на скалистой основе. Вторые постоянно живут в Игре. Первые обслуживают инфраструктуру, включая фермы игровых серверов, а в свободное время играют и разможаются, чтобы пополнять саркофаги. Дети подрастают, обучаются в Игре, и если "выигрывают" или "проходят конкурс", уходят в Игру навсегда, а оставшиеся живут в реальности, считают себя неудачниками и завидуют игрокам, продолжая мечтать об Игре. Ты понял, что я обьясняю?

- Да, отец, - ответил Секст, - Хотя и не понял зачем ты мне это все обьясняешь.

- Священная Реальность, в которой мы сейчас находимся, это и есть та самая исходная реальная реальность. Сын, ты только что уничтожил два миллиарда человек, двенадцать миллиардов игроков, и соответствующее количество серверных ферм. И что самое ужасное, это все принадлежало не нам, а Сергиям, которые теперь подняли крик и требуют твоей крови и компенсации. Именно поэтому тебе надо как можно быстрее убираться под защиту планетарных систем, пока я заглаживаю конфликт. Не то тебя просто убьют.

Секст пожал плечами. Подумаешь, убьют, ну, отправлюсь на точку возрождения, пусть даже не в этой Священной Реальности, а в нормальной. Все равно она ему не очень нравилась.

- Сын, ты не понимаешь, - пояснил Квинт, заметив пантомиму Секста, - Если тебя убьют, то ты не возродишься. Это тело — все, что у тебя есть.

- Как это, не возрожусь? - искренне удивился тот.

- Так. Что бывает между смертью и возрождением? Ничего. А вот тут смерть будет, а возрождения нет.

- Это... как-то неправильно, - возразил Секст, - Что ж получается, умирать нельзя?

- Не умирать нельзя, - возразил Квинт, - Тела живут ограниченное время. С нынешними технологиями мы его продлили раза в два-три, но все равно рано или поздно тело приходит в негодность. А без него жить нельзя. Мы научились переносу сознания в компьютеры, но процесс очень сложный и дорогой, мы его применяем только для олигархов, которые потом входят в Совет Бессмертных и живут в чистом виртуале. К сожалению, чистое сознание в виртуале деградирует, как будто растворяется. Твой дед, когда потерял тело и ушел, сначала очень беспокоился делами и как ты растешь, а потом стал рассеянным и вовсе исчез. Не может человеческое сознание жить без тела, распыляется. Так что, конец у всех есть, но лучше не спешить.

- Все равно, не понимаю, - ответил Секст, - То есть без тела все равно можно? Но ты говоришь, что нельзя? Я запутался.

- Просто пойми, что смерть в этой реальности — навсегда.

- Неправильно это.

- Как есть, - пожал плечами Квинт, - Теперь вопрос к тебе, с чего тебе пришло в голову уничтожить целую систему Сергиев?

Секст собрался и внятно обьяснил всю историю, дополнительно послав отцу все сопровождающие документы.

- Вот я подумал, что ты этот мир уничтожишь, и решил сделать это самому. Чтобы принести не проблему, а решение.

- В следующий раз, лучше приноси проблему, - ответил Квинт, потирая лоб, - Пока твое решение не стало еще большей проблемой. Ты прав, я действительно уничтожил бы этот мир, но такие вещи надо делать с умом, а не нахрапом. Сейчас Собрание Двадцати Шести возмущено, Сергии как пострадавшая сторона, остальные потому что не хотят, чтобы с ними так поступали. И это значит, что у нас нет союзников. Так что твое "решение", обойдется нам очень очень дорого, сын.

- А как надо было, отец?

- Я бы поделился новостью с парой других родов, из тех, кто не очень любит Сергиев или предпочел бы, чтобы те не так активно расширялись. А потом провел бы совместную операцию, а не действовал бы в одиночку. Тогда у меня в Собрании были бы союзники, совместно замешанные в событии. Провел бы информационную подготовку. Обвинил бы Сергиев в нарушении какого-нибудь сто первого пункта конвенции по разведению декоративных пород собак. Потребовал бы инспекции, предварительно просто блокировав мир, а учитывая что ты раскопал, они бы от инспекции отказались бы. Тогда можно было бы на законном основании их уничтожить. А еще, я бы использовал более традиционные виды оружия. Если верить твоему научному офицеру, нам может действительно грозить изрядными проблемами то, что ты сделал. Кстати, кто у тебя научный офицер? Очень толково тебе изложили, ты даже рассказать вразумительно смог.

- Некая Велия Секунда, отец.

- А, Велии! Бедный, но многочисленный и очень лояльный Корнелиям род. Я много раз ставил Велиев прокураторами провинций, а несколько Велиев в истории даже становились президентами некоторых наших миров.

- Погоди, отец, так она что, не суккуба?

- Нет, - усмехнулся Квинт, - В реальности суккуб не бывает. Но я рад, что ты не забываешь об этой стороне жизни. Кстати, одна из твоих бабок была Велия. Как я уже сказал, очень достойный и лояльный род. Хорошо, потом поговорим обо всем, и о реальности, и о политике, и о суккубах. Сейчас ты знаешь, что делать. Исполняй. А я за тобой прибирать буду и добиваться, чтобы тебя не тронули.

- А если не удастся? - задал Секст вопрос, который начал его беспокоить после всего услышанного.

- Думаю, удастся. Ни один олигарх не тронет другого олигарха без очень серьезной причины, каким бы числом плебеев за это ни пришлось бы заплатить. На этом стоит наша система. Ты, конечно, дал причину, но скорее для торга, чем для мести. Проблема в том, что с нас захотят получить много. Очень очень много, сын. Ты в следующий раз поаккуратнее будь.

С этими словами Квинт отключился, а Секст попытался переварить услышанное. Как это? Смерть навсегда. Такого не бывает. Наверное, он не понял отца. А может тот просто сгущает краски, пугает, чтобы что-то лучше дошло? Ну, не бывает же смерти, разве что для неписей, у которых и жизни-то нет. Секст встряхнул головой и попытался вспомнить, не забыл ли он что.

В этот момент он почувствовал, как его тело встает с кресла и идет к выходу на капитанский мостик. Странное ощущение. Секст все видел, все слышал, понимал, но тело будто зажило своей собственной жизнью и теперь само решало, что ему делать...

* S13 Алексель, Олигархия Табула Раса, Священная Реальность, Флагман флота возле места, где недавно был мир Сергии Двадцать Два

Отодвинув в задний угол сознание поганца, чтоб не замараться, я поднялся из кресла и вышел на капитанский мостик. "Адмирал на мостике!", крикнул центурион, но я жестом руки усадил всех на места, и все вернулись к своим делам. Встав перед легатским креслом, я скомандовал:

- Остатки Сергии Двадцать Два на экран.

Один из дежурных деловито коснулся управляющих панелей, и во весь огромный экран, занимающий потолок и три стены из четырех, появился вид уничтоженной системы, залитой черно-серым перламутровым растущим облаком. Так говорите, четырнадцать миллиардов человек? Так бы и пришиб засранца!

"Не спеши, Лёх", - раздался в сознании михин голос, - "Во-первых, он не знал, что там живые люди, тем более, что их там и не было, а во-вторых, в свое время реинкарнатор ему найдет что-нибудь подходящее. А пока используем его для дела, заодно может в этой жизни чему научим."

"Да как такое можно простить? Что реинкарнатор может придумать сравнимого с тем, что он сделал?"

"Зачем ему придумывать, Лёх?" - удивился Миха, - "Там же готовые библиотеки для таких случаев. Перед следующей реинкарнацией проживет в виртуале последние сутки каждой своей жертвы. Тут, правда, их практически и не было, но чего-нибудь подберет. Сам понимаешь, посылать души в виртуальный мир, чтобы они уже в нем погружались в другой виртуальный мир, немного странно. А эту планетную систему в этом мире я вообще специально для миссии создал. Там даже демонов практически не было, зачем делать декорации, которые скоро разрушат? Так, мишень для имитации. Ну, подправил им записи и кое-кому воспоминания, чтобы верили что у Сергиев и правда 22-ой мир был, вот и все. Так что живых душ там не было."

"Но он-то этого не знал!"

"Так я и говорю, у реинкарнатора для этого библиотеки имеются. А то, что живых не было — не беда, найдем умерших похожей смертью, хоть с того же Алдеррона из этой же серии S, где Звездные Войны реализованы, и прокрутим последний день каждого из них перед смертью, да с полным отождествлением себя со своими жертвами, от беспокойства, что надо макароны не забыть купить и где бы десятку до зарплаты занять, до момента смерти, когда гравитационные аномалии ломают кости и рвут тело на части. С ускорением быстро управится, тем более много и не надо."

"Но все же, а если бы были? Сейчас бы они на перерождение отправились. А он, что, так и будет жить, да еще без малейших угрызений совести многими мирами править?"

"Вообще-то, если по-честному, то обсуждалась идея туда кое-кого отправить. Из тех, кто считает, что если власти какую мерзость творят, то их личной вины тут нету. Это, мол, власти виноваты, а они люди маленькие, их хата с краю, они невиноваты. Ан, нет, все равно приходится отвечать. Даже если кто-то другой отдавал приказы. Но решили этого не делать. Слишком уж мгновенная смерть у них получилась бы, никакого урока из это не извлекли бы. Так что, не было никого. Даже на кораблях, которые только что сгорели в расширяющемся взрыве. Хотя вины с твоего подопечного это, конечно, не снимает. Впрочем, совесть искать недолго, посмотри направо."

Я взглянул направо, и увидел сидящую у телеметрической станции девушку, научного офицера, ту самую Велию Секунду, которая сейчас, с бледным лицом и чуть не до крови закусывая губы, уткнулась в панели управления.

"Будет ему совесть, никуда не денется. Да, такая, что за каждым шагом следить будет и оценивать, и зудеть, зудеть, зудеть..."

"Так у нас, вроде бы, богиня Любви в другой части галактики задействована и сюда нос совать не должна, разве нет?"

"Временно. Пока и сами справимся. А Алина потом напильником доведет до кондиции."

"И вообще, она сюда на самом деле нос совать не должна, чтобы раньше времени твого граффити не увидеть, хулиган несчастный!" - вмешался профессор.

"Это почему я — несчастный?" - удивился я такому повороту.

"Вот разберешься со своей, будешь счастливый," - обрезал он.

Неожиданно мой гнев остыл. И правда, реинкарнатор разберется. А сейчас у меня другое дело. Я уставился на перламутровое облако. Все было именно так как описала эта девушка, научный офицер флотилии. Стабильные гравитационные аномалии, перемалывающие материю в тончайшую пыль, начали расползаться и уже хищно сели на гравитационный след флотилии.

Оставить как есть это было нельзя, рано или поздно по старым гравитационным следам кораблей они доберутся до всех обитаемых миров Олигархии. Конечно, можно просто выключить моделирование всей этой области пространства, а потом обратно включить в нейтральном состоянии. Людей там уже нет, так что легко. Вот только результаты... эх, зря профессор не хочет показывать божественные эффекты, а то ведь сотрем-восстановим, они могут решить, что и правда можно эту вундервафлю направо и налево использовать. Нет, тут надо что-то такое сделать, чтобы поверх была яркая надпись "Не влезай, убьет!" или там "Не делайте этого дома!". Так что, похоже мой план тут как раз и правда лучше всего. Хотя и кажется после того, что я тут увидел, каким-то поверхностным, несерьезным.

"Разумеется, твой первоначальный план — мальчишество", - тут же встрял в мои мысли профессор, - "Но в данном случае, он делает в точности то, что нужно. А против божественных эффектов я только при установлении контакта возражал. А тут да, очень полезно снабдить надписью, чтоб никто больше не повторял. Давай, действуй."

И я стал действовать, строя трехмерную решетку, которая дожна была окружить уничтоженную систему, поглощая выскакивающие из нее разрушительные гравитационные вихри. Первоначальный план был в том, чтобы со стороны туманности узлы решетки образовывали некоторую надпись, которую я и задумал с самого начала. Но теперь задача чуть усложнилась. Теперь было нужно, чтобы под прямым углом, со стороны основной массы систем олигархии они складывались в другую надпись, показывая один текст с одной стороны, и совсем другой — с другой. То, что две нужные точки зрения располагались под прямым углом сильно облегчало задачу, поскольку движение узлов видимое с одной точки зрения никак не влияло на ее вид с другой. Некоторую сложность вызвал выбор фразы, которая должна была быть видна жителям Олигархии. Нужно было что-то короткое и убедительное, но при этом еще и понятное. Я несколько минут перебирал возможные идеи, стараясь отбрасывать приходившие почему-то чаще других непечатные варианты, и в конце концов кажется нашел нужное слово.

"Да, пожалуй подойдет", - согласился Миха.

"Хороший вариант, коротко и понятно", - также одобрил профессор.

И я взялся за дело. Построил решетку, убедился, что обе надписи получились внятно и разборчиво, вписал в решетку в пространство вокруг перламутрового облака, проверил, что выбранного количства узлов будет достаточно, чтобы полностью изолировать аномалию, и начал одну за другой зажигать в узлах решетки звезды. Небольшие, в несколько солнц, больше и не надо. Тем более, что структура нестабильна. Рано или поздно они стянутся друг к другу гравитацией, и в конце концов сколлапсируют в нечто единое, возможно, черную дыру, возможно в небольшой пульсар, массой всего в сотню-другую солнц, или нейтронную звезду, если такие тут возможны. А стягиваясь в воронку общего центра тяжести затянут с собой и уничтожат и аномалию. Но это не сразу, а пока...

Полюбовавшись результатом, я счел результат удовлетворительным. Теперь осталось разобраться с подопечным и "его совестью". Ага, готово. Ну, все, можно и предоставить их самим себе на некоторое время.

* S13 Люций Корнелий Секст, сын Люция Корнелия Квинта, Олигархия Табула Раса, Священная Реальность, Место, где был Мир Сергии Двадцать Два

Тело неожиданно стало снова послушным, но Секст от неожиданности так и стоял, глядя на обзорные экраны мостика. На нем еще клубилось перламутровое облако, но теперь уже надежно огражденное сеточкой из десятков вновь рожденных звезд. И что самое удивительное, звезды собирались во вполне читабельное слово. "STOP" сияло на черном фоне космоса и перламутровой кляксы разрушенной системы. Так, значит, отец говорит, здесь нет богов? Секст мысленно усмехнулся. В чем-то он все-таки оказался неправ. Но в остальном надо выполнять его приказ, и срочно уносить отсюда ноги.

Он бросил взгляд на людей вокруг и зацепился за Велию, широко раскрытыми глазами уставившуюся на новые звезды на обзорном экране. Так значит, не суккуба, подумал он неожиданно, и лояльный, хоть и бедный род... В этот момент Велия перевела взгляд на него. Ее сияющие глаза как магнитом притянули его внимание, не давая отвернуться. Несколько лет назад, в Игре, Секст был свидетелем явления бога в построенном в честь того храме. Он запомнил тогда восторженные, преданные, сияющие глаза встречавшей своего бога жрицы. Именно так смотрела на него сейчас его научный офицер, представительница древнего лояльного Корнелиям рода, Велия Секунда.

Кажется, мне выпала цепочка эпических квестов, с удовольствием подумал Секст не найдя в своем словаре более подходящих слов, чтобы выразить свои чувства.

* S13 Велия Секунда, флагман корнелианского флота, время: за несколько недель до вышеописанных событий.

- Неужели сами не понимаете, что его надо остановить? - чуть ли не переходя на крик, обратилась раскрасневшаяся от спора Велия к трем другим сотрудникам научной команды корабля, - Убедить как-то, что такое оружие применять нельзя!

- Ну, и как его остановишь? Он же Корнелий, сенаторское отродье. Он нас в упор не видит, за людей не считает. Тиран, сорвавшийся с цепи, что хочет, то и творит, - возразил Аквилий Терций из Пента, мегаполиса на Корнелии Пять, поглотившего пять городов и специализировавшегося на науке, искустве и высоких технологиях.

Собственно, все трое были из Пента, Велия одна была из промышленного центра, где ее отец был прокуратором, отвечавшим за город и заводы. И что, по мнению всех трех, и было причиной ее успешного карьерного роста, в сравнении с ними, получившими дипломы с отличием не за счет родни, а упорным трудом и учебой. У Велии, понятно, было иное мнение, да и училась она ничуть не меньше этих трех, но ей не верили. Впрочем, и не возражали.

- Пентюха забыли спросить! Да, что ты о нем понимаешь? - возмутилась Велия.

- Не пентюх, а пентэйец, - привычно возразил Аквилий, - Вон, Публий попытался ему обьяснить, и? Чуть в карцер не загремел. Он его в упор не видит. И его, и всех нас. И вообще, ты — эквитка, тебе и карты в руки ему втолковывать. А по мне — получу право на Игру, и шабаш! А уж что он там натворил — его проблемы.

Что эти сервы понимают, раздраженно подумала Велия, у них одно на уме — заслужить уход в Игру. Избалованные бездельники! Где ответственность, где долг перед обществом?

Как представитель класса эквитов — второго уровня администраторов Табулы Раса, Велия неплохо представляла себе социальное устройство этого сложного социального организма, охватившего множество звездных систем, который мы, скорее всего, назвали бы олигархией. Эквитам в план обязательного образования, изрядно расширенный по сравнению с сервами и привиллегированными классами, входило не только социальное устройство Табулы Раса, но даже история ее развития, и то, как `акторы, как с ударением на первом слоге назывались граждане Табулы Раса, пришли к такому устройству общества.

Согласно этой, изученной в чем-то вроде школы, истории Табулы Раса, все началось еще в древние времена Плутократии, когда вся цивилизация располагалась на одной планете. Игра, именно так, с большой буквы, тогда еще только-только появилась. Жизнь была трудная, да и капсулы погружения были очень дорогими и почти недоступными бедным слоям населения. По-крайней мере, недоступными на постоянной основе. Пока богатые погружались в Игру и наслаждались непрерывной жизнью в ней, бедняки были вынуждены зарабатывать на пропитание и жилье, и в лучшем случае могли погружаться в Игру в арендованных капсулах, по "подписке", на несколько часов в день, а то и меньше. И это при условии, что они могли найти работу, чтобы оплатить жилье, пропитание и плату на Игру. Вообще-то идея необходимости работать, чтобы заработать на жилье, еду, а тем более на Игру, звучала для Велии по меньшей мере дико. Но, да, вот такое дикое общество было там тогда.

Естественно, бесконечно так продолжаться не могло. Богатые плутократы чуть не довели дело до революции, но Сенат, тогдашний орган власти, в своей мудрости, выразил Волю Народа и принял Акт Табулы Раса, который перевернул с ног на голову общество, дав максимальные привиллегии ранее наиболее обделенным классам, и закрепил два коренных принципа нового государственного образования, названного в честь этого Акта. А именно, Право на Жизнь и Привиллегия Игры.

Прежде всего, согласно этому акту, каждый имел право на еду и место для жизни, и обязанность соблюдать Право на Жизнь возлагалась на государство в лице фамилиаров — доверенных слуг народа. А во-вторых, молодые люди, завершившие образование, сдавали экзамены, по результатам которых их распределяли в разные классы, которые и давали право на Привилелгию Игры.

Самым привиллегированным и массовым классом были дорминаты — спящие. Спящие не несли вообще никаких обязанностей перед обществом и получали право неограниченной Игры в продолжении всей своей биологической жизни. Успешно сдав экзамен, они не вылезая из образовательных капсул, тут же отправлялись в подземные хранилища с тщательной поддерживаемой постоянной температурой, влажностью, освещенностью и особым микроклиматом, чтобы ничто не нарушало право на игру новых господ общества.

К слову, оттуда и пошло название Акта и нового государственного образования — Табула Раса. Неважно, кем ты был в реальности — нищим, неудачником, преступником, тупицей, в Игре ты мог начать все заново с чистого листа и действительно реализовать все свои мечты не в фантазиях, а в жизни.

К сожалению, дать такую привилегию всем не было физической возможности, поэтому были и другие классы, чья Привиллегия Игры была в чем-то ограничена. Вторым, чуть более ограниченным в привиллегиях классом были спанеры. Составленный из женщин, которые не смогли войти в класс дорминаторов по результатам экзаменов, либо представляли важные генетические ветки, необходимые для предотвращения вырождения популяции, их Привиллегия Игры нарушалась небольшими перерывами, необходимыми для поддержания физической формы и рождения детей.

К счастью, капсулы были развиты до совершенства, так что даже большую часть беременности спанеры в норме проводили в Игре, покидая ее лишь для обязательных физических упражнений для поддержания формы, зачатия и собственно родов. Разумеется, все это время их капсулы находились в специальных центрах, оборудованных для периодических пробуждений, физических упражнений и остальных обязанностей. А с честью выполнившие свой долг перед обществом спанеры преходили в класс дорминаторов с правом неограниченной Игры и особым, более комфортным статусом в Игре.

Третьим привиллегированным классом общества были эвокаты. Составленный в основном из мужчин, этот класс также проводил большую часть времени в Игре, с периодическими небольшими перерывами для поддержания физической формы. Эвокаты также использовались для зачатия новых поколений спанерами, но их основная роль была в том, чтобы при необходимости принять участие в масштабных действиях в реальности, требующих больше людей, чем доступно в нужный момент времени. Обычно, массовое пробуждение эвокатов происходило в случае внутренних войн или конфликтов, но иногда и как реакция на неожиданно вырастающие потребности экономики, когда они заполняли собой места, на которые не хватало представителей наиболее привиллегированного рабочего класса — сервов. Служба эвокатов в реальности продолжалась до тех пор, пока перегрев экономики или война не пройдут, позволив им полностью вернуться в Игру. Эвокаты, отслужившие один срок пробуждения, как правило, как и спанеры, переходили в класс дорминаторов с особым, привиллегированном статусом в Игре.

Прямо сейчас, боевые отсеки кораблей флотилии были в основном загружены полностью пробужденными эвокатами и некоторым количеством спанеров, дабы поддержать боевой дух эвокатов, пробужденных для военных операций, буде таковые потребуются. К слову, ни тем, ни другим даже не потребовалось сообщать, что они находятся в реальности. Как для пробужденных эвокатов, так и для спанеров, нынешняя боевая операция была лишь еще одним квестом в Игре, с заранее обьявленным призом, обещанным в случае его выполнения — тем самым привиллегированным статусом в Игре с пожизненной пенсией, а также повышенной удачливостью и выбранными самими акторами умениями-скиллами. В конце концов, привиллегированные классы имели очень смутное понятие о реальности, и обьяснить им подобную концепцию было бы в любом случае весьма затруднительно.

Дорминаторы, спанеры и эвокаты составляли привиллегированную часть табулянского общества — сословие лузоров, что в переводе с древнего языка Табулы Раса означало "азартный игрок", "участник игры". Кроме привиллегированных лузоров, в обществе были и акторы работавшие в реальности над тем, чтобы обеспечивать непрерывную, ничем не омраченную игру лузоров. Рабочее сословие носило название фамилиаров — "доверенных слуг". Подразумевалось, естественно, доверенных слуг народа.

Наиболее привиллегированным классом рабочего сословия фамилиаров были сервы. Сервы обслуживали машины, возили и подключали капсулы с игроками, помогали принимать роды у спанеров, обслуживали электростанции, транспорт, заводы и фабрики. Отработав положенные по закону 5 часов в день, кроме выходных и праздников, они погружались в свои капсулы, установленные либо в их жилых отсеках, либо прямо на рабочих местах, и уходили в игру до следующей своей смены. По сути, их Привиллегия Игры была ограничена минимально, особенно учитывая, что их работа в реальности давала им опредленные привиллегии в Игре. Тем не менее, хотя служба народу и считалась невероятно почетной обязанностью, хоть и сопряженной с изрядными жертвами, большинство сервов желали как можно быстрее выполнить свой долг и уйти в Игру. А за особые заслуги, сервы также могли получить статус дорминаторов и уйти в Игру на постоянной основе. Увы, как правило, это и было обычно самым сильным их мотиватором. Именно об этом с сожалением и подумала Велия по поводу своих подчиненных-сервов.

Следующий класс фамилиаров был эквиты. Именно к эквитам и принадлежала Велия. Этот класс был очень резко ограничен в привиллегиях, даже по сравнению с сервами. В реальности эквиты занимали посты администраторов, министров, прокураторов, и руководили производствами, городами, провинциями, иногда даже целыми планетами, а также крупными научными проектами, медицинскими центрами, или, как в случае с Велией, уходили на роли старших офицеров армии и космического флота. Понятно, что хотя каждый и имел свою капсулу, времени на Игру у них оставалось минимум, хорошо если пару часов в день и несколько часов на выходных.

Другим ограничением привиллегий и свобод эквитов было то, что в отличие от четырех предыдущих классов, эквиты, как и последний класс фамилиаров, сенаторы, сохраняли архаичную форму семьи, с одним мужчиной, одной женщиной, зачатием и традиционным вынашиванием ребенка в реальности, а также семейным воспитанием детей. Нет, конечно, дети погружались в капсулы каждый день, особенно пока родители были на работе, чтобы проходить традиционное обучение, но даже при этом они поначалу попадали в специальные обучающие миры для детей эквитов и сенаторов, дабы не подвергататься разлагающему воздействию привиллегированных классов сервов и лузоров в столь раннем возрасте. Столь жесткое ограничение тем не менее давало свои плоды, эквиты очень гордились своим служением обществу и приносимой ему жертвой, и честно служили интересам Табулы Раса.

Другим ограничением эквитов было то, что хотя они и сдавали экзамен по окончанию обучения, его результаты никак не могли повлиять на их класс. Эквиты были наследственным классом. Старший сын и старшая дочь пары эквитов, а при необходимости и их вторые дети также становились эквитами и несли свой долг перед обществом. Нет, в принципе, молодые люди могли отказаться, и из уважения к их предкам, автоматически получали высший статус дорминаторов, но это было неслыханным позором, и имя отрекшихся навсегда вычеркивалось из анналов семей, хранивших столетия предков, честно служивших обществу. Так что отречения были необычайной редкостью.

В качестве компенсации за жертву старших, остальные дети эквитов никогда не становились сервами, а автоматически переходили в класс эвокатов. В Игре они как и в реальности занимали административные должности мэров городов, правителей провинций, герцогов, королей, президентов, а куда чаще крупных администраторов, высших офицеров и работников секретных служб разнообразных государственных мини-образований виртуальных миров от гордых независимых игровых республик, с вышитыми на кухонном столе флагами, до занимающих целые континенты игровых империй. В случае призыва в реальность, они становились офицерами эвокатов, а женщины-наследницы эквитов, тот случай, когда эвокатами становились женщины, либо также становились офицерами эвокатов, либо брали на себя иную организационную работу связанную с пробужденными эвокатами и спанерами.

Ну, и наконец, наиболее лишенный привиллегий класс фамилиаров, доверенных слуг народа, были сенаторы. Так же как и эквиты, связанные семейным способом наследования класса и рождения и воспитания детей, сенаторы тоже проходили начальное образование в специально выделенных мирах. Затем, молодые сенаторы вместе с эвокатами проходили обучение в виртуальных университетах, и имели некоторое время, которое могли провести в игре. С наступлением полного совершеннолетия в 30 лет, или раньше, если того требовали обстоятельства или так решали их родители, будущие сенаторы выходили из Игры в реальность и впрягались в управление семейными доменами. На игру, после этого, времени у них обычно просто не хватало, а глава рода — Консул и член Совета Двадцати Шести, отвечавшего за все ключевые вопросы поддержания Игры во всей Табуле Раса вообще не имел права входить в Игру, разве что в посмертии, присоединяясь к Совету Бессмертных.

Вот такое вот социальное устройство. По крайней мере так, как это излагалось Велии в школе.

К слову, предмет горячего спора эквиты Велии и ее подчиненных-сервов был как раз молодой сенатор Люций Корнелий Секст, адмирал флотилии и сын Консула Корнелия Квинта.

- Если надо, пойду и буду снова обьяснять, - ответила Велия.

- Кстати, а если не забудешь приодеться попривлекательнее, - добавил Аквилий с жеманным смешком, - то шансов, что он тебя выслушает, будет куда больше. Конечно, до моей аватары тебе далеко, но...

Тут он сложил губы бантиком и полуодобрительно, в стиле "Ты тоже ничего...", покачал головой. Вообще-то, закон строго охранял тайну персонажа. Никто в реальности не имел права знать, кем является тот или иной актор в Игре, но Аквилий сам любил упоминать, что является в Игре некоей, не будем называть имен, известной красавицей и "роковой женщиной", вокруг которой постоянно вьются ухажеры, готовые на все за благосклонный взгляд предмета их мечтаний, то есть, красавицы-Аквилия. А на вопрос Велии "Сдались тебе эти козлы?", он лишь поджимал губки и высокомерно отвечал: "Я просто так себя вижу!"

Впрочем, усмехнулась Велия, пентэйская любовь ее подчиненных-сервов ее не касается, а насчет красоты Аквилия в Игре... ну-ну. Это в реальности она "серая мышка" в форменной юбке с волосами, собранными в конский хвост на затылке, а в Игре... Будучи в Игре эльфийкой с прокачанной до трехсотого уровня привлекательностью для мужского пола, она очень свысока оценивала похвальбу серва. "Однако, мысль верная," - заметила она про себя. Надо будет поприхорашиваться перед попыткой.

Вообще-то он выбрала эльфийскую расу в далеком детстве, причем совершенно случайно. Ее мать, а эквитов растили в семье, и Велия хорошо знала свою мать, упомянула, что она сама была эльфийкой. Ну, и Велия тоже решила выбрать "как мама". Потом оказалось, что просто быть эльфийкой, еще не гарантирует популярности у других детей, а часто и наоборот. Так что, к подростковому возрасту Велия начала качать популярность у мужского пола. Накачала на свою голову, и не только голову, и обнаружила, что от нее одни неприятности.

Непонятно, чем бы это могло кончиться, если бы не попала она в клан, а там, благодаря той же привлекательности в сочетании с деловыми качествами, не пробилась бы в заместители кланлидера. Вот тут-то привлекательность и стала приносить свои дивиденды. Нет, отнюдь не в том. Просто, когда у мужиков отказывают мозги, вести с ними переговоры и выторговывать своему клану преимущества куда легче. Да и своих бездельников гонять куда проще.

Вопреки тому, о чем вы подумали, с клан лидером, прокачанным воином-паладином, Велия не спала. Он очень высоко ценил ее за деловые качества, вдумчивость, внимание к деталям, успешность в управлении людьми. Причем, ценил насколько, что, похоже, сам робел перед прекрасной эльфийкой, и даже если и испытывал по отношению к ней плотские игровые желания, их не демонстрировал. А жаль, вздохнула мысленно Велия, единственный мужик, к которому она испытывала уважение и пиетет, доходящие до влюбленности. Особенно, после того как он не задумываясь ушел на возрождение, прикрывая ее и дав ей уйти от отряда из двух десятков орков, которые вряд ли заинтересовались бы мнением эльфийки по поводу их привлекательности для нее. А каким он был лидером! Умный, проницательный, решительный. В общем, из тех, при виде которого девушки прикладывают руки к груди и выдыхают: "Аааа!"

Впрочем, это уже в прошлом. Реальность призвала эквиту Велию, из клана пришлось уйти, на игру осталось два часа в день. Ну, не совсем два, спать тоже можно было в Игре, но на жизнь в Игре оставалось лишь пара часов в сутки. Так, посидеть в таверне, поболтать с сокланами о новостях, и обратно, в реальность, в работу. Нет, она не жалела, это ее долг, но память о клановых днях жизни до сих пор грела ее душу.

Что ж, подумала Велия, мысль правильная. Судя по безбашенному поведению молодого сенатора, он на женскую привлекательность поведется. Вот только... В Игре все просто, прокачала привлекательность, и у всех играющих за мужской пол феромоны чуть из ушей не лезут. А как это делать в реальности? Велия задумалась. Она этого не знала. Впрочем, в любой культуре есть место, куда люди могут придти, чтобы найти ответы на вопросы, которые они не знают. Было такое место и у жителей Табулы Раса.

Вернувшись в свою каюту, Велия скинула одежду, открыла дверь клозета и шагнула внутрь. На самом деле это была капсула погружения в Игру, достаточно просторная, чтобы раскинуть свободно руки-ноги. Девушка зависла в невесомости в центре свободного пространства, а со сторон к ней потянулись кабели, подключающие актора к Игре. Такие капсулы с антигравом использовались для рабочих классов фамилиаров, которые вынуждно проводили много времени в реальности. Они позволяли поддерживать тело в максимально рабочем состоянии. Несколько гибких манипуляторов охватили короной ее голову, отключив сознание от реальности. Вслед за ними другие притянулись и обхватили плечи, локти, запястья, лодыжки, пара прицепилась между ног, обеспечивая вывод отходов организма, и даже присосались к подошвам ног и подушечкам пальцев — эти дорогие капсулы не просто проецировали ощущения в мозг, они частично создавали их в реальном теле, заставляя мышцы, чувства и нервы работать, тренироваться, и не терять свою природную функциональность. Случайный свидетель уже не увидел бы внутри обнаженной девушки, а лишь переплетение электронномеханических манипуляторов, кабелей, сенсоров, опутывающих нечто, очевидно чрезвычайно важное и ценное для них. Впрочем, девушки по сути в капсуле уже и правда не было, Велия, или по крайней мере ее сознание, уже очнулось в ином, куда более привычном для нее мире.

* S13 Велинэ, для друзей Лия, она же Велия Секунда, виртуальная реальность корнелианского флота

Закопченные балки потолка старой таверны создавали ощущение тени и полумрака, несмотря на яркий солнечный свет, прорывающийся через незастекленные окна, и освещавший ряд столов на южной стороне помещения. Таверна Троллихи Тары представляла из себя залу метров десять на двадцать, с низким потолком, опирающимся на балки из слегка обструганных и потемневших от времени бревен. Стены из тех же потемневших бревен создавали ощущение массивности и надежности строения. Левый дальний угол залы был отгорожен стойкой для хозяйки и места, где та держала чистую посуду и наиболее популярные напитки, известного содержания. Как раз сейчас хозяйка, сама троллиха Тара, стояла там за стойкой протирая кружки, а с другой стороны стойки сидело двое мелких гоблинов, всеми своими широко выпученными круглыми глазами ловившие колебания мощного зеленого бюста хозяйки заведения.

Было еще утро, и в заведении почти не было народу. Так, сидела в уголке пара мужиков, на вид не то охотников, не то наемников средней руки, и все. Поэтому на звук открывающейся двери повернули головы все. Но если гоблины достаточно быстро подобрали челюсти со стола и вновь навелись на зеленые прелести хозяйки заведения, то наемники, как завороженные, так и провожали взглядом не то растущие от ушей ноги, не то парализующий своим видом мужское население бюст вошедшей, пока та не уселасть спиной к стене за стол в углу на теневой стороне.

Один из наемников решительно поднялся и направился в тот же угол знакомиться. Но планам его не суждено было сбыться. Едва подойдя к столу и галантно поклонившись вновь прибывшей, он почему-то сложился пополам, уткнувшсь лицом в столешницу, в зале раздалось длинное многоэтажное шипящее ругательство на темноэльфийском, а потом кавалер услышал уже на общем, что ему отрежут, если он тут же не уберется с глаз долой. Видимо, это было сказано достаточно убедительно, поскольку оторвав лицо от стола кавалер сначала отлетел к стене, а потом поспешно вернулся к своему товарищу.

Троллиха, видимо хорошо знакомая с гостьей, ничуть не смутилась всей этой сценой, рыкнула на одного из мелких, который быстро принес кувшин морса, кружку и тарелку с нарезанным хлебом и сыром, и направилась к столу. Поставив все перед пришедшей, троллиха Тара уселась на крепко сбитую табуретку и уставилась на гостью, хищно красивую, среднего роста темную эльфийку, мрачно смотрящую в пустоту перед собой.

- Привет, Тара, - наконец, прервала молчание гостья.

- Привет, Вэлине, - усмехнулась троллиха, облокотившись на стол и подперев щеку рукой, - Чего у тебя стряслось-то?

- А что, настолько заметно? - спросила эльфийка, поднимая глаза на хозяйку.

- После всего, через что мы с тобою прошли в клане, я твое лицо лучше книги читать могу, подруга. Так что тебя заботит?

Гостья замялась, налила себе морса из кувшина, глотнула, и уставилась в кружку.

- Расскажи, как на мужиков влиять? - буркнула она, наконец, не поднимая глаз.

- Ты это меня спрашиваешь? - удивленно спросила Тара. Ее некрасивое широкое скуластое лицо с крючковатым носом и бородавкой под правым концом нижней губы выразило искреннее изумление, - Напомни, у кого из нас трехсотый уровень привлекательности с противоположным полом?

- А без привлекательности? Ну, вот, у тебя расовое ограничение, привлекательность с минусом от природы, а ты вот как этих мелких зеленых гоняешь. Я ж видела, как ты с ними управляешься. Спорим, этого ухажера, что от меня только что отлетел, ты бы в два счета приручила бы. Как?

- Мысль интересная, - задумчиво сказала троллиха, посмотрев в сторону упомянутого персонажа. Тот нервно обернулся. Троллиха приоткрыла рот и на выдохе послала ему восторженный взгляд. Наемник поправил на себе куртку и поправил усы. Троллиха скользнула взглядом по его фигуре, сверху донизу, вздохнула в паре мест, вернулась к лицу, и бросила на него возмущенный взгляд. Жертва нервно отвернулась. Потом исподтишка бросила взгляд на хозяйку трактира. А та, не отрываясь взглядом от мужчины, продолжила, - Пожалуй так и сделаю. Но тебе-то зачем?

- В реальности прокачки нет, - буркнула Велинэ.

- Чего??? - поперхнулась троллиха, поневоле отвлекшись от кавалера и обернувшсь опять к эльфийке, - Это-то тебе на что сдал`ось???

- Да, вот, сдалось, - ответила Велинэ.

- Да у них в этой сраной реальности даже видеографику нормальную не могут сделать! В несколько раз хуже чем HHDR!

Надо признать, обвинение троллихи было совершенно справедливым. В виртуале видеосигнал шел прямо в мозг, а потому не был связан с разрешающей способностью или диапазоном восприятия сетчатки человеческого глаза. Неизвестно, кому пришло в голову подавать в мозг сигнал с большим разрешением, чем реальность, да еще и захватывая инфракрасный и ультрафиолеовый диапазоны, но кто-то когда-то попробовал, и получилось. Конечно, требовалось некоторое время на то, чтобы видеокортекс развился достаточно, чтобы обрабатывать такое видео. Но успех у потребителей был безоговорочным, и невидимая рука рынка вывела обработку видео в игре на уровень, недоступный человеческому глазу.

- Да, при чем тут видео разрешение? Ну, так уж вышло, нужно...

- Зачем??? Реальность для того, чтоб отработать свои пять часов и забыть о ней. А еще лучше заслужить апгрейд до дорминатора, и забыть о такой мерзости как реальность навсегда.

- Мне это не светит, - ответила эльфийка, продолжая рассматривать содержимое кружки.

- С чего это вдруг?

- Заметила, что я тут в лучшем случае на пару часов в день появляюсь?

Троллиха задумалась. А потом сочувственно спросила:

- Ты что, из эквитов? Извини, не знала.

- Угу, - кивнула Велинэ, - Ты меня не будешь за это презирать?

- Да ни в жизнь, - возмутилась троллиха, - Ты ж меня знаешь! Я что, сенатор какой, чтоб от друзей морду воротить?

Боевые подруги замолчали. Троллиха махнула рукой зеленым, и те притащили ей тоже кружку. Налив морса, и сделав из солидарности пару глотков, она вновь прервала молчание:

- Так все равно, зачем тебе это в реальности? Кавалера обворожить, что ли? Зачем тебе это сдалось? Знаешь чем любовь в реальности кончается? Мне одна знакомая из спаннеров рассказывала. Сама она через это еще не прошла, но у них вовсю шушукаются. Начинает у тебя в животе расти непонятно что. Как в том мире, где ящеры в людей яйца откладывают. Растет внутри тебя и тобой же питается. А потом разрывает живот и выходит наружу! А ты так и лежишь в крови с разорванным животом, и мучаешься от боли, между прочим, неограниченной, пока на респаун не отправишься. Оно тебе надо?

Велине грустно улыбнулась. Девушкам эквитов и сенаторов давали куда более реалистичную картину вынашивания и рождения детей, так что как раз эта часть ее не столь пугала. Нет, пугала, конечно, но не настолько. Но подумать... она и сенатор, сын консула! Как же! Ха! В чем-то Аквилий с Публием все-таки правы. Как людей, их Секст в упор не видит. И ее тоже.

- Да, нет, какая там любовь. Мне просто надо, чтобы он по работе выслушал.

- А! Ну, это другое дело. Начальник, что ли? Они в реальности такие, хоть кол на голове теши, не понимают. Могла бы, сама бы так сделала бы. Ладно, слушай рецепт. Чтобы мужик слушал женщину, она должна восхищаться его умом до мокрых трусов, и быть недоступна как женщина. Недоступна. Запомни это. Не перепутай, это очень важно. Все. Ни один не выдержит. Пока будет добиваться — будет слушать, что бы ты ни говорила.

- А услышит ли?

- Вот пока не услышит, пусть руки и не распускает.

Вэлине неопределенно хмыкнула в ответ.

- А почему сама так не можешь?

- Так начальница — девица! Некая Велия Секунда, из ваших, эквитов. А спеси на сенаторшу хватит.

Велинэ широко раскрыв глаза, удивленно уставилась на троллиху.

- Аквилий?

Хозяйка трактира не менее удивленно уставилась на нее в ответ:

- Велия?

- Ну, да, - кивнула головой Велине, - А это и есть твой персонаж, от которого мужики падают и штабелями укладываются.

- А что, скажешь, не укладываются? Или я плохой совет дал? - буркнул-буркнула троллиха-Тара-Аквилий.

- Аквилий, то есть, Тара, ты извини, - тихо сказала Велине, - Я ж там, в реальности, не знала, что это ты. Поди, угадай в тебе там боевую подругу и гордость клана.

- Да, ладно, - умехнулась троллиха и махнула рукой, - Ты тоже не обижайся. Где ж мне знать было, что моя заумная начальница — заместитель нашего кланлидера и моя лучшая подруга? Так ты нашего сенатора все-таки вразумить решила? Ты пока подумай все же над моими советами, а надумаешь попробуй. Сама увидишь. А я пока займусь этим кавалером, которого ты не оценила. Заодно поучишься, как их штабелями укладывать.

* S13 Велия Секунда, флагман корнелианского флота

Велия сжав губы решительно направилась по коридору навстречу идущему по нему с сопровождением вице-консулу и адмиралу флота Корнелию Сексту. Итак, последняя попытка. Если нет, ну, что ж...

- Сэр! Мне надо с вами поговорить о возможных последствиях применения этого оружия! - закричала она, бросившись наперерез.

Корнелий Секст остановился, бросил взгляд на девушку, и не задумавшись ответил:

- У меня на это нет времени. В другой раз.

Охрана оттеснила Велию, а адмирал-вице-консул пошел дальше. Велия вздохнула. Не вышло. Ну, что ж... Будем надеяться, Тара знает, о чем говорит, подумала она и отправилась на мостик. Тем более, что именно там и было ее место по штатному расписанию.

* * *

Адмирал Корнелий Секст стоял на мостике, величественный и недоступный как обычно. Велия бросала на него быстрые взгляды, никак не решаясь претворить в жизнь план, и утыкаясь от смущения обратно в научную консоль, отражающую всякие совершенно неинтересные детали вроде содержания водорода и гелия в окружающей пустоте. Наконец, она решилась.

Взохнув, она отправила длинный сосредоточенный взгляд на адмирала. Приоткрыла рот. Вздохнула. Убедилась, что Секст бросил на нее взгляд. Пока еще невнятный и мимолетный. Гордо выпрямившись, Велия фыркнула и отвернулась к консоли, продолжая бросать быстрые взгляды в сторону цели. Тот занервничал, и начал тоже поглядывать на своего научного офицера. Каждый взгляд получал в ответ фырк. Каждый отворот в сторону — продолжительный восхищенный взгляд от научной станции. Говорят, что закаливаемая сталь приобретает твердость и гибкость от попеременого опускания в горн и ледяную воду.

Не знаю насчет стали, но Секст явно становился боле гибким. После десяти минут, он внимательно уставился на Велию, игнорируя ее возмущенные взгляды, а потом решительно направился к ней. Велия, как положено по уставу, встала и обернулась лицом к адмиралу. Секст подошел на расстояние шага, внимательно рассмотрел девушку с ног до головы, потом протянул руку и провел ею по груди.

- Семь вечера, моя каюта, оденься, чтобы легко было раздеваться. Я так и быть, попробую тебя.

Он совсем уже собрался развернуться, как обнаружил себя схваченым за воротник и притянутым злобным рывком нос в нос к пылающей страстью мести фурией.

- Ш-шани ло ш-шлехт, х-хюманс-с! - услышал он злобное шипение, глядя в расширенные от бешенства зрачки Велии.

"Я не шлюха, мужчина!", означало это на темноэльфиском, диалекте высокого эльфийского, используемого исключительно жрицами Шлосс и их слугами. Велия рефлекторно использовала пренебрежительную форму обращения к низшим существам мужского пола, единственным возможным ответом на которое была либо немедленная схватка, либо безоговорочное подчинение. Впрочем, откуда этому сынку консула знать темноэльфийский, подумала она уже после того, как практически рефлекторно, на автомате отреагировала на его оскорбление.

Неожиданно для нее, Секст схватил ее левой рукой под филейные части, так что ее ноги практически повисли в воздухе, а сама она оказалась прижатой к мужчине низом живота, а его правая рука обняла ее между лопаток и жестко прижала к своей груди, с трудом позволяя лишь немного пространства для дыхания.

Охрана, дернувшаяся было поначалу, тут же деликатно отвернулась в сторону, чуть ли не насвистывая что-то себе под нос. Нет, подобное поведение офицеров на мостике было, конечно, строжайше запрещено. Но это только если один из офицеров не является адмиралом и вице-консулом. А так, если бы Сексту взбрело бы в голову прямо тут раздеть ее и заняться понятно чем, вряд ли кто сказал бы слово против.

Ну, что, молчат и ладно, подумала Велия. Она, наверное, единственная заметила отработанный автоматизм движений Секста. Как будто это был хорошо заученный боевой прием. Впрочем, почему "как будто"? Секст только что вывел ее из эффективного диапазона работы кинжалом. Не то чтобы у нее был кинжал — холодное оружие не входило в униформу научного офицера на мостике космического корабля. Но рефлекс — штука такая, действующая автоматически.

И не только у него. Если бы у нее тоже не был бы отработан автоматизм рефлексов, он бы прижал бы ее руки к груди, сделав ее совершенно беспомощной. Ну, не совершенно, но практически бессильной против него. Но автоматизм движений на рефлекторном уровне и правда был не только у него. Велия успела вскинуть руки, и теперь эти тонкие девичьи бессильные руки раскинулись в стороны, словно бы капитулируя перед грубой мужской силой. Теперь осталось обнять ими мерзавца, и сложить сцепленные локти в замок напротив его шейных позвонков... Потом надо будет выдохнуть, и впиться губами в страстном поцелуе, который зафиксирует его голову, перед тем, как она надавит на эти позвонки. И еще нужно, чтобы мужлан завалил ее спиной и затылком на какую твердую поверхность, потому что иначе и своей шее мало не покажется...

Неожиданно для Велии, правая рука Секста скользнула между лопаток наверх, по-прежнему прижимая ее к себе локтевым сгибом, а кисть руки чувственно вошла в волосы на затылке, принося ей неожиданное наслаждение, и одновременно рывком остановив ее рот в паре сантиметров от его губ, в которые тот уже готов был впиться.

- Ш-шани мевинс-с, госпож-жа... - тихо прошелестел Секст в ответ. "Я понял, леди!" пришел предусмотренный этикетом ответ. Его дыхание и слова оседали на ее лице, входя с каждым вдохом в ее еще приоткрытый рот.

Через мгновение Велия почувствовала, что ее оттолкнули на расстояние вытянутой руки. Опять же, вне пределов эффективной работы кинжалом. Ничего персонального, как и предусмотрено этикетом. Оставить ее в зоне возможного удара было бы очень сильным знаком неуважения.

- Семь вечера. Моя каюта. Я выслушаю, - бросил Секст, развернулся и ушел обратно, к адмиральскому креслу.

Моя репутация безнадежно загублена, поняла Велия, оглядывая мостик и деловито уткнувшихся в свои приборые консоли офицеров. Нет, свидание с адмиралом все восприняли бы как должное, и, если честно, репутация от этого только выиграла бы. А вот, учитывая, какие слухи ходили в Игре про жриц Шлосс... Равно как и то, что почти никто на самом деле ничего о них не знал. За исключением, впрочем, как выяснилось, одного решительного вицеконсула.

Ну, по крайней мере, не будут приставать не подумав, подумала она. Слухи ходили о-очень разные.

Велия перевела взгляд на адмирала. На этот раз задумчивый. Кто же ты такой, Корнелий Секст?

* S13 Люций Корнелий Квинт, Корнелия Прайм, Дворец Игры, он же резиденция Консула

Консул директории Корнелии, Люций Корнелий Квинт, с бокалом легкого вина вкушал послеобеденный отдых в кресле, во внутренем саду дома, когда доверенный слуга Сервилий, прервал его покой. Сервилий был единственным человеком во Вселенной, которому это было позволено. И по хорошей причине.

Сервилий был сводным братом Квинта. Отношения отца Квинта с его матерью не сложились. Она честно выполнила свой долг, сжав зубы зачала и привела в мир наследника рода, но во всем остальном считала реальность уделом убогих и неспособных ни к чему лучшему. И очень скоро, родив Квинта, воспользовалась властью мужа и ушла в дорминаторы, пусть даже и не меняя своего сенаторского статуса. Просто поставила в своих покоях дорминаторский саркофаг, и ушла.

Мало кто знал эту деталь, но уход в дорминаторы был поистине необратим. Саркофаги дорминаторов не поддерживали тело спящего, а только его мозг. Умная техника имитировала химические сигналы передаваемые мускулами, пищеварительной системой, органами чувств, так что мозг не страдал. Мозг получал полный комплект сигналов — нервных и химических, что он обладает в точности тем телом, которое ему показывал виртуальный мир Игры. Реальное же тело дорминатора теряло мышцы, кальций в костях, и со временем практически полностью растворялось в питательном желе, заполняющем дорминаторский саркофаг. За десять-двадцать лет, все что оставалось от дорминатора — это мозг и хрящевая оболочка вокруг нее, в которую превращался череп дорминатора. По сути, мозги дорминаторов понемногу превращались в сопроцессоры игры, моделируя тихо превращающихся в непись игроков.

Так что, когда мать Квинта легла в дорминаторский саркофаг, его отец хорошо понимал, что никогда больше ее в реальности не увидит. Нет, сама она была убеждена, что является хорошей женой, и вообще, отец Квинта всегда может навестить ее в Игре. Что вы, что вы! Разве она откажет своему законному супругу в такой мелочи? Более того, она ведь "обслужит" его в куда более красивом и привлекательном теле, уж всяко, куда более привлекательном для самца нежели эта поврежденная родами оболочка, с отвисшим животом. Так что, что вы, что вы, это она все из чувства долга делает. Все для радости и блага супруга! А выходить в реальность? Зачем? Не будьте так вульгарны! А если по гигиеническим соображениям надо, мало что ли в дворце девиц-сервов бегает? И отстаньте со своими глупостями!

Короче, так получилось, что еще до того, как мать Квинта с концами ушла в Игру, женщиной отца Квинта по сути стала Сервилия — слуга-серв, которая практически отказалась от Права Игры, чтобы быть с любимым человеком, пусть даже и в статусе любовницы. Именно к ней он приходил, когда было тяжело. Обняв ее, он находил силы открыть затем глаза и опять заниматься мерзостью внешнего мира. Именно она выдерживала его жалобы, нытье, депрессии, словом все, что мужчины почему-то считают возможным разделить только с по-настоящему любимыми женщинами. А женщины, особенно по-настоящему любимые, так заслуженно ненавидят.

И каждый раз, когда отец Квинта чувствовал привлекательность идеи Конца Света, и не думайте, что консул директории Корнеллиев не имел возможностей его легко и быстро организовать, он шел сначала к ней, к Сервилии. И понимал, что есть еще в мире то, ради чего миру еще стоит позволить существовать. По крайней мере до завтра. А может и дольше. Если, конечно, завтра в мире опять случится что-нибудь божественно прекрасное. Что-то, от чего хочется упасть на колени и со слезами счастья благодарить богов, если они есть, а потом, сжав зубы подняться, и бороться за то, чтобы завтра все-таки наступило. Что-то высшее, стоящее того, чтобы быть. Что-то вроде любви Сервилии.

Именно Сервилия заменила Квинту мать. И она же родила ему брата. У нее были еще дети, которых отец Квинта пристроил в ранге эквитов, и которые теперь обеспечивали дополнительную поддержку на местах своему сводному брату-правителю, но старший, Сервилий, рос и воспитывался вместе с Квинтом.

Вы можете спросить, достойно ли обречь старшего сына любимой женщины на роль слуги, а сына от нелюбимой — на роль повелителя судеб? Но для отца Квинта выбор выглядел иначе. Квинт был зачат и рожден для этой доли. Хотел ли он, чтобы ее разделил сын от любимой женщины? И хотела ли Сервилия этого своему старшему сыну, лишь на полгода младше Квинта, судьбы и жизни его отца, которого она утешала на своей груди чуть ли не каждый день?

В общем, Сервилий имел все, что хотел, и его единственной заботой было благополучие своего старшего брата. Отец Квинта и Сервилия нашли даже эффективный механизм, чтобы именно так и было. До появления наследников Квинта или достижения ими совешеннолетия, имено Сервилий наследовал титул Консула. Правильное воспитание, а также наглядное пособие по тому, что этот титул несет с собой, сделали Сервилия самым лояльным и преданным сторонником Квинта во Вселенной. Если честно, Квинт несколько раз пытался спихнуть наследный титул на братика, но тот каждый раз успешно отбрыкивался, ограничивая свои функции безопасностью и управлением делами своего старшего.

Так что то, что Сервилий решился нарушить его последобеденный покой, было вполне убедительным поводом думать, что случилось что-то серьезное. А даже если и не случилось, ему можно.

- Винт, ты давно интересовался делами Секста? - поинтересовался он, подойдя к сидевшему в кресле Квинту и обращаясь к брату по детскому прозвищу.

- Не томи, Сер, что там с ним могло стрястись? Последний раз я проверял, он выбрался в реальность и что-то монументальное творил на Корнелии Пять, а потом отправился с флотом в пространство Сергиев. Выкрасть какой-то секрет у них хочет. Играется все, ребенок. Дите дурное...

- А тебя не беспокоит, если его выловят?

- В пустом приграничном пространстве у периферийного мирка? С целым флотом, которого они не ожидают? В крайнем случае потреплют слегка, так ему давно пора учиться думать, что делаешь, и ответственности за поступки. Успокойся. Лучше своими детьми займись.

Отец Квинта сделал своего бастарда эквитом, так что у Сервилия была настоящая семья и дети.

- А я и занимался. Пока нужно было. Сын — адмирал флота, дочь замужем за легатом Корнелии Пятнадцать. С ними все в порядке. Это наследник у нас все еще внимания требует. В любом случае, я не об этом. Ты знаешь, что его научный отдел устроил целый заговор?

- Нет. А что они от него хотят?

- Отговорить его от экспедиции. Считают, что это очень опасно. Он там какое-то новое оружие придумал, и яйцеголовые уверены, что оно уничтожит мир.

- Ну, чего еще от них ждать... - усмехнулся Квинт.

Надо признать, что скептицизм консула был обоснован. Когда цивилизация достигает определенного уровня развития, она сталкивается с тем, что все больше полезных вещей, вплоть до утюгов и холодильников, могут быть использованы как оружие страшной разрушительной силы. Поэтому страдания ученых о конце света по поводу любого сколько бы ни было значимого открытия или его практического применения были уже притчей во языцех. Справедливости ради надо сказать, что иногда они оказывались правыми, две неудобные, а потому безлюдные планеты в пространстве Корнелиев, использовавшихся как экспериментальные базы, уже перешли в категорию полностью непригодных для жизни. Одна стала пустыней, а другая потеряла атмосферу. К сожалению, в ответ ученые, которые собственно и уничтожили эти две планеты в своих экспериментах, восприняли это лишь как еще один повод посильнее пророчествовать о конце света, тряся этими двумя примерами до полной оскомины, и полностью подрывая всякое доверие к своим предостережениям.

- А их руководительница только что с ним переспала!

- Хоть симпатичная? - флегматично поинтересовался Квинт.

Сервилий устало махнул рукой и скинул изображение брату. Консульская корона — на самом деле мультифункциональное устройство с нейронным интерфейсом — спроецировала трехмерные фото научного офицера флотили напрямую в мозг Квинта.

- А ничего, миленькая, - усмехнулся он, - Так в чем проблема? Ничего криминального они от Секста не хотели, а девочка... пусть парень поразвлекается.

- Винт, будь серьезнее. Вероятность романтической вовлеченности более семидесяти процетов, - мрачно заявил Сервилий.

Глаза Квинта расфокусировались. Очевидно, он повторно рассматривал фотографии, уже более сосредоточенно.

- Кто она?

- Эквитка, из Велиев.

- Знаешь, скинь-ка мне видео последних инцидентов между ними...

Сервилий кивнул головой, пересылая затребованные материалы, а потом присел в кресло и потянулся к бокалу на столике. Минут пятнадцать братья сидели молча, Сервилий цедил вино с закрытыми глазами, Квинт изучал материалы.

- Знаешь, Сер, а может это и неплохо? Ты же знаешь, у нас в роду с дочками сенаторов как-то не клеится. Может хоть юниору достанется жена... ну, может не как Сервилия, но по-крайней мере с которой жить хочется.

- Ты хоть с ней познакомься.

- Сер, ты читаешь мои мысли. Я правильно понял, что она сейчас в Игре? Скинь ее координаты. Сейчас пойду в кабинет, устроюсь поудобнее, и навещу их в Игре.

- Поставил бы ты себе, Винт, хоть эквитскую капсулу, - проворчал Сервилий, - Неудобно же с одним нейроинтерфейсом короны.

- Хватит нам в спальне одной эквитской капсулы, - мрачно ответил Квинт, - Она из нее только для физических упражнений и на ночь вылезает. Если так пойдет дело, то скоро мне свою Сервилию искать придется.

- Я тебе давно предлагал поискать, - грустно ответил Сервилий, поднялся с кресла, и не прощаясь ушел. А чего прощаться? В известном смысле, он всегда был с братом. И даже мог увидеть, чем тот занимается, включая обзор просранства вокруг на триста шестьдесят градусов. Такая уж у него работа.

* S13 Велинэ, она же Велия Секунда, таверна троллихи Тары в виртуальной реальности корнелианского флота

- То есть, ты ему просто дала, да? - с досадой спросила подругу троллиха Тара. Они сидели за тем же столом в затененном углу таверны и мелкими глотками под разговор пили холодный морс из кружек. Трактир был опять пуст, за исключением мелких зеленых гоблинов, которые трудолюбиво мыли посуду, и того самого недавнего наемника, чинившего окно.

- Ну, да, - ответила Велинэ, - а что? Он же меня выслушал!

- И сделал как сам захотел.

- Так в том и план был, чтобы выслушал. А как уж сделает, тут я что могу поделать?

- Как чего? Я тебя чему учила? Сначала ты хочешь, чтобы он тебя выслушал? Пусть слушает. Потом ты хотела, чтобы он отменил экспедицию? Пусть отменяет. Раздеваться-то зачем? Это уж когда он сделает все, что ты хочешь, тогда можно и расслабиться.

- Так ведь, все равно не отменил бы, - растерянно возразила эльфийка, - Я теперь это уже и сама вижу.

- Ты что, подруга, уши не моешь? - с укоризной поинтересовалась троллиха, - Я тебе что говорила? Чтобы мужик выполнял желания, женщина должна быть недоступна. Тогда он делает то, что ты хочешь. А потом уже можешь дать, если сама хочешь. А не хочешь, скажи чего дальше хочешь. Зефира в шоколаде, луны с неба, отмены экспедиции. И пусть делает!

- А если я больше от него ничего не хочу?

- Тогда разворачиваешься и уходишь! Сказав, что тебе надо подумать! - хмыкнула Тара.

- Да о чем думать-то?

- Как о чем думать? Думать, чего ты от него еще хочешь!

- Мне советуешь, - буркнула Велинэ, - А сама всегда именно этим заканчиваешь!

- Да потому что я именно этого от них и хочу! А тебе нужно было совсем другое!

Велинэ только фыркнула в ответ. Хотя, по-честному, она уже и сама не была уверена, чего же хотела от Секста. Все так спуталось. Да и вопрос Тары на самом деле был более чем законен. Почему она позволила произойти тому, что произошло?

Нет, ни о какой загубленной девичьей судьбе не было и речи. В семействах эквитов к сексу совершеннолетних дочерей до брака, особенно не с теми, кто потом становились их же мужьями, относились не ахти, и поморщившись, поскольку считалось, что это снижает способность родить потом здоровых детей, но все же вполне терпимо. К слову, насчет снижения способности - правильно считалось, Велия и сама была в курсе. Но в целом мораль эквитов замерла в состоянии морали среднего класса общества на момент революции Табулы Раса, а мораль эта в те времена уже очень многое допускала. Если не размахивать такими отношениями на людях, никого это особо не смущало.

Так что страха или особого стыда не было, но неприятное чувство, что что-то сделано не так, было. Тем более что не увлекалась Велия-Велинэ этим делом. Во-первых, ей это было как-то неинтересно. А во-вторых, в общем-то и не с кем. Ни в реальности, ни в Игре. А тут, на-те!

Ну, хорошо, хорошо, в Игре был Нейл, паладин и кланлидер. Супер-боец, верный друг, решительный командир. Остальные ему в подметки не годились. Не то, чтобы Велия хотела его, еще чего! Но если бы тот проявил настойчивость, Велия-Велинэ тайно признавалась себе, что не устояла бы. К счастью, Нейл был совершенным рыцарем, и никаких поползновений в ее адрес не производил. Зараза. Ну, просто рыцать на белом коне. Хотя, какой там к Шлосс "белый"... А может он просто пренебрегал ею? Злость, поднявшаяся на Нейла почти примирила ее с тем, что у них произошло с Секстом в реальности. И правильно, мерзавец, нечего клювом щелкать. Вот не успел, теперь я с другим... Тем более, что Секст...

Адмирал и вицеконсул оказался удивительным человеком. Пару часов не было даже намеков на то, чем дело закончилось. Они просто говорили под легкое вино и сладкий десерт. Нет, начала она конечно с того, ради чего пришла — с опасностей применения гравитационного оружия. Но сама не заметила как разговор соскользнул на что-то совершенно иное. Секст был образован, эрудирован, элегантен, очарователен и умел вести беседу. У нее аж голова закружилась. Он оказывается знал доигровой фольклор! Под легкий разговор он ей изложил около дюжины интерпретаций древней сказки про Золушку, по которой было поставлено столько романтических сценариев! Включая, почему именно принц проверял кандидаток туфелькой, а никак не иначе. А еще он знал поэзию дореволюционной Игры! Представляете? Той самой, архаичной, до Табулы Раса!

И тут, под каст слетающих одежд,

Я был пленен моей магиней...

Цитировал он стихи древнего поэта, чье физическое тело было повреждено болезнью, и лишь Игра дала ему воссоединиться со своей возлюбленной, что примечательно, как раз в сценарии по на основе Золушки. Под эти строки Секст и расстегнул первые пуговицы на ее блузке.

Тут-то она и вспомнила зачем пришла и начала бубнить, как заклинания, почему идея использовать оружие опасна и неправильна и, вообще... Говорят, у людей с физмат образованием это случается. Ну, там, поговорить в постели как гравитация ухитряется пересечь границу сферы Шварцильда или как использовать марковские цепи для предсказания временных рядов, вроде цен на биржах.

В общем, мысли, да и сердце ее были далеки от того, о чем она говорила в этот момент, и в результате она так и не смогла донести мысль о безумстве затеи до вицеконсула. Из-за чего ее мучила совесть, а потому она злилась на Секста, заморочившего ей голову, и так и не давшего изложить то, ради чего она собственно и затеяла все это. Да еще и, похоже, относившегося к ней по ее ощущениям чуть ли не как к вещи. И это ее бесило еще сильнее чем то, что он ее на самом деле не выслушал. Пусть еще раз сунется! Узнает, что делают с такими жрицы Шлосс, пусть даже и без кинжала. Благо ее научили.

Вот был бы у нее Нейл... Впрочем, какой к Шлосс, Нейл? Нейл в Игре. Был. А потом исчез непонятно куда. И кто он в реальности, даже игровые боги не знают. Равно как и где он. Впрочем потом и она исчезла, реальность призвала. Но все равно... Гад! Некоторое время Велине пыталась понять, к кому из двух мужчин относилась последняя мысль. В конце концов, она просто сдалась. Гады! - поправила она себя. Запутали вконец!

- Чему тебя только жрицы Шлосс учили? - не унималась, тем временем, Тара.

- Да не училась я у них, - возразила Велинэ, - Это Нейл у них учился, а он уже меня учил. Всему, чему стоит учиться. Боевым приемам, самозащите, скрытности, языку, много еще чему. Ну, манипулировать мужским полом он меня научить не мог, он только командовать умеет, а это совсем не то. Но это в Игре у меня само собой получалось, из-за привлекательности. Я никогда не думала, что это на самом деле такое сложное искусство.

- Видно, что не научил, - хмыкнула Тара, - Впрочем, как мужчина может учить манипулировать мужчинами? Конечно, он не мог тебя этому научить. Он и сам этому научиться не мог.

- Ты вот научилась.

- Я же женщина. По крайней мере по сути. У меня природа другая. А он — нет. Он и правда мужчина до мозга костей, чего не отнять, того не отнять, - вздохнула почти мечтательно Тара.

- Не видела его?

- Не, не видела. И никто не видел. Как он в тот квест ушел, так и с концами. Так что уже не найти. Сама же знаешь, канал связи с планетами у флота недостаточен, чтобы игрокам массово присутствие обеспечивать. Так что у нас тут в Игре свой собственный маленький мирок. Только для флота. Будь он во флоте, наверняка засветился бы, кто-нибудь его да увидел бы. Даже вам, эквитам, и то пару часов в день в Игре достается, так что не пропустили бы такую заметную личность. Видать на планетах остался.

- А наших тут много? - поинтересовалась Велине.

- Встречаются. Представляешь, неделю назад видела Грыхма с Большим Кранчем!

- И как они?

- Все то же. Здоровый огр, бегает со своей дубиной, каких-то дуриков в полупустыне за городскими южными воротами бьет. С ним горный тролль на пару. Когда дуриков нет, друг друга лупят. Один другого трахнет по голове дубиной и сидят оба, ржут. Потом второй первого. Говорят, здорово отвлечься от реальности помогает...

В этот момент дверь трактира открылась, и внутрь вошел мужчина, на вид лет сорока-пятидесяти, в облегающих черных брюках, заправленных в невысокие мягкие кожаные сапоги, и тонкую белоснежную рубашку с повязанным на манер галстука белым с золотом шелковым шейным платком. Одной рукой он небрежно держал закинутую за плечо короткую черную куртку с позументами на свисающих в сторону рукавах, а седеющие темные волосы охватывал узкий обруч из золотистой полосы, украшенной разноцветными поблескивающими камнями. Увидев Велию, он решительно направился к столу, прошел прямо сквозь пару столов, и бросив куртку на лавку, уселся напротив боевых подруг, изумленно уставившихся на пришельца.

- Бес, - прошептала Тара. Так сокращенно называли "бессмертных", или администрацию Игры.

- Не совсем, - улыбнулся мужчина, - Вас не затруднит принести большую кружку ахеронского янтарного, если у вас есть. Большую. На полгаллона.

На мгновение он о чем-то задумался, и добавил, бросив на стол золотую монету:

- Лучше сразу две.

Тара, хмыкнув себе что-то под нос, отправилась за стойку.

- Извините, Велия Секунда? - спросил незнакомец, вопросительно взглянув на Велинэ.

- А вы кто? - холодно спросила она.

- О, извините, совсем растерял манеры в Реальности. Я — отец молодого человека, с которым вы провели прошлую ночь.

- Вы — консул Люций Корнелий Квинт??? - не веря своим ушам, спросила Велинэ.

- Приятно познакомиться, - мужчина галантно склонил голову.

- А как насчет тайны личности в Игре?

- Только если это не задевает безопасности Игры, - улыбнулся консул, на что Велинэ заметно дернулась. Влипнуть в расследование, имеющее отношение к безопасноси игры...

- Не волнуйтесь, я просто обьяснил правовой базис, - продолжил тем временем Квинт, - Тем более, я понятия не имею, каково ваше игровое имя, так что пока что, ваше инкогнито вне опасности. Вы поняли?

- Да, я поняла, - ответила Велинэ, - А вы что, со всеми девицами общаетесь, с которыми ваш сын переспит?

- Нет, конечно, - рассмеялся Квинт, - Если уж совсем точно, то вы — первая.

- И что же во мне столь угрожающего безопасности Игры?

- Надеюсь, что ничего. Но раз уж я здесь, вы не могли бы уделить мне немного времени? Мне просто приятно было бы познакомиться.

- Познакомиться? И часто вы так "знакомитесь"?

- Из-за Квинта — первый раз. Видите ли, прошлый раз, когда я был вынужден разбираться с этой темой, дело было не в девушке, а в моей матери, бабушке Секста. Сами понимаете, знакомиться с ней мне было совершенно без надобности. К тому времени в Реальности она больше не появлялась, даже капсулу себе поставила дорминаторскую...

- А как же сенаторский Долг? - возмутилась Велинэ.

Квинт усмехнувшись бросил на нее взгляд.

- А где сейчас найдешь женщину, которая помнит о долге? - И вздохнув, продолжил, - Так вот, возвращаясь к бабушке Секста. На старости лет она решила стать в Игре верховной жрицей Шлосс, а крайне некстати проснувшийся аватар ее богини вдруг решил, что им ну обязательно нужно прорваться в реальность. И что внук верховной жрицы, по совместительству будущий консул, будет просто идеальным кандидатом, чтобы это осуществить. Секст, кстати, вам не рассказывал, каким образом он прошел полное обучение Стражей Шлосс? Спросите при случае. Все он вам вряд ли расскажет, но даже то, что расскажет, будет интересно и познавательно. В любом случае, с бабушкой мы разобрались, а уж теперь, когда этот флот и его Игра изолированы от планетарных систем, она вряд ли до него доберется. К слову, вы понимаете, что все это секретно, разглашению не подлежит, и я рассказываю это вам только как представительнице верного долгу рода Велиев, которые ни разу за всю историю не предавали ни директорию, ни консула?

- Не дура, понимаю, - буркнула Велинэ.

- Вот и хорошо, - кивнул Квинт.

- А как получилось, что вы в Игре, несмотря на запрет ее для консулов?

- Безопасность Игры. Тем более, что я и не в Игре. В Игре я совсем иначе выглядел... давным-давно, когда еще можно было.

- А как? - вырвалось против воли у Велинэ, самой удивившейся своему нахальству.

Квинт усмехнулся.

- Ну, что ж, строго говоря, ничто не запрещает мне это показать.

Консул коснулся своей короны и через мгновение на его месте сидел двух-с-лишним метровый огненно-рыжий здоровый варвар лет двадцати-двадцати пяти, в шкурах, лисьих, судя по цвету, меховых онучах с берестяной подошвой, с татуировкой на поллица. А также с вылезающими из под одежды бицепсами шириной с бедро Велинэ, и довольной широкой бородатой красной рожей.

- Ну, и как? - спросил он.

В этот момент Тара принесла заказанное пиво. Рыжий варвар, язык не поворачивался назвать ЭТО консулом, осторожно взял двухлитровую кружку и знаком отправил Тару обратно, что она, переглянувшись с Велинэ, и сделала. Затем варвар поднес кружку к губам, и затяжным медленным почти чувственным глотком высосал ее до дна.

- Хорошо! - сказал он, наконец, оторвавшись от напитка и отставив в сторону пустую посуду, - Ашеронское янтарное всегда было моим любимым сортом. К сожалению, в реальности его приготовить невозможно. Этот запах дикой земляники только в Игре хорош, в реальности получается полная бурда. А тут, просто волшебное удовольствие. Сто лет не пил.

Он еще раз приложился уже к следующей кружке, а затем с наслаждением расслабленно закрыл глаза.

- Между прочим, не шучу, - добавил он, не открывая глаз.

Подождав из вежливости полминуты, во время чего консул-варвар не проявлял никаких намерений открыть глаза или продолжть разговор, Велинэ все-таки решилась нарушить молчание и вернуться к теме:

- И все-таки, чем я вас всех так переполошила? Явно больше чем вицеконсула. Он обо мне скорее всего и думать забыл.

Варвар открыл глаза, сделал хороший длинный глоток из кружки. Это как он сейчас наклюкается такими темпами, с беспокойством подумала Велинэ.

- Девчонка! - отмахнулся он от нее рукой, - Что ты в этом понимаешь?

А потом насмешливо посмотрел на готовую уже зашипеть как чайник эльфийку и добавил:

- А нечего "выкать", что за дискриминация старшего поколения.

- Так что, мне вас на "ты" называть.

- А ты попробуй. Я не кусаюсь. И вообще, не злись. Ну встретила ты отца своего молодого человека. Неужели это такая неожиданность?

- Какого там "моего"? Он, в отличие от вас... тебя, - поправилась она, - уже, наверное, забыл о моем существовании. Холодный, замкнутый, он вообще может женщину воспринимать не как вещь?

- Это ты зря... - покачал головой варвар, - Может, может. Есть у него уже любовь, да неизвестно где.

- Как это?

- Некая Велинэ Анастасиэль, третья принцесса захолустного темного леса и до недавнего времени заместитель клана "Плохие парни"... что с тобой, Велия?

Та и правда чуть не поперхнулась, услышав свое имя. Он и правда не знает моего игрового имени, пришло ей в голову.

- Вот видите, - собравшись сказала она, - Какой же "мой", у него уже есть женщина.

- Да где та женщина? Скорее всего какой дорминатор, в лучшем случае спаннер или эвокат.

- Что, даже не поинтересовались, кто она, где она?

- Зачем? - махнул рукой Квинт, - Ну, узнаю я, что лежит она, скажем, в 71-м подземном хранилище на Корнелии Пять, на восьмом этаже под инвентарным номером 4357. Или, там, 4358. Ну, и что? Ты представляешь, во что превращается человеческое тело в дорминаторском саркофаге за десять лет? Полупрозрачный череп со студенистыми мозгами внутри. Волосы, ногти, кожа — все давно растворилось, ушло. Равно как и нервная ткань, включая спиной мозг. Она ведь нужна только для движения, без него деградирует. Большая часть мышц тоже. Их остатки еле прикрывают усохшие и размякшие до состояния хрящей кости. Из внутренних органов в полном объеме осталась лишь печень, ее давным-давно стали использовать как естественный очиститель крови, поступающей в мозг, да почки, по той же причине, в которые, за неимением отводящих от них проток, напрямую вставлены катеторы. Яичники, матка, это в предположении, что таинственная Велинэ в реальности женского пола, давно растворились, превратившись в питающий мозг бульон, так что наследника от нее даже с нашим уровнем техники уже физически не воспроизвести. Ну, и?

- Но все-таки, он же ее любит!

- Он любит поток электронов. А ему придет время, когда в Игру нельзя будет. Разве что вот так как я сейчас, по делу. И женщина ему будет нужна не в Игре, а в реальности. По-настоящему. Во плоти и во крови. И не во всем этом, - Квинт обвел глазами окружающий их интерьер, - а в реальной постели. Которая, как я сегодня узнал, уже кое-кем занята.

- И теперь я должна ухватиться за эту возможность руками и ногами, да?

Квинт с одобрением взглянул на возмущенную ракрасневшуюся эльфийку с раздувающимися от возмущения ноздрями.

- А кто тебе сказал, что Сексту или мне нужна та, которая ухватится за это руками и ногами? - с усмешкой спросил он, и опустил глаза к кружке, из которой, прикрыв от удовольствия глаза, сделал очередной затяжной глоток. Идеальное средство сделать паузу в разговоре, поняла Велинэ, и спросила:

- А если ему будет нельзя, то что вы-то тут делаете в виде своего игрового персонажа?

Квинт открыл глаза и сделал еще глоток, а этот раз небольшой, а потом повернулся к Велинэ. С молодого двадцатлетного лица на нее смотрели усталые волевые, хоть и слегка шальные, глаза древнего существа.

- Запомни, девочка, мне никто. Ничего. Запретить. Не может.

Он еще раз вглянул на дно кружки, покрутил ее в руке, добил остатки, и отставил пустую посуду в сторону.

- Пойми, показаться тебе — это еще не игра. Я ж не создаю игровой клан. Вот если бы я тут тебя агитировал в него войти, рекрутировал — это была бы Игра. А это так, разговор.

- У вас уже есть клан, - понимающе кивнула Велинэ, - В реальности. И если вы сейчас в него не рекрутируете, значит для этого придумали новое слово.

- Есть, - кивнул головой Квинт, - Но ты правильно заметила. В реальности. Пошли прогуляемся? Я тут тебе такие места могу показать, обычные игроки их в жизни не видели.

Он встал и протянул эльфийке руку. Поколебавшись мгновение, Велинэ приняла ее, поднялась из-за стола и пошла за своим спутником к двери. На этот раз он не обходил стулья, а просто раздвигал их своим корпусом, как носорог или танк.

А потом было чудо. Даже по меркам Игры. За дверью их ждал портал, после которого они оказались в саду при дворце. Буйные цветы, источающие приятно дурманящие запахи, превращали дорожки в крытые галереи, мягкие лужайки, по которым так приятно было ходить босиком, фонтаны с искрящейся под солнцем разноцветой водой, если только это была вода, а в одной беседке их встретили два небольших пушистых зверька, которые терлись о ноги, и доверчиво смотрели в глаза, выпрашивая, чтобы их погладили. А под лаской руки их шерсть выпускала легкие искорки, приятно щекочущие ладонь. Квинт, теперь уже Велинэ не могла думать о нем иначе, чем по имени, сказал, что зверьков зовут кошки, и что когда-то, до Революции они были очень популярны и жили чуть ли не в каждом втором доме. Но с уходом людей в Игру, о них стало некому заботиться, и теперь они остались только в некоторых старых сенаторских семьях.

Они гуляли, и говорили обо всем на свете. По крайней мере так казалось Велине. Так ли сложно мужчине с более чем столетним опытом уболтать двадцатилетнюю девушку, для которой он еще недавно был чем-то вроде отдаленного образа полубога и выражением всех мыслимых добродетелей, которыми должен обладать мужчина? Наверное, не очень. Сможет ли он сам при этом остаться хладнокровным и умудренным столетним опытом чистым сознанием? Вероятно, вы и сами знаете ответ на этот вопрос. Потом был роскошный дворец со слугами-неписями, распахивающими перед ними двери, и огромный балкон, окруженный белоснежной баллюстрадой, и нависающий над бездной. Только тут, глядя медленно плывущие внизу виды, Велинэ поняла, что и сад, и дворец, расположены на летящем в небе облаке.

Они стояли у баллюстрады лицом к лицу. Велинэ закинув голову глядела в зеленые глаза, светящиеся даже на фоне синего полуденного неба. У нее перехватило дыхание, и она поневоле приоткрыла рот, чтобы вдохнуть воздуха, но почему-то не стала этого делать. А он смотрел и смотрел в ее глаза, держа ее за руки, и склонившись над ее лицом. Его губы в сантиметрах от ее, его дыхание ласкающее его лицо запахом дикой земляники. Казалось, еще мгновение и...

Наконец, от выдохнул и сделал шаг назад, не отводя взгляда от нее глаз. Мягко, как эти зверьки в беседке, но сильно сжал ее руки в своих, и тут же выпустил, сделав еще один шаг назад.

- Замок и сад в твоем распоряжении. Слуги выполнят твои приказы. Когда захочешь, проводят через портал обратно к месту нашей встречи. Захочешь еще придти, всегда сможешь их вызвать. Это место — твое.

- А если я захочу уйти из реальности и навсегда остаться в таком прекрасном месте?

Какая-то непонятная, чуть виноватая улыбка, тронула его губы.

- Мне пора, - сказал он после паузы. В рыжей шевелюре вновь появилась корона консула. Он поднял руку, коснулся одного из камней и растворился в воздухе. Как сон, подумала Велинэ.

Впрочем, дворец все еще был вокруг. Стряхивая наваждение, она тронула рукой каменную шероховатую баллюстраду, и бросила взгляд вниз. Потом вокруг. Это — мне??? За что? Что она такого сделала? Это что, за ночь с его сыном??? В следующий раз Квинту лучше сразу появиться в виде гиганта-варвара, иначе она его за такое! Убью на месте!... Поднявшаяся в душе злость, натолкнулась на сомнение. Впрочем, нет, не может быть. Он не такой. Он... Не мог он так ее оскорбить. Тут что-то другое, что-то, чего она пока так и не поняла, подумала Велинэ, чувствуя как в теле опять поднимается томное тепло. Встряхнув головой, пытаясь отогнать непонятное чувство, она развернулась лицом ко дворцу. У двери стоял слуга-непись. Пройдя расстояние до входа, она бросила:

- Проводите меня обратно.

- В эту сторону, миледи, - поклонился слуга показывая направление, и повел ее по внутренним коридорам.

Потом был портал, раскидистый дуб, роняюший желуди и прикрывающий ветками таверну троллихи Тары. Велинэ открыла дверь и вошла вовнутрь, пройдя на привычное место.

- Привет, подруга, - приветствовала ее Тара, подойдя как обычно с кувшином морса и парой кружек, и ставя их на стол, - Судя по виду, ты что, с ним тоже переспала?

- Да, не, что ты! - возмутилась Велинэ, - Так просто, гуляли, говорили. Мы с ним даже не поцеловались, - честно добавила она, - Ты сама подумай, кто он, и кто я. Он же Консул!

- В прошлый раз в этой фразе был вицеконсул, - почесав щеку, хмыкнула Тара, тут же уворачиваясь от кулачка Велине, нацелившегося троллихе в живот, и отодвигаясь от стола, - Впрочем неважно. Пойду, отнесу своему вояке ашеронского янтарного, пока он отдыхает от починки окна. Надо же, не знала, что оно так действует.

* S13 Люций Корнелий Квинт, Корнелия Прайм, Дворец Игры, он же резиденция Консула

Очнувшись, Квинт поднялся с кресла и встряхнул головой. В мозгах еще бродило наведенное нейротрансмиттерами короны виртуальное ашеронское янтарное. А может и не оно, но в голове все равно немного шумело. В музыкальном фоне закончилась мелодия и началась новая песня.

Знаю я – в меня весна влюбилась по уши,

Словно я какой-то ангел или бог.

Я прогуливался с ней до самой полночи,

Утешал её, безумную, как мог…

Уверял её, что страсти – дело времени,

Убеждал, что не достоин этих чувств,

А она мне доверялась и не верила,

И с надеждою прощупывала пульс.

И в глаза мои заглядывала, бедная,

Словно в зеркальце: Не я ли всех милей…

Признавалась, что всю зиму мною бредила,

И мечтала стать единственной моей.

Я до ночи с ней бродил по переулочкам,

Целовался, словно двадцать лет назад.

Я, ей богу, взял бы замуж эту дурочку,

Если б не был бы на осени женат.⁷

- Сервилий! - произнес Квинт вслух.

- Ну, как дела? Познакомился? - раздался в сознании по нейроинтерфейсу голос брата.

- Познакомился, поговорил, выпил ашеронского янтарного... Не совсем в этом порядке.

- Ну и как?

- Чуть не соблазнил сдуру девушку своего сына.

- Неужто настолько хороша?

- Девушка? А, да, девушка очень хороша. Если идиот ее не оценит...

- Он не идиот, он твой сын и мой племянник, и ты это знаешь.

- Если бы Кора была матерью получше, это должна была бы сказать она.

- Ну, кто-то же должен... Но, я чувствую, ты еще что-то учудил, я угадал?

- Подарил ей Воздушный Замок в Игре.

- А если она увлечется таким подарком и Игрой, и вы оба вместе с реальностью станете ей безразличны?

- А зачем она нам нужна в этом случае?

- Тоже верно. Но в следующий раз все-таки пей ашеронское янтарное после разговора.

- Угу, на пару с троллихой.

- Вот именно. Соблазнишь — невелика беда.

- А тебе бы только подшучивать. Ты хоть видел ту троллиху?

- "Нет некрасивых женщин, есть мужчины без фантазии."

- К слову, раз уж напомнил, где благоверная? Все-таки мать Секста, надо бы и с ней это обсудить.

- А ты не догадываешься где?

- Увы, догадываюсь. А в Игре где, не знаешь?

- У себя во дворце, само собой. Но сам понимаешь, такие вещи в Игре лучше не обсуждать.

- Попробую ее вытащить в реальность для разговора.

- Ну-ну. Успехов! - скептически хмыкнул Сервилий.

Ничего не ответив брату, Квинт поднялся опять с кресла, в которое только что присел для разговора, и выйдя из кабинета направился в спальню. В большой комнате с огромной кроватью под балдахином никого не было. А вот дверь в клозет, ныне переоборудованный в эквитскую капсулу, трудолюбиво мигала огоньками, отражающими сигналы жизненной активности, находящегося внутрии нее игрока. Или, в данном случае, игруньи, подумал Квинт.

Он прямо как есть, в одежде, улегся сверху на постель, и на ощупь, привычно нажал на нужный камень короны...

* S13 Королева Лузитании Кора Первая, она же Корнелия Эмилия, мать Люция Корнелия Секста, виртуальная реальность Игры Корнелии Прайм

Совещание продолжалось уже несколько часов, и по хорошей причине. Беотика, соседнее королевство размером примерно с Лузитанию, однозначно готовилось к войне, и теперь мы знали с кем. С нами. Кто ж знал, что новая фаворитка короля — жрица Шлосс, подосланная этой старой стервой Корнелией Клавдией, по совместительству свекровью Коры в реальности. Отношения невестки и свекрови часто не отличаются безоблачностью, но в данном случае все было куда серьезнее. В Лузитании жриц Шлосс жгли на кострах, а инквизиторы в свою очередь очень хорошо представляли, что их ждет, попади они в пещерные системы гор Эрири, что на Эленидском нагорье⁸.

Положение осложнялось тем, что тараконцы притворились будто ничего не знают и не понимают, и начали размахивать пальмовой ветвью мира, призывая не собирать войска на границе. А где собирать? Вокруг столицы, для последней обороны? И то, что без оборонительной линии на границе беотийцы при атаке на своих бешеных быках слету пересекут пустынные нагорья, разделяющие две страны, это тараконцев не волновало. Ну, и что делать? Атаковать первыми? Так для этого неготовы.

Генерал Хуаре, ветеран не одной войны, как раз излагал свои предложения, а пара более молодых и горячих офицеров ему изо всех сил возражали, когда в зал заседания вошел незаметный мужчина лет пятидесяти, в облегающих черных брюках, заправленных в невысокие мягкие кожаные сапоги, и черном мундире с позументами, из-под которого выглядывала тонкая белоснежная рубашка с повязанным на манер галстука белым с золотом шелковым шейным платком. Вообще-то, вход в зал был строго закрыт для абсолютно всех, но этого попробуй, не пропусти. Хорошо, стража проинструктирована. Как-то раз одни новичок, еще не слышавший, что этого странного человека в черном надо пропускать всегда, везде, всюду, желательно отойдя подальше, хотя бы на несколько шагов. Нет, на его право Игры никто не покушался. Просто точка респана, где возродился недотепа, оказалась как раз под теми самыми горами Эрири, у бабушки ее сына... Кора вздохнула, и поняла, что совещание на некоторое время будет идти без ее участия.

- Господа офицеры, у меня образовалось очень важное дело. Я скоро вернусь, а вы обсудите свои идеи и подготовьте к моему возвращению совместные предложения, - сказал она и направилась к вошедшему.

Господа офицеры обернулись в ту же сторону и посмотрели на вошедшего. Старшие с пониманием, младшие с удивлением. Ладно, перебьются.

- Пошли в кабинет, - бросила Кора Квинту, а это был именно он, и они вышли из зала совещаний, чтобы пройдя совсем немного зайти в другую залу, поменьше, - Ну, рассказывай, что там у тебя стряслось.

- Кора, нам надо поговорить в реальности.

- Зачем? Скажи здесь.

- Ты сама отлично знаешь, далеко не все можно сказать здесь.

Кора ничего не ответила и лишь внимательно посмотрела на своего мужа.

- Дело касается Секста.

- Опять эта старая сволочь пытается достать нашего сына?!

- Мать на этот раз ни при чем! И вообще, она обезврежена. Когда вы только с ней перестанете собачиться?

- Скажи это ей!

- Ну, да, нашла дурака соваться в горы Эрири. Неважно, мать тут ни при чем!

В голосе Квинта послышалось глухое раздражение, и Кора поняла, что тот борется с желанием стереть с лица Игры и Лузитанию, и Беотию, и тарраконцев, да и горы Эрири заодно. А ведь может, - машинально подумала она, - Вон те красный и зеленый камушки в его короне, дополненные мысленным приказом, и... Будучи вторым человеком в директории, Кора прошла полную подготовку, как управлять этим артефактом, и если бы с Квинтом что случилось, именно на ее голове это корона стала бы выполнять любой ее приказ. Конечно, если бы служба безопасности подтвердила бы, что это не она была причиной того, что случилось с Квинтом, в противном случае корона признала бы только Секста. Впрочем, неважно.

- Тогда при чем тут я? - решила не сдаваться Кора.

- Я для того и прошу тебя выйти, чтобы поговорить об этом.

- Ну, хоть намекни.

- У него появилась девушка.

- Ну, и хорошо! Ему давно пора.

- В реальности.

Кора задумалась. Табулянцы не занимались романтикой в реальности, это было приятнее делать в Игре. В реальности те, кто был вынужден иметь семью — эквиты и сенаторы — знакомились обычно с невестой или женихом в день свадьбы, делали необходимые телодвижения, чтобы зачать детей, и с облегчением уходили для любви в Игру. По крайней мере, Кора так думала, пока не встретилась с Квинтом и его странной семейкой. Нет, иногда случалось, что двое до брака пытались проверить, как это в реальности, и на это, в общем, смотрели сквозь пальцы, лишь бы не было паблисити, а девственность вообще убиралась хирургически задолго до этого, поскольку мешала катеторам, необходимым для погружения в Игру. Так что, новая информация звучала странно. Но становилось понятным и нежелание Квинта обсуждать это в Игре. Если вычислить в Игре будущую миссис вицеконсул... Матушке Квинта такая информация могла показаться крайне интересной, а учитывая, что даже и без неизбежных шпионов во дворце, существовали еще и ясновидцы, каким-то образом перехватывающие непредназначеныне им информационные пакеты, то болтать о таком и правда было совершенно излишне.

- А откуда ты знаешь, что это хоть сколько-нибудь серьезно? Дворец полон служанок-сервов, любая из которых охотно ему позволит все, что угодно, за право ухода в дорминаторы.

- Она эквитка. И я с ней говорил.

Это серьезно, поняла Кора. Выходить, правда, все равно не хотелось. Тем более, что разговором дело не ограничится, и закончив со словами, Квинт полезет туда, где натерто катетором эквитской капсулы. Это, конечно, не дорминаторский саркофаг, но полчаса после капсулы обычно требовалось, чтобы придти в себя.

- Давай вечером? Выйду из Игры вечерком, в спальне и поговорим. А то я сейчас занята.

- Ты последнее время всегда в Игре занята.

- Да, последнее время у меня и правда жизнь в Игре просто бьет ключом. Скажи спасибо своей матушке.

- Оставь ее в покое. А насчет вечера, что я, не знаю? Опять обманешь.

- Не обману, честно.

- Ага. Я уж поверил. Слушай, нам действительно надо поговорить!

- И еще кое-что?

- Не откажусь. Но сначала поговорить!

Стоп, подумала Кора. А чего это он так настаивает на немедленном "разговоре"? Если он с этой девкой общался... Сына она соблазнила, значит и его вниманием попыталась не обделить. А он ведь у меня такой... стойкий оловяный солдатик. Так вот чего у него зудит. Кора взмахнула рукой и осталась в одной шелковой ночной рубашке. Хорошее заклинание, здорово время экономит, и главное, потом платье само возращается на место.

- Давай компромисс, хорошо? Кое-что сейчас, а разговор вечером?

- Ты чего? Здесь? А мне потом в реальности брюки менять? Ты ж знаешь, у меня только нейроинтерфейс.

- Давай, давай, - ответила Кора похлопав по поверхности стоящей рядом оттоманки, - Я же вижу, что после этой девки ты спермотоксикозом страдаешь. Давай вылечу. А штаны.. ну и сменишь, не последние. Дворец полон служанок-сервов, воспользуешься их услугами, постирают.

- А ты точно не обманешь? Нам ведь и правда поговорить надо. Вечером?

- Вечером, вечером, - кивнула Кора, и обняв мужа одной рукой, стала другой расстегивать пуговицы на его мундире. "Вечером, вечером..." Вечером он и помнить забудет об этом "важном разговоре", не за тем пришел, - И не отвлекайся. Через пятнадцать минут платье как у Золушки вернется назад, и его можно будет снять только с помощью трех служанок.

* S13 Люций Корнелий Квинт, Корнелия Прайм, Дворец Игры, он же резиденция Консула

Квинт очнулся на супружеской постели, куда улегся, не раздеваясь, прежде чем отправиться на разговор с Корой. От пятна на брюках и правда сильно пахло. Вздохнув, Квинт поднялся на ноги, скинул одежду и пошел в душ, известив через нейроинтерфейс о необходимости подобрать одежду для стирки в спальне. В душе, музыкальный фон опять выдал все ту же песню:

…

Если б не был бы на осени женат.

Уже выходя из душа, завернутый вокруг пояса в полотенце, Квинт застал в комнате служанку, собирающую вещи для стирки. Мини-юбка открывала великолепные стройные ноги "до ушей", а униформа подчеркивала пропорции привлекательной фигуры и почти игровую грудь, чуть не выскакивающую из глубокого декольте. Как раз в этот момент девушка подобрала его брюки, и ее настороженно двигающиеся ноздри показывали одновременно девичье понимание и удивление.

Ну, да, а если бы я воспользовался ее услугами до визита к супруге, не пришлось бы стирать брюки, - подумал Квинт, - И не это ли и имела в виду Кора, говоря о дворце, полном служанок-сервов?

Вздохнув, и проводив взглядом служанку, Квинт переоделся и занялся текущими делами. К ужину Коры все еще не было. Когда пришла пора спать, Квинт пришел в спальню. Огоньки на дверях клозета-эквитской капсулы продолжали деловито мигать. Еще раз вздохнув, Квинт разделся и лег спать.

Около трех часов ночи, он проснулся от изменения ритма огоньков. Дверь клозета бесшумно открылась, и оттуда тихо на цыпочках вышла обнаженная Кора. Ну, да, эквитские капсулы требовали отсутствия одежды, и, в отличие от детских, нацеленных на развитие, не могли компенсировать полноценный сон, так что на ночь из них приходилось выходить. Да, время брало свое и ее физичекое тело уже было не тем, как много лет назад. И тем более, не тем, что она создала в Игре.

Как ни странно, медицина Табулы Раса достигнув больших успехов в продлении жизни, совершенно не продвинулась в косметической области. Оно и понятно, массовому пациенту красота физического тела, запертого в саркофаге, была совершенно безразлична, а элитная медицина может, конечно, многое, но по-настоящему учится что-то делать лишь став массовой и способной набрать опыт. Так что, увы, тело Коры понемногу теряло форму. Живот чуть обвис. Целлюлит "украсил" бедра. Грудь уже не стояла как когда-то. Но он все равно любил и хотел эту женщину. А она его — очевидно, нет.

Кора тихо накинула на себя бесформенную, из грубоватой ткани ночную рубашку, способной вызвать эротические фантазии только у носорога, и прокравшись к другому краю кровати сьежилась на самом краю, чтобы движения матраса не разбудили случайно Квинта. Каждое ее движение выдавало, что проснувшийся муж — это последнее, что она желала бы видеть в этом мире. А тем более муж, желающий поговорить о сыне. А тот, не шевелясь, чтобы не выдать свое осознанное присутствие, покрепче уткнулся в подушку. На душе было мерзко и противно.

* S13 Флагман корнелианского флота

Два офицера, легат первого ранга и центурион, сменились с вахты на мостике. Выйдя к лифту, они вошли в прибывшую кабину, и центурион нажал кнопку жилой палубы.

- Центурион, вы переслали видео последнего инцидента на мостике консулу, так? - прервал молчание легат.

- Так точно, сэр, видео с трех точек переслано консулу в тот же день.

- А... хм-м... продолжение?

- Вечернее, сэр? Тоже. Отослано в тот момент, как вицеконсул в нее кончил.

- Могли бы переслать и разговор после.

- А не было разговора после. Он сразу заснул, сэр.

- Есть ли какой ответ?

- Нет, сэр. Но я уверен, информация дошла до консула.

Легат вздохнул.

- Центурион, а вам не кажется тот инцидент подозрительным?

- Еще как кажется, сэр.

- Поясните.

- Видите ли, сэр, я в Игре участвовал в войне, которая посадила на трон Ее Величество Кору Первую. Вы в курсе, по поводу чего была война?

Легат кивнул.

- Так вот, во-первых, я наслушался тогда темноэльфийского шипения. А во-вторых, не было их поведение на мостике романтическим. На что хотите могу поспорить. Может вицеконсулу и плевать на нас, смертных. Да, честно говоря, и мне плевать, хотя бы он и поимел ее прямо там же, на наших глазах, велика проблема. Только не в том там дело было, сэр.

- А в чем же, центурион?

- Был я в рейде в ту войну. Было нас трое. Я, мой напарник, и наш кланлидер. Его как раз освободили из Стражей Шлосс. Ух, как он зол на них был...

- Я слышал, быть Стражем Шлосс не бывает без определенных... жертв.

- Точно, сэр, не бывает. К счастью, респан все лечит. Но зол он был на них и за это. И наткнулсь мы на жрицу!

- Всего втроем?

- Так точно, сэр, видать вы тоже в курсе, что на жрицу Шлосс втроем только смертники решаются идти.

Легат лишь кивнул.

- Так вот, наш кланлид тоже ее под ягодицы к себе прижимал. А потом обьяснил, что у них эти кинжальчики в волосах — оружие не метательное, а для ближнего боя. И им они владеют в совершенстве. Так что если приблизилась к тебе жрица на расстояние руки, то единственное спасение — это прижать ее к себе, выводя с дистанции, на которой она этим кинжалом может работать. Нейл еще много чего интересного про них рассказывал. И сдается мне, вицеконсул тоже в курсе этого способа.

Легат удивленно молчал.

- Сэр?

- Я тоже был в этом рейде, центурион, - сказал он после паузы, - И мне Нейл тоже много чего интересного по теме рассказывал.

- Грыхм??? - спросил центурион.

- Большой Кранч??? - ответил вопросом на вопрос легат.

В этот момент лифт достиг нужного уровня. Ожидающий лифта, чтобы подняться на следующую палубу, патруль из одного петти-офицера и двух спейсменов из эвокатов увидел сцену, которая привела бы в ступор любого военного из любого мира и любой эпохи. Двери лифта раскрылись, явив за собой легата и центуриона в полной форме. Затем центурион со всей дури долбанул кулаком по голове на два звания более старшего легата, сбив с него фуражку. И оба заржали как сумасшедшие.

Примерно через полминуты, закончив ржать, легат махнул рукой патрулю, что те свободны. Чем те не преминули воспользоваться, чтобы убраться из зоны странной военно-уставной аномалии.

- Большой Кранч? - сказал легат, выходя из лифта.

- Чо, Грыхм? - откликнулся центурион.

- А ведь вицеконсула надо спасать...

* S13 Велия Секунда, флагман корнелианского флота, адмиральская каюта

Велия смотрела поверх равномерно двигающегося плеча Секста на потолок адмиральской каюты, и думала как же все это так произошло. После первого случая она решила больше не встречаться с вицеконсулом, и тем более не позволять ему того, что она один раз позволила. Потом была встреча с отцом Секста, которая еще больше убедила ее в этом намерении. Придя в себя от очарования, она осознала, что то, что чуть было не случилось было неправильно, недопустимо, еще немного и все было бы безнадежно испорчено. И только мудрость консула спасла ситуацию, за что она была ему благодарна. И не собиралась повторять этой ошибки снова. Ни разу с тех пор она не посетила воздушный замок, хотя вызов проводника и правда обнаружился в одном из слотов доступных для активации в Игре. Все равно. Это не ее. Чужое. Не твое — не трогай, решила она для себя.

Увы, в реальности было еще одно "не ее", которому она никак не могла отказать в возможности трогать себя. Секст был умен, образован, элегантен, очарователен, по-своему вежлив. А еще настойчив, решителен, и излучал ауру лидера, за которым хотелось идти. Хоть на край мира. Хоть за край.

За последнее время она не только убедилась в своем первом впечатлении, но и вдобавок накопала достоинств вицеконсула, которых хватило бы на пару пантеонов. Конечно, циничный психоаналитик сказал бы, что перейдя черту, которую по ее собственному мнению приличная девушка-эквитка не должна переступать, подсознание Велии начало активно искать оправдания. А оправдание было только одно — исключительность того, ради кого была перейдена черта. Впрочем, к счастью, рядом не было циничного психоаналитика, а Велия просто чувствовала то, что она чувствовала. Что рядом с ней находится мечта любой женщины. Мечта сказочная, невозможная, немыслимая, от которой кружится голова и слабеют коленки, хотя и более чем ощутимая. Мечта, от которой ушел в тень даже образ Нейла, ее мужчины-мечты из Игры, которому она даже мысленно, в тайне от всех, однажды даже принесла клятву. От чего она чувствовала дополнительную вину, тут же странным образом переходящую в размышления о новых достоинствах Секста.

Сейчас 70 килограмм мечты прерывисто дышали над ее ухом, прижимая ее тело к кровати и убеждая в своей полной ощутимости. Куда уж более. И тем не менее, мечта эта была столь же ощутима, сколь и полностью нереальна. Поскольку, увы, как Велия отлично понимала, для Секста она была лишь постельным развлечением. Ни к чему хорошему это не могло привести и это надо было кончать. Не то, чтобы она не пыталась.

Когда уже через пару дней Секст опять позвал ее в свою каюту, она не решилась отказать на публике, тем более повторить свое недавнее выступление, так что пришлось идти. А войдя присесть за чашечку чая, и начать говорить на самые разные интересные темы, разговор о которых, ну, совершенно невозможно было прервать. И почему-то опять и опять разговор заканчивался вот в таком положении. Если бы на потолке каюты Секста была бы звездная карта, то сейчас Велия, наверное, уже смогла бы выполнять обязанности штурмана. Может посоветовать ему?

Уже после того как флот выполнил свою задачу и развернувшись пытался избежать встречи с преследующим их флотом Сергиев, Велия окончательно убедилась в полном совершенстве вицеконсула, который смог предсказать даже божественное вмешательство, несмотря на полное отсуствие в мире богов. По крайней мере до сих пор. А стало быть, и полную безнадежность сосуществования ее, внешне серой невзрачной мышки, рядом с таким небесным совершенством. И это надо было кончать.

Очередной раз присев за чашечкой кофе, Велия собрала свою волю в кулак и начала:

- Секст, не зови меня больше к себе.

- А что случилось?

- Ничего. Просто то, что у нас происходит, не может продолжаться вечно. И чем позже это кончится, тем больнее будет. Мне, - поправилась она, подумав, что ему-то вряд ли, - Поэтому, если ты хоть немного заботишься обо мне — отпусти. Так будет лучше.

- Понятно. До тебя добрались мои родители, и изложили, кто кому пара, а кому нет, - в голосе Секста появилось раздражение, - Кто, мать? Или может даже бабка?

- Я в жизни не видела ни твою мать, ни твою бабушку, - честно призналась Велия.

- И то правда. Бабка скорее попыталась бы тебя завербовать. Значит отец. Сколько им можно обьяснять, не соваться не в свое дело! - голос Секста уже стал не просто раздраженным, а откровенно злым.

- Не надо так, Секст. Он — твой отец, он о тебе беспокоится.

- Я и сам о себе могу побеспокоиться.

- Я тоже о тебе беспокоюсь!

- Тебе — можно. Но зачем они-то в это все лезут???

- Ну, на что я тебе такая сдалась? На корабле полно девушек-сервов, таких красивых, что в игре бы их в Мавританию или Сирию за золото в наложницы продавали бы. И которых, за право уйти в дорминаторы, ты себе в постель пучками можешь укладывать. Да еще и к их полному удовольствию. Ты все равно ничего не теряешь.

- Ты не понимаешь.

- Секст, ты думаешь только о себе. А подумай обо мне. Я — эквитка. Кроме профессиональных обязательств, я еще должна выйти замуж, быть хорошей верной женой, родить здоровых детей и вырастить их. Как ты думаешь, легко это сделать, если наши отношения затянутся?

- Вот как? Значит, Долг... - усмехнулся Секст, и это неприятно царапнуло ее, но он тут же добавил мягче, - Я понимаю. Извини. Правда ты забываешь, что любая проблема имеет более одного решения. Но я понимаю. В любом случае, твой будущий муж не будет возражать, если мы просто поговорим о разных делах под чашечку кофе?

Против дел и кофе муж, конечно, возражать вряд ли мог. А потом чашечка кофе и разговор закончились как обычно. Еще пару раз Велия пыталась начать тот же разговор с тем же результатом. Может все-таки прислать рабочих-сервов, чтобы наклеили на потолок звездную карту?

Секст расслабился и улегся рядом на спину, одной рукой все еще обнимая и поддерживая ее за плечи, а другую уверенно возложив ей на левую грудь. Велия тоже расслабилась закрыв глаза. Ей было тепло, спокойно, уютно. Хотелось, чтобы это мгновение продолжалось вечно. Но у нее был план, и его надо было претворять в жизнь.

- Секст? - окликнула она.

- Да?

- А у тебя была девушка в Игре?

- Ну, как сказать, - не сразу ответил он.

- Понятно. Она хоть знала, что она твоя девушка.

- Ты и правда очень умная, - меланхолично откликнулся он.

- А почему она не знала?

- Как-то не мог решиться. Красива, умна, решительна. Совсем как ты. Она была просто слишком хороша для меня.

- Для тебя-то? А что, такие бывают?

- Для меня. Бывают.

- А я? Сойду и так?

- Не надо. Раз уж у нас вечер воспоминаний, можно спросить о том же тебя?

- Да, был. Нет, не знал. Да, был слишком хорош для меня.

- А я, что, не слишком хорош?

- А ты меня спрашивал? И да, слишком хорош, потому у нас ничего и не выйдет. И, если тебя это интересует, то да, если бы Нейл обратил на меня внимание, я бы ему тоже отказать не смогла.

А-а, семь бед - один ответ, решила про себя Велия. Если он был один из тех неудачников, которые глотали слюни, когда она проходила мимо, то может просто бросит ее, узнав, что она была влюблена в Нейла, от одного вида которого те же неудачники пачкали штаны с перепугу. И тогда она сможет продожить жить своей жизнью, какая бы она ни была. Секст и правда дернулся, услышав имя:

- Нейл?

- Наш кланлидер. Темный паладин. Четырехсотый уровень.

"Моих непрошенных кавалеров намазывал на хлеб на завтрак," - чуть не добавила она, но сдержалась. Странно, но ожидаемой реакции от Секста не последовало.

- Ты была в клане "Плохие парни"?

- Ну, была...

- Я могу узнать кем?

- Извини, но вот это я точно тебе не скажу, - ответила Велия. Ага, конечно, так я тебе и сказала! Особенно учитывая, что по утверждению Квинта, ты там в меня был влюблен.

- Могу я поинтересоваться, почему?

- Могу я узнать, кем ты был в Игре?

- Туше, - признал Секст, и вместо того, чтобы возмутиться ее бывшими пристрастиями, улыбнулся, по-хозяйски поцеловал ее в грудь, а потом расслабленно откинулся обратно на спину.

- А почему ты не обьяснился с ней? Ну, ладно, тогда понятно, а позже?

- А позже я ушел в реальность. А она осталась в Игре. И нам больше никогда не встретиться.

- Почему не встретиться? Вон у тебя капсула стоит. Адмиральскую каюту же неизвестно кто занимать будет, поэтому она всегда оборудована эквитской капсулой.

Настала пауза.

- А знаешь, я и правда не сообразил. Ведь когда я первый раз вылез, я думал, что это специальная Священная Реальность, этакая игровая локация для суперквестов. Потому и думал, что отсюда обратно ходу нет. А я ж просто из капсулы вылез. И так же могу и обратно зайти...

Секст задумался.

- Хотя нет, Игра флотилии — это лишь небольшой фрагмент, какие шансы, что она тут, а не осталась на планете?

- Ну, хотя бы расспросишь о ней. Могу я поинтересоваться именем твоей недосягаемой любви?

- Велинэ, заместитель лидера того самого клана "Плохие Парни", и заодно твоей недосягаемой любви, - ответил Секст с улыбкой.

- У нас с тобой подозрительно совпадают вкусы, - откликнулась Велия, не зная что сказать в ответ, но мысленно отметив, что Квинт не соврал.

- И не говори.

- Ну, что, идешь на поиски своей великой любви? Я слышала, она у нас в Игре появляется. Найди таверну троллихи Тары, она в курсе, кто из наших тут и где их искать.

- Погоди, ты говоришь Велинэ здесь, у меня во флоте?

- По крайней мере, в нашей Игре. Сама не видела, - сказала Велия, - Но говорят.

"И ничуть не соврала, в зеркало я в Игре и правда не помню, когда смотрелась последний раз", - добавила она мысленно.

- Троллиха Тара, говоришь, - спросил Секст задумчиво, - А чего ты одеваешься?

- А что мне в твоей каюте сидеть, пока ты свою любовь ищещь? Пойду к себе, - сказал Велия, натягивая юбку и распахнув дверь капсулы, - Входишь внутрь, как есть, без одежды. Там антиграв, тебя тут же в центр притянет. Даешь механизмам взять тебя в кокон и ты - там.

- Значит, троллиха Тара, - задумчиво повторил Секст, - Ну-ну. Ладно, я пошел.

И сделал шаг вперед. Умные механизмы тут же сплелись вокруг человеческого тела, и Велия закрыла дверь, бессильно опустившись на кровать. А потом закусила кулак, чтоб не заплакать. Вот так вот. Только услышал ее имя, и улетел на свидание, искать ее. Бросив меня голой в своей каюте, как ненужную вещь, подумала Велия. Вот и расставлены все точки над "i".

Ну, что ж. Он хотел встретиться с Велинэ, он встретится с Велинэ. Но даже под пыткой, не услышит мое настоящее имя. Посидев несколько минут, и остановив кровь, идущую из собственного укуса на руке, Велия подправила одежду и направилась к себе в каюту. И если кто удивится ее отсутствию на мостике, пусть жалуется вицеконсулу!

* S13 Таверна троллихи Тары, виртуальная реальность корнелианского флота

И вновь полупустой зал, закопченые балки потолка, солнечный свет, чуть смягченный ветвями растущего снаружи огромного дуба, и темный угол рядом со стойкой. Давешний наемник, обсуждающий что-то с рекрутером гильдии и другим воякой, мелкие зеленые гоблины, моющие посуду за стойкой. Самой Тары не видно, но судя по шуму, доносящемуся из задней комнаты — она здесь, собирает что-то на складе.

Неожиданно стало темнее, как будто солнце снаружи загородила туча. Дверь открылась, и в нее вошел... вошло человекообразное существо более двух с половиной метров роста. Голова его представляла собой странную смесь черной раковины экзотического моллюска и готического собора, и устремленными вверх шипами и ребристым фасадом. Тело с двумя руками и двумя ногами было прикрыто шипастым, с торчащими во все стороны острыми иглами, иссиня-черным хитиновым панцирем огромного насекомого. Солнечные лучи, проникающие в окно, загибались и вплетались в светящийся ореол, запутавшийся в костяных наростах короны на голове, что видимо и приводило к ощущению сгущающейся темноты вокруг этого существа.

Наемники в углу схватились за оружие, а второй наемник из гильдии плавно придвинулся к открытому окну, явно примериваясь сигануть в него при необходимости. Мелкие и зеленые спрятались за стойку и испуганно мигали широко раскрытыми глазами из-за нее.

- Что за шум, а драки нету? - жизнерадостно во весь голос спросила Тара, выходя из подсобки, и тут же всплеснула руками, - Нейл!!! Ты? Какими судьбами? Ты что, тоже во флоте? И бросилась к вновь вошедшему.

Впрочем, увидев шипы на броне заранее остановилась.

- Нейл! Не могу поверить, что это ты!!!

- Да я, это, я, чего-то вы без меня совсем традиции клана забыли, - раздался громкий гулкий голос существа.

- Да, не забыли, бродяга! - рассмеялась Тара, встала на одно колено и ткнула себя кулаком в лоб, - Так лучше, - спросила она тут же поднявшись и не переставая смеяться, - И вообще, а какого демона ты в этой консервной трахомундии? У нас тут городок мирный, вон, народ пугаешь.

- Да я последний раз из Игры выходил с боем, вот и остался в полном боевом.

- Так, поняла, - заявила Тара, и отцепив ключ от связки на поясе, бросила его вновь вошедшему, - Иди, скинь броню, вторая комната от конца коридора. И не спорь, раз ты в этой Игре, то снимаешь комнату именно у меня!

- Раньше ты мне всегда первую давала.

- Сейчас в первой Велинэ, извини уж, не знали что ты появишься. Переживешь?

- Велинэ? Она здесь?

- Сейчас — нет, она теперь редко появляется. Ее в реальности как лошадь нагрузили, - ответила Тара, сдержав готовые сорваться с языка слова "одним жеребцом". Тара еще помнила заботу Нейла о своем заместителе. Еще начнет по Игре за вицеконсулом гоняться и гнобить того. Ничего хорошим такая Игра не кончится. Так что, лучше уж пусть и не знает, если Велинэ сама не скажет, рассудила про себя Тара.

- Жаль, я хотел с нею встретиться...

- Да встретишься, никуда она от тебя не денется! Тут вообще полно наших! Кроме меня с Велинэ еще Малыш, Ромеро, Грыхм, Большой Кранч, Спок, Цветик, Кабальеро, Ковбой, Лопух, даже Большая Берта, и еще кое-кто.

- Я рад, даже не ожидал. Слушай, Тара, у меня к тебе вопрос есть. Это не с тобой я, часом, недавно в реальности говорил?

- Да, не, я уже давно с вахты сменилась, уже несколько часов тут. А что?

- Да, так, было сомнение.

- Иди, иди, сомневающийся! - рыкнула на него Тара и чуть пнула коленом под колючий зад в направлении лестницы, - Скинь броню, герой, тогда и поговорим! А я тем временем пива нацежу. Такой случай надо отметить!

И чудовищное шипастое черное существо послушно побрело по громко и протестующе скрипящей под его весом лестнице на второй этаж.

- Эй, мелкие, быстро, соберите на стол, сыр, фрукты, мяса копченого порежьте, - крикнула Тара гоблинам, а затем обернулась к все еще стоящим в оцепенении наемникам, - Не боись, парни, это не мой любовник, это наш кланлид!

Не было заметно, чтобы эта новость принесла им много облегчения, но по крайней мере гильдейский наемник, уже не примеривался выпрыгнуть в окно. Впрочем, все трое быстро ретировались, и к моменту, когда Тара вернулась с большим кувшином пива, в зале уже остались только гоблины.

В этот момент лестница опять заскрипела под ногами, но значительно легче, и вниз спустилась Велинэ.

- Подруга, привет, хорошо, что ты пришла! - крикнула ей Тара, - Эй, зеленые, еще кружку на стол! Ты не представляешь, кто к нам заявился! Угадаешь?

- Кто? - спросила эльфийка с явным интересом.

- Угадай с трех раз!

- Сдаюсь, - решительно и настойчиво ответила Велинэ.

Тара почувствовав напряжение подруги, не стала тянуть с ответом:

- Нейл!

- Нейл!? - удивленно переспросила эльфийка, чуть не впав в ступор.

- Ну, да, Нейл! Наш Нейл! Представляешь? В полной броне, еще той, из краба-мутанта с Болот Мрака. Ну, помнишь, когда мы Братство Порога отыгрывали? В общем, приходит такой весь из себя черный и колючий как ежик в тумане!

Велинэ молчала с остановившимся взглядом.

- Так, подруга, ну-ка, присядь, и рассказывай в чем дело, - решительно взяла быка за рога Тара.

- Тара...

- Да?

- Обещай мне одну вещь.

- Я слушаю.

- Никогда не говори Нейлу мое имя в реальности.

Тара удивленно посмотрела на подругу.

- Хорошо, нет проблем. Игра — игрой, реальность — реальностью. Я, знаешь ли, тоже не в восторге от идеи, что он может узнать мое реальное имя.

- Спасибо.

- Да можешь ты обьяснить, что случилось???

- Не сейчас. Извини, ты потом все сама поймешь, но не сейчас...

В этот момент по лестнице вновь раздались шаги и в зал спустился рыжеволосый зеленоглазый двух с лишним метров роста варвар в легкой одежде из мягковыделанной коричневой кожи и чем-то вроде сапог с мягкой подошвой из той же кожи. Очевидно, это было все что было пододето под доспехи.

- Давай сюда, Нейл! Пиво уже на столе. Не угадаешь, кто зашел на огонек, пока ты переодевался!

Нейл, а это был именно он, уставился на Велинэ и подошел к столу.

- Садитесь! - чуть не запихала обоих гостей на скамейки Тара и налила им по кружке пива.

Ни слова не говоря, Нейл смотрел на Велинэ, Велинэ смотрела на Нейла, а Тара смотрела на них обоих и ничего не понимала. Наконец, отпив большой глоток из своей кружки, она заявила:

- Пойду-ка я, еще кувшинчик пива нацежу, а то маловато будет...

- Прекрасная идея, Тара, спасибо, - сказал Нейл, не отрываясь взглядом от эльфийки.

Тара убралась в подсобку, вслед за ней, повинуясь взмаху ее руки, спрятались и гоблины, и только отсвечивающие в темноте за дверью любопытные глаза выдавали их присутствие. Теперь Нейл и Велинэ остались одни в зале.

- Велинэ, знаешь ли ты, что все это время я любил тебя, - сказал Нейл.

- Теперь знаю, Нейл. Все это время я любила тебя, - ответила Велинэ.

- Я ухожу из Игры, я не смогу больше проводить в ней много времени, - сказал Нейл.

- Я тоже ухожу из Игры, и тоже не смогу проводить в ней много времени, - откликнулась Велинэ.

- Нам надо найти друг друга в реальности, - сказал Нейл.

- Ищи, Нейл.

- Скажи, как тебя зовут в реальности, и я приду.

- Нет, Нейл.

- Хорошо, давай я скажу, кто я в реальности, и ты сможешь придти ко мне.

- Нет, Нейл.

- Почему?

- Нейл, ты помнишь сказку о Золушке? Ту, версию, в которой Золушка всю дорогу была рядом с принцем, просто ему в голову не приходило, что служанка-замарашка — это и есть дама его мечты, с которой он танцевал на балу?

- Помню, совсем недавно вспоминал.

- А помнишь, почему принц решил примеривать туфельку? Она ведь могла подойти многим девушкам. Зачем он так рисковал?

- Потому что принц уже узнал Золушку, и ему нужен был лишь способ, доказать это другим.

- Именно. Он уже выбрал реальную девушку, не сказочный сон, не воспоминание с бала, а настоящую реальную девушку. А представь себе, что Золушка не стала ждать этого выбора, а пришла к принцу и сказала: "Это я!"

- В лучшем случае, он бы потом всю жизнь маялся, была ли это та самая девушка, или его обманули. И он так бы и продолжал в мыслях преследовать сон, сказку, которой нет.

- Теперь видишь, почему я не могу назвать себя?

- Вижу. И как же мне тебя найти.

- Если ты меня действительно любишь, то та, которую ты по-настоящему любишь, та, которая тебе по-настоящему нужна, это и буду я. А если не любишь, то и лучше, если ты меня никогда не найдешь.

- Непросто.

- Реальность — это всегда сложно. Но если ты не сможешь найти и выбрать меня сам, выбрать меня такую, какая я на самом деле есть, то чувства в Игре ко мне ненастоящей уже не важны. Нейл, Велинэ — это мечта, сказка, ее на самом деле нет. Богом заклинаю тебя, - уже почти пустила слезу Велинэ, - Найди меня, меня настоящую.

- Могу ли я ожидать того же с твоей стороны? Откуда ты знаешь, что примешь не Нейла, не мечту, не сказку, а меня реального? - правая бровь варвара иронично приподнялась.

- Я уже нашла тебя, Нейл. Теперь твой черед искать. Я уже знаю, кто ты в реальности, и я приму тебя, настоящего тебя, если ты выберешь меня, - Велинэ бросила взгляд в сторону двери в подсобку, у которой кажется выросли любопытные уши, и тщательно подбирая слова, закончила, - Игра закончилась. Теперь все всерьез,... мой принц.

С последними словами, которые Велинэ произнесла с особым нажимом, правая бровь Нейла опустилась на место. Он посерьезнел, поднялся, взял Велинэ за руку, и погладил ее щеку, как будто собираясь наклониться и поцеловать, но не сделал этого.

- Значит, если найду, примешь?

- Слово, - сказала Велинэ.

- Чье слово, Велинэ или тебя реальной?

- Обеих.

- Что ж, до встречи в реальности, - сказал он, а затем поднялся, и ушел наверх, в свою комнату, чтобы выйти из Игры. А эльфийка осталась, еле сдерживая слезы. Вышедшая из подсобки Тара покачала головой и только спросила:

- Ты не слишком жестко с ним? Это ж Нейл! Наш Нейл. А вдруг он какой-нибудь эвокат, которому на командную палубу и путь-то закрыт.

- Он не эвокат, - тихо ответила Велинэ.

- Ты знаешь, кто он в реальности?

- Знаю, - еще тише сказала Велинэ.

- Да, ну! Кто? - спросила Тара.

Велинэ только грустно посмотрела на подругу.

- Не может быть! - сказала Тара.

- Да, ну, шутишь! - добавила она после паузы.

Велине лишь грустно улыбнулась.

- Наш Нейл??? - спросила Тара.

- Фигасе! - высказалась она после еще секунд двадцати молчания и посмотрела вслед ушедшему кланлидеру.

Велинэ лишь тихо кивнула головой.

Забрав нетронутую полную кружку Нейла, Тара отпила от нее задумчиво, потом еще, потом еще, так что осталось меньше половины, а потом сказала:

- Помнишь, подруга, я сказала, что ты манипулировать мужиками не умеешь? Так вот, я беру эти слова обратно. Мне такой пилотаж и не снился.

- Я же женщина, - тихо ответила эльфийка.

- И насчет вицеконсула, тоже беру слова обратно. Я теперь за ним в огонь и в воду, - добавила троллиха.

Велинэ только вздохнула.

- Что ж, - деловито сказала Тара, - У нас есть два кувшина пива, которое испортится, если его не выпить. Этого должно хватить, чтобы запить стресс. А если нет, у меня еще найдется. Эй, бездельники, тащите жратву!

* S13 Велия Секунда, флагман корнелианского флота, ее каюта

Велия вышла из капсулы в свою каюту через пару часов. Не успели подруги усесться за стол, как на огонек залетела, в буквальном смысле этого слова, Цветик. Цветик была вредной мелкой ехидной феечкой, выполнявшей в клане функции курьера, и поймать ее противникам, в силу мелкости, летучести и вредности было не проще, чем залетевшую в комнату муху. Впрочем, подруги и не пытались. А наоборот, налили и ей, благо лишняя кружка уже стояла на столе. Тоже ашеронского янтарного, которое Тара теперь похоже сделала основным сортом для встречи важных гостей. А потом заперли дверь, и устроили на троих девичник, жалуясь друг другу на женскую судьбу. На что жаловался Аквилий в лице Тары Велинэ была не уверена, но из женской солидарности не спорила.

Сначала Тара в подробностях, которые смогла увидеть и услышать из подсобки, рассказала в лицах как Велинэ отправила Нейла искать саму себя в реальности. Цветик уверенно заявила, что Велинэ — стерва, каких мало. И что она, Цветик, мучается черной завистью, поскольку всегда хотела такой стать! Несколько минут они обсуждали негативную коннотацию слова "стерва" и пришли к выводу, что это все происки мужского сексизма. После чего выпили за стерв.

Продолжившая рассказ Тара собрала целую коллекцию ахов и охов Цветика, а напоследок, когда Нейл даже не поцеловав Велинэ на прощание, развернулся и отправился выполнять требуемое, все трое взвыли и, отсморкавшись, признали, что все мужики — сволочи! Правда, Тара попыталась уточнить, что это не касается тех, кто внутри по сути женщина. На что Цветик возразила, что эти-то — вдвойне сволочи. Мало того что мужики, так еще и не хотят. И тут феечка, чтобы обьяснить свое отношение к подобному положению дел, продемонстрировала потрясающее знание исторического жаргона давно исчезнувшего за ненадобностью морского флота.

Начавшийся спор подруг перешел на личности. Разумеется не самих подруг, а на тех, которые сволочи. Цветик упомянула некоего Аквилия из научного отдела, который, ну, такой миленький мальчик, красавчик, так бы и... - тут она с глубоким вздохом стала делать руками хватательные движения, как будто упражняясь с ручным эспандером - но, ну, никакого внимания на нее не обращает, мерзавец! Тара от такого поворота дела в кои веки задумалась и впала в ступор. Велинэ, выпившая меньше всех, поскольку один кувшин почти единолично уговорила Тара, а второй — куда только лезет — Цветик, вступилась за коллегу, сказав что если он — внутри по сути женщина, то и любовь он может обеспечить только лесбийскую. На что Цветик подлетела к Велине и расцеловала ее, заявив, какая же эльфийка умница, и как это она сама не догадалась! И в самом деле! Лиха беда начало, завтра же надо будет соблазнить Аквилия на лесбийскую, а там посмотрим, что получится!

Если честно, Велине чувствовала себя не совсем в своей тарелке. Сначала так резко оборвавшийся разговор с Нейлом, потом грубый пивной алкоголь в непривычных количествах, а теперь еще и разухабистые откровения подруг. Словом, после того как Цветик, не то незаметив мелких зеленых, прячущихся за стойкой, не то наоборот, отлично их разглядев, со знанием дела продемонстрировала подругам, как на самом деле надо выполнять стриптиз на столе, Велинэ распрощалась, поднялась наверх в свою комнату и вышла из Игры.

Первое, что она заметила, выскользнув из-за двери капсулы, был переносной стол посередине каюты, с тортом, бутылкой игристого вина и двумя бокалами. Вторым было то, что ее постель была занята. Очевидно, Секст пришел сюда практически сразу вернувшись из Игры, трудолюбиво подождал, а потом махнул рукой и завалился спать. Зануда даже не поленился аккуратно снять рубашку и брюки, и повесить их на спинку кресла, прежде чем в одних трусах, носках и майке завалиться в постель, подумала Велия. Впрочем, ее одежду, в спешке брошенную на полу, он тоже аккуратно подобрал и сложил там же. Причем ее он сложил в первую очередь, судя по тому, что его одежда оказалась сверху. Очевидно, он услышал как открылась дверь, а может оставшаяся в волосах корона вицеконсула была настроена разбудить его по возвращении хозяйки, но он тут же открыл глаза, сел, потянулся, и сообщил:

- А вы основательно с Тарой посидели, я уже и поспать успел.

Затем он поднялся, подошел вплотную к Велии, и обняв ее двумя руками, плотно прижал к себе.

- У меня нет кинжала, и спрятать негде, - сообщила очевидное Велия.

- Мне просто нравится тебя к себе прижимать, - ответил он, правая рука, лаская, скользнула между лопатками вверх, в ее волосы, а губы...

Выдохнув после поцелуя, Велия безуспешно попыталась выровнять дыхание или хотя бы встряхнуть головой, а затем решила все-таки возразить:

- Секст, что ты делаешь? Ты же должен искать свою единственную и неповторимую!

- Я нашел тебя, Золушка.

- Как это?

- Ты себя выдала.

- Когда?

- Ты же сама сказала, "та, которую ты по-настоящему любишь, та, которая тебе по-настоящему нужна, это и буду я." Я подумал, про весь флот, потом про всю директорию с Игрой впридачу, и ответ оказался тривиально очевидным.

- Ты еще там догадался, и потому так быстро и ушел?

- Ну, да, в Игре бы по-настоящему не вышло.

- А если я все-таки не Велинэ?

- Мы оба знаем, что ты Велинэ. И мы оба знаем, что это неважно. Мне нужна Велия Секунда, а это ты.

- А Велинэ теперь побоку?

- Ну, отчего ж? Мы можем вместе еще заходить в Игру иногда. Я, пожалуй, у Тары переселюсь к тебе, у тебя комната лучше.

- И что теперь?

- А ты что, сказку про Золушку забыла? Чем там кончается? Вот оно самое. Как ты там говорила? "Я еще должна выйти замуж, быть хорошей верной женой, родить здоровых детей и вырастить их." Отличный план. Приступаем?

- Секст, но ведь это же сказка, - устало сказала Велия.

- Ну, и что? Давай попробуем вспомнить как там в сказке! Я тебе подскажу, - сказал Секст и не отпуская одной руки, как древний сказочный принц, делающий предложение, опустился на одно колено и спросил, - Согласна ли ты стать моей женой, Велия Секунда?

Ну, как он может так издеваться над ней? - подумала она, - Он что, не понимает, насколько больно ей делает? Мужики — сволочи, только о себе и думают. Ну, на что ему эта дурацкая игра? Все равно ж, ничем это не кончится. Ничем хорошим. Ему никогда не позволят жениться на ней!!! А ей эта дурацкая церемония "под сказку" на всю жизнь врежется в сердце и будет болеть и кровоточить. Стоп, остановила себя Велия. А откуда вообще взялся вопрос о "жениться"? Ах, да, эта скотина только что в шутку спросила... Шутки шутит. Гад! Неужели ему совсем меня не жалко???

- Это же невозможно. Тебе никто не позволит жениться на безродной эквитке, - ответила она вслух.

- Я тебя не спрашивал возможно это или нет. Что бы ты ответила, если бы это было возможно? Попробуй еще раз! - повелительно возразил Секст и поцеловав кисть ее руки, продолжил, - Согласна ли ты стать моей женой, Велия Секунда?

- Да!

Он, похоже и правда не понимает, как больно мне играть понарошку в его невесту, - подумала Велия, чувствуя, что еще немного, и она разревется как дура. Секст тем временем поднялся, и взяв ее обе руки в свои, прижал их к груди.

- Где я — Гай, там и ты — Гая, - произнес он древнюю формулу, и шепнул, - Теперь твоя очередь.

Что ж, хоть в шутку, хоть понарошку, хоть во сне, но раз уж Секст начал эту глупую игру, можно и помечтать напоследок, решилась Велия и, встряхнув волосами, гордо подняла голову и ответила, словно ныряя в холодную воду:

- Где ты — Гай, там и я — Гая!

- Секьюрити, засвидетельствуйте церемонию и отправьте видео консулу, - повелительно произнес Секст в пространство, не отводя глаз от теперь уже своей жены.

- Будет сделано, сэр, - раздался бесплотный голос.

- Секст! - возмутилась Велия, - Это что, всерьез???

- Игра закончилась. Теперь все всерьез,... моя принцесса.

- Секст! - возмутилась еще более Велия, стукнув его кулачком в грудь, - Твои родители будут смотреть на меня в таком виде!???

- А что такого? - ответил он отойдя на шаг, но все еще держа за руки и окинув ее оценивающим взглядом с ног до головы, - Мне очень нравится. Тем более, не думаешь же ты, что они тебя еще в этом виде не видели? Как думаешь, когда им отправили видео нашей первой встречи? Извини, любимая, издержки положения. Секьюрити, видео нашей первой встречи с миссис вицеконул...? - обратился он в пространство.

- Одну минуту, сэр.... - ответил тот же бесплотный голос, и после паузы отрапортовал, - С трех точек в HHDR, отправлено консулу как только вы уснули, сэр.

Велия открыла рот, но поняла, что лишилась дара речи. Почти. Весьма сильное выражение из лексикона морского флота, совсем недавно услышанное от пьяной Цветика, сорвалось с ее губ само собой.

- Миссис вицеконсул Корнелия Велия Секунда, извольте вести себя прилично, - состроив серьезную рожу заявил Секст.

- В таком виде???

- И то правда, - согласился он, подхватил на руки обнаженную девушку, и уложил ее в постель. Впервые за много дней Велия не пялилась в потолок, мучаясь мыслями о будущем. И вообще, ночь вышла просто сказочная. Вот только торт явно пересластили.

* S13 Люций Корнелий Секст, флагман корнелианского флота, капитанский мостик

Когда утром они вдвоем вышли из каюты Велии, их встретили совершенно непонятные Сексту шушуканье и косые взгляды. Какое им дело, с кем он спит? Или она? Придя на мостик, и заняв свои привычные места, все казалось бы опять встало на свои места. Пока в один момент, по сигналу легата, заместителя Секста, и еще одного центуриона, все не пришло в движение. Пятеро офицеров заблокировали научную станцию, с сидевшей за ней Велией и еще не успевшем уйти с дежурства Аквилием. Другие офицеры тоже переместились по мостику в только им понятном узоре. А сам легат при поддежке центуриона подошли к адмиральскму креслу:

- Сэр, согласно пункту 34 внутреннего устава и в целях безопасности Игры мы вынуждены провести арест присутствующего здесь научного офицера флота Велии Секунды. Соглавно пункту 41-бис, мы будем также вынуждены ограничить ваши полномочия, если вы будете препятствовать этому решению. Сэр, - добавил легат почти извиняющимся тоном, - Вы и сами должны знать о специальных указаниях по поводу вас и жриц Шлосс.

Взбешенный Секст поднялся с кресла с раздувающимися ноздрями:

- Легат, извольте обьясниться! Какие к Шлосс жрицы??? Вы что, пьяны?

- Сэр, во-время известного инцидента на мостике, научный офицер использовала темноэльфийский диалект и боевые приемы жриц Шлосс. Вы и сами должны понимать, что это неприемлемо.

Неизвестно, что в этот момент собирался ответить Секст, поскольку Аквилий бросился на ближайшего, блокирующего научную станцию, офицера с воплем:

- Велине, беги, я прикрою!!!

Прикрыть не удалось, и получивший в зубы щуплый Аквилий отлетел к своему креслу. В этот момент, сидящая с другой стороны рослая и здоровенная офицер связи с истошным воплем "Аквилий!" бросилась к нему, по дороге сбив с ног и отбросив трех из пяти офицеров, блокировавших пост. А затем заботливо склонилась над вообще-то не очень пострадавшим пентейцем. Неизвестно, как бы дальше развивалась ситуация, особенно учитывая, что оставшиеся два офицера, решительно бросившиеся на Велию, тут же отлетели в разные стороны, но в этот момент мостик накрыл рев взбешенного вицеконсула, который похоже еще и усилил его через динамики корабля:

- ВСЕМ СТОЯТЬ!!! ЗАМЕРЕТЬ!!! ИДИОТЫ!!!

Звуковая волна сама по себе была способна нанести ущерб, а повелительности в голосе адмирала хватило бы на то, чтобы сдвинуть горы и испарить пару морей. Так что, все действительно замерли.

- Центурион, - обратился Секст к легату, и все как-то мгновенно поняли, что это означает, - Вы — идиот. Темноэльфийскому и приемам обучил ее я сам. Она не жрица, она - заместитель лидера клана "Плохие парни" Велинэ Анастасиэль. Моего клана. А учитывая, что она одновременно является миссис вицеконсул и моей законной женой, молите небо, чтобы следственная комиссия списала все на ваш идиотизм!

- Нейл? Сэр? - спросил легат, теперь уже центурион.

- Да, Нейл, ну и что?

Вместо ответа легат опустился на одно колено, и прижал кулак ко лбу:

- Я — Грыхм!

Стоявший рядом центурион сделал то же самое:

- Большой Кранч.

- Кабальеро, - раздалось с другой стороны мостика.

- Спок!

- Ромеро!

- Большая Берта!

- Ковбой!

- Малыш!

- Лопух!

Все больше и больше офицеров на мостике становились на одно колено, и прижимая кулак ко лбу называли свое игровое имя. Имя члена клана "Плохие парни".

- Цветик! - буркнула офицер связи, не удосужившаяся встать на колено, а по-прежнему занимающаяся Аквилием, который в свою очередь сделал страдающий вид, чтобы не называть себя.

Секст с изумлением смотрел на мостик, на котором не осталось ни одного человека, которому он не мог бы верить как самому себе. Это уже не были сервы, эквиты и сенаторы. Это был клан. Его клан.

- Грыхм? - грустно спросил он со вздохом, - Я должен был догадаться кому пришла в голову такая замечательная идея. Ладно, следственной комиссии тебе и правда нечего бояться.

- Нейл, мы ж не знали, что это Велинэ! - Попытался оправдаться тот, поднимаясь как и все остальные на ноги, - Сам же знаешь, мы за нее кому угодно глотку перегрызем!

И необязательно в фигуральном смысле, мысленно согласился Секст.

- Велия, ты в порядке? Претензии к легату Грыхму есть?

- В полном, - ответила она, - И какие претензии к своим?

- Ладно, парни, я очень рад, что мы вместе. Мы еще этому миру покажем! А пока, вызовите медиков Аквилию и жертвам Цветика, - последняя фраза вызвала нездоровый смех.

- Грыхм, легат хренов, Шлосс с тобой, принимай мостик, все равно мне тут делать нечего. А нам с миссис вицеконсул найдется чем заняться и без вас, - и, игнорируя радостные одобрительные смешки добавил, - В крайнем случае просто отоспаться. План, как прежде — драпаем от флота Сергиев.

- А может развернемся и наваляем им? - с надеждой спросил уже опять легат Грыхм.

- Парни, игра окончилась. Теперь все всерьез. Драпаем, пока консул не прикажет иное, понятно? - он оглядел мостик. Всем, похоже, было понятно.

- Пошли? - протянул он руку Велии, и они покинули мостик.

- Сэр, - завопил вдогонку второй офицер связи, - Консул на связи.

- Направьте в мою каюту, - бросил через плечо Секст, и пробурчал под нос, - Все равно ничего нового он там не увидит.

* S13 Люций Корнелий Квинт, Корнелия Прайм, Дворец Игры, он же резиденция Консула

Консул Люций Корнелий Квинт довольно откинулся на спинку кресла и посмотрел на своего брата, сидящего в таком же кресле с другой стороны небольшого столика, сервированного вином и фруктами во внутреннем дворике дворца.

- А отлично все сложилось, - начал разговор он.

Сервилий только кивнул головой.

- А девочка-то, просто прелесть, - не то усмехнулся, не то просто улыбнулся Квинт, - Чистая, наивная... и правда поверила, что старик-консул мог забыть проверить ее игровое имя. Сам бы влюбился в такую.

- Ну, Кору бы ты не обманул, - пожал плечами Сервилий.

- А Сексту нужна такая как Кора?

- Нет, не нужна, - согласился Сервилий, - Я даже не уверен, нужна ли она тебе. Впрочем, каждому - свое. Я тебе рассказывал, что в одном из миров Игры Корнелии Прайм есть гордое племя горцев, у которых даже свои национальные виды спорта есть. Они ими очень гордятся. Говорят, ни у кого больше такого нет. Например, бег в гору с чемоданом без ручки.

- Не начинай, все-таки, она моя жена. Ты что думаешь, я сам не вижу, что все вкривь-вкось у нас с ней идет?

- Я думаю, что тебя воспитала Сервилия, и поэтому ты до сих пор не можешь поверить, что женщина может быть не только стервой, но и изрядной сволочью. Особенно, инфантильная женщина, которая никак не может выбраться из игрового информационного чрева и родиться для взрослой жизни в реальности. Впрочем, извини, сорвалось. Все-таки, она и правда твоя жена.

- Вырождается сенаторский класс... - вздохнул Квинт, - Два поколения Корнелиев женились на дочках лучших сенаторских родов. Валерия и Эмилия одна за другой. Эмилия уселась на трон и воюет с кавалерией на беотийских быках. Это не считая того, что возглавила Святую Инквизицию. А Валерия вообще руководит кровавыми жертвоприношениями в пещерах эририйских гор. И против нее собственно и организовала Святую Инквизицию ее невестка Эмилия! Дурдом. Хоть кукол им на день рождения дари. Впрочем, они и сами себе кукол нашли по самое не хочу.

- Ты и сам говорил, что свежая кровь нужна.

- Ну, свежую кровь мы получили. Хороша, девочка, хороша! Повезло малышу. Если честно, я так счастлив за него.

Сервилий понимающе и одобрительно поглядел на брата, и спросил:

- А как ты сделал, что весь клан Секста с ним в реальности оказался?

Минуту Квинт не знал, что ответить. А потом, неожиданно для него самого, откуда-то из глубин его памяти, вдруг стали выплывать подробности как он тщательно отбирал кандидатов, следил, чтобы ни один из них не попал в "привиллегированные" классы, а потом попали на флагман сына, желательно в офицерских чинах...

- Сервилий, я уже чуть сам не забыл, как все это сделал! Какой я умный, оказывается! Самому завидно. А с другой стороны, а чего ты ожидал?

- Просто рад, что ты все так хорошо устроил.

- Ну, да, придет время Сексту становиться консулом, ему потребуются свои люди. Это главная проблема при смене власти, даже от отца к сыну. Новый правитель не может работать с командой прежнего, ему нужна своя команда. А где ее взять? Вот я и подумал, куда уж лучше, у него уже есть команда. К тому же, ведь, эквитов тоже жуткий недобор, а тут большая группа готовых за Секстом хоть к Плутону в задницу отправиться. Эти, наверняка, готовы добровольно "опуститься в низшие классы", из сервов в эквиты, да еще и будут безусловно преданы будущему новому консулу. И вообще, сработавшаяся с ним команда, куда уж лучше? Клан будущих эквитов, на которых он сможет опереться.

- Ну, ты не ерничай по поводу "низших классов", - фыкнул Сервилий, - Тоже мне, низкорожденный нашелся!

- Ну, да, в революцию проще было переименовать верх и низ. Быдло и не то сожрало бы... Тем более, не так плохо и вышло. Тогда ж как было? Все стремились "вверх", в результате чем выше, тем было хуже. "Гонка красной королевы." Средний класс надрывался, чтобы просто остаться на месте, из-за конкуренции снизу, в то время как в самом низу полные бездельники сидели на пособиях и вообще ничего не делали. По сути самым лучшим создавали невыносимые условия для жизни. Наказывали лучших и поощряли худших. Конкуренция и эволюция, они, конечно, нужны, но в меру. Что не убивает и не калечит, делает нас сильнее, но то, что получилось, уже калечило. Вот эта девочка, Велия... В старые времена получила бы образование под кабальный кредит, перла бы к воображаемым вершинам, так и не смогла бы наладить личную жизнь, и вылетела бы из генного пула, не оставив детей, которым могла бы передать свою личность, лишив человечество куда большего, чем фиктивные ценности, которые пришлось бы ей вдолбить в голову, чтобы она не устраивала революции, - Квинт вздохнул, - Такая ведь может. А теперь? Все стремятся в новый "верх", в биомассу, поэтому у руля остаются только настоящие люди, готовые отказаться от фиктивной избранности за право делать настоящее дело. У нас же средний класс эквиты, просто как из древних легенд. Верят в справедливость, служат обществу. Да и низший класс — сервы, очень даже заинтересованы честно и хорошо работать. А остальные продолжают выполнять роль потребительской биомассы, как и раньше, только не развращаяя настоящих людей. Плохо, что ли?

- В целом, неплохо, - согласился Сервилий, - Может так и на Кору с бабушкой надо смотреть? Ну, стремятся они в биомассу...

Квинт вздохнул.

- Ладно, пора юниора с решениями Совета Двадцати Шести ознакомить. Пусть принимается за ум! Пойду из спальни с ним поговорю, надоело уже сидя погружаться.

* S13 Алексель

Я отделился от консула Корнелия Квинта, когда тот отправился говорить с сыном. Ну, да, а вы думали? Нет, я его ни разу не брал под контроль, как и было задумано, хватало только наведенных эмоций, мыслей, или, как в случае с кланом "Плохих Парней", воспоминаний. Вообще-то, молодец мужик, в целом он мне понравился. Все на лету схватывал, а уж в решительности и твердости в исполнении решений, которые он считает своими, с ним мало кто мог сравниться. Надо будет сделать ему какой-нибудь подарок на прощанье. В дополнение к спасению его рода и директории.

В принципе, он был прав. Сенаторские рода олигархии вырождались. Сенаторы превращались в скучающих бездельников, которые, как уже успешно показала история Табулы Раса, стремились превратиться в используемую пользовательскую биомассу. Ну, что ж. Похоже нам удалось ввести два новых типовых случая вертикальной мобильности, которых так не хватало этому обществу. Клан будущего консула пополняющий ряды эквитов, и эквитка-золушка, становящаяся не просто сенатором, а миссис консул.

Вообще-то, меня даже в чем-то заворожил этот странный, недобрый, очень недобрый, но в чем-то очень умный порядок, который спаял вместе эту странную цивилизацию. Не уверен, что я мог бы его принять, но не мог и отказать ему в своеобразной, хоть и бездушной эффективности.

К слову, если бы не Квинт, вряд ли мне удалось бы срежиссировать эту сказку так качественно. Ну, да, старый добрый сюжет "Золушки", только переложенный на другой материал. Ну, да, да, в сказке Золушка и принц сначала женились, а только потом детей заводили. Что поделать, о, времена, о нравы! Собственно, я еще тогда на мостике, сразу после Сергии 22 их контроль миссии друг на друга замкнул. Можно было бы и обычной, смертной любовью обойтись, но так надежнее. А в первую же ночь после этого, когда они оказались вместе, все активировалось. И не только контроль миссии. Женский организм вообще очень восприимчив к духовной составляющей, особенно в мирах сделанных по сказочному или техномагическому проекту, как S13.

В общем, сказка о Золушке вышла сильно модернизированная, но это ж все детали. И получилось же! Хотя я никогда и не пробовал себя до этого в режиссуре. Ну, да, профессор где-то уже посередине заявил, что у него от сахара скулы сводит, и демонстративно исчез, но на грани ощущений по-прежнему оставались навостренные серые ушки, внимательно следящие за развитием сюжета. Я даже не выдержал, и пересластил молодоженам торт, чтобы слегка сьязвить в адрес профессора. Не знаю, оценил ли он...

"Да, оценили мы, оценили... хвастун, ты этакий," - раздался в сознании голос профессора.

"Оценили? Во множественном числе? Это с кем? Миха тут со мной был, а Але с Гитой вроде не положено было подсматривать."

"А ты думаешь, чего я исчез? Меня Афра уже к середине твоей сказки в постель затащила, откуда мы все остальное и наблюдали."

"Вы мне льстите, профессор... а как же другие потоки сознания?"

"Ты будешь удивлен, сколько наших потоков сознания в обнимку следили за развитием сюжета. Ладно, ладно, не задавайся. Хорошо сделал. Хоть и слащаво. И про торт тоже заметил."

Надо же, мелочь, а приятно, подумал я.

"Дык, сказка же, профессор..."

"Да, понимаю... К слову, может с добавленной тобой вертикальной мобильностью, и контакт не очень-то нужен?"

"Не, все равно нужен. Я же не случайно ее добавлял. Без нее они бы контакт вообще не пережили бы. А учитывая, что именно агенты изменений окажутся ответственными за контакт, шансы резко улучшаются."

"Ну, ладно, улучшаются, так улучшаются. Девочка и правда замечательная. А уж как ты развернул мальчика от полного засранца до ответственного лидера — это вообще профессионально сделано. Молодец!"

"Вообще-то, это она его развернула. Я только в сторонке постоял, чтобы неожиданностей не было."

"Тем более хорошо. И вообще, прекрати скромничать, пользуйся пока я добрый. А то ведь могу начать перечислять, где ты напортачил."

Да, и правда, это ж профессор, подумал я, удивительно, что он не начал с того, где я напортачил. Видимо они с Афрой не только смотрели мою сказку все это время, раз у него не хватило ни сил, ни настроения именно с этого и начать. До меня донесся его довольный смешок.

"Ладно, теперь до контакта нам тут делать нечего."

Кому нечего, а кому и есть чего, подумал я. Надо бы все-таки отблагодарить Квинта, вот только как? Может и правда подправить тело Коры, чтобы была молодая, красивая...

Я потянулся к эквитскому саркофагу в спальне консула. Королева Кора Первая, на белом жеребце в легких латах, руководила отражением атаки беотийской кавалерии на бешеных быках. Белый с золотом флаг гордо реял над холмом, с которого она руководила боем. Два ее фаворита-любовника - а зря она что ли то заклинание для платья добывала? - командовали кавалеристскими флангами, беря беотийцев в клещи. Один из них, герцог Альба, из рода Альварес де Толедо, глава Священной Инквизиции, на белоснежном коне вел атаку конников на незащищенный фланг беотийцев. Нет, бык, конечно, может очень быстро развернуться, но даже у него рога только с одной стороны, усмехнулась Кора, подумав о муже. Так что как беотиский бык ни повернулся бы, у него либо один бок, либо другой, обязательно будет подставлен длинным лузитанским копьям, если не инквизиторов, то основного войска. А справа, на черном жеребце восседал герцог Нахера из дома де Лара, ведущий в бой регулярную конницу королевства...

Так, понял я, Коре совершенное тело в реальности явно не нужно. А "чудеса надо беречь, молодой человек", как говорил волшебник из старого советского фильма. Так что, дай Бог ей здоровья и длинной жизни, конечно, но Квинту нужно что-то другое в подарок. Стоп! - подумал я, - Невольно данные обещания лучше сразу выполнять. Так, улучшим функционирование ее внутренних органов, уберем пару наклевывающихся болячек. Вроде нормально. Пусть поживет подольше, лишь бы не стала это время использовать как бабушка Секста, подумал я. Но подарок Квинту все равно нужен, и явно какой-то другой...

Постой, сообразил я... А ведь я далеко не всех членов клана "Плохие Парни" сумел засунуть на флагман флота. Осталась еще одна подружка Велинэ. Так-так... подправим чуть-чуть здесь, и вот здесь, и еще немного... а теперь, запланируем счастливую случайность. Ну, или уж какую они сами из нее сделают. Все. Подарок готов. А уж готов ли Квинт его принять — это его проблема.

* S13 Люций Корнелий Секст и Корнелия Велия Секунда, флагман корнелианского флота, адмиральская каюта.

На этот раз консул не стал ограничивать себя старомодным плоским экраном, а спроецировал свое изображение в трех измерениях.

- Здравствуй, дочка! - обратился он первым делом к Велии, - Поздравляю, и очень рад тебе. Добро пожаловать в семью.

Велия зарделась не зная, что ответить, а Квинт продолжил:

- Здравствуй, сын! Поздравляю! Ты и сам не понимаешь как тебе повезло.

- Понимаю, - буркнул Секст.

- Ну, со временем точно поймешь. В любом случае, ты теперь понимаешь, какое безобразие ты устроил с этой Сергией 22?

- И это тоже понимаю, - кивнул Секст, - Да и Велия мне тоже популярно обьяснила. Отец, я ж понятия не имел, что это настоящая реальность!

- Ну, ладно, ладно, проехали. Я тут чтобы сообщить тебе о переговорах и как мы из этого будем выкручиваться.

- Много потребовали?

- Сначала много, - ответил Квинт, - Корнелию 17, представляешь?

- Да, что они, охренели?! Корнелия 17 — это полноценный промышленный мир, а Сергия 22... не случайно они именно туда опасный корабль сбагрили. На случай, если бабахнет — не жалко! У меня даже документальные свидетельства есть, подтверждающие, что большинство членов правящего дома Сергиев даже не подозревали о существованиии этого мира до последнего момента!

- Не кипятись, сын. Во-первых, все эти доказательства не помогли бы. Сам знаешь, в таких случаях противника первым делом демонизируют, после чего любые доказательства уже не имеют значения. Ты у них уже был полноценным исчадием ада, которое можно только уничтожить. Естветственно, обьединенным силами Добра и Света и уже не помню, чего-то еще с большой буквы. Но! Во-вторых, они подумали, и не стали настаивать на таких требованиях.

- Это с чего вдруг? Ни в жизнь не поверю, что у Сергиев и их союзников совесть проснулась.

- При чем тут совесть, сын? Не смеши. Лучше сам подумай. Вот был корабль и его капитан, летающий меж звезд быстрее нас безо всяких двигателей. А потом его не стало. Что должен сделать дальновидный правитель?

- Найти родину этого капитана и корабля. И договориться с ними.

- Вот именно. Вот только, что сделает правитель, который боится, что двадцать пять других правителей могут его опередить, а один почти наверняка опередил?

- Созвать совет, и послать обьединенную экспедицию под коллективным контролем.

- Вот видишь, ты просто вслепую читаешь реальные события. Именно так. А проблемы с организацией такой экспедиции видишь?

- Ну-у... флот явно должен либо консул, либо вицеконсул возглавлять. Дело-то серьезное. Но и рискованное, кто их знает, этих летающих между звезд? Прибьют и даже не заметят. Так что ни один консул на такое не решится. Пригрелись они все, рисковать жизнью не захотят. И своего наследника вряд ли отпустят. Правильно?

- Почти. Насчет двадцати пяти консулов и вицеконсулов ты абсолютно прав. А вот насчет двадцать шестого... Знаешь, я бы и сам с удовольствием решился. Но так уж вышло, что если это сделаешь ты, то это будет идеальный способ списать все твои грехи. А вдобавок, подумай какие преимущества это даст роду Корнелиев, если именно ты установишь этот контакт. Считай это расплатой за содеянное.

Секст взглянул на Велию. Та прижалась к нему, потерлась щекой, и погладила его плечо, словно говоря "Я тобой так горжусь! Делай как должно, я с тобой!"

- Я готов, - просто ответил Секст, - Если честно, я знал, что они трусы, но все равно не могу поверить, что они не передрались за такую возможность.

- Не только не передрались, но и дружно назначили тебя крайним на эту миссию, - улыбнулся Квинт, - Да еще и сняли с тебя все обвинения, если ты в нее отправишься. Впрочем, неважно. Короче, флот Сергиев оповещен. Они за вами идут только чтобы быть в зоне видимости и иметь возможность получить приказы. Они теперь тоже подчинены тебе. Иди на встречу, прикажи следовать за собой, что они, впрочем, и так делают, и вперед. Вместе отправляетесь туда, где был перехвачен чужой корабль, и ищете их другие корабли или системы.

- Хорошо, отец, будет исполнено.

- Секст...

- Да, отец?

- Есть еще один момент...

- Я слушаю.

- Велия, девочка, ты не хотела бы отправиться на Корнелию Прайм, или хотя бы Корнелию Пять, пока твой супруг отправится рисковать своей жизнью и совершать во имя тебя подвиги?

- С чего это? - удивилась Велия.

- Девочка, ты понимаешь, что ты сейчас №1 охраняемый объект в директории? Не я, не Секст, а ты. Самое ценное всего мира Корнелиев. Понимаешь?

- Нет, а почему? - удивилась Велия.

- И правда, почему? Нет, я полностью согласен и поддерживаю, но все равно, с чего бы это? - удивился Секст, уставившись на отца.

- Ты, что, ему так ничего еще и не сказала? - перевел взгляд на Велию Квинт.

- Ах, вы об этом... - вздохнула Велия.

- О чем? - уставился на жену вицеконсул.

- Секст, милый, ну как я бы тебе это раньше сказала бы, если я не верила, что ты женишься на мне?

- Чего сказала?

- У меня уже на три лишних недели задержка месячных. Похоже, что ты сразу после Сергии мне наследника сделал.

Секст потрясенно умолк, глядя на жену. Квинт с улыбкой деликатно хранил молчание. Ну, а Велия пыталась стать максимально незаметной, что впрочем у нее не очень получалось под внимательными взглядами мужа и тестя.

Секст перевел взгляд на отца. Велия тоже.

- Девочка, - усмехнулся консул, - Как глава рода я отвечаю за здоровье всех членов семьи, так что как только ты произнесла те слова, мне стали доступны данные твоей капсулы. А капсула о хозяине, или хозяйке, о-очень многое вынуждена знать. В том числе и то, что у меня скоро будет внук.

- Велия, любимая, - прервал молчание Секст, постаравшись нежно и робко, как какую-то хрупкую фарфоровую вазу, обнять жену, - Вообще-то отец прав, может тебе и правда на Корнелию Прайм?

- И не надейся! - Велия зло и упрямо посмотрела на мужа, - Где ты — Гай, там и я — Гая!

* S13 Люций Корнелий Квинт, Корнелия Прайм, Дворец Игры, он же резиденция Консула

Выйдя из разговора с сыном и невесткой, Квинт с наслаждением потянулся на кровати. Жизнь хороша, подумал он. Может навестить Кору, рассказать о делах с детьми? Квинт поглядел на еще держащие форму брюки, и покачал головой. Не-е, на фиг, чем опять брюки в стирку кидать, лучше потом ей как-нибудь расскажу. И вообще, если ей интересно - сама придет.

К слову, брюки в порядке, а рубашку стоит и сменить, подумал он, и дал сигнал принести свежую. Через пару минут в комнату вошла служанка с рубашкой. Та самая служанка, с длинными до ушей ногами, великолепной фигурой, умопомрачительной грудью... Квинт скинул старую рубашку и стал натягивать новую. Девушка подошла к нему, и стала помогать застегивать пуговицы на груди. Квинт положил свою руку поверх ее:

- Как тебя зовут, красавица?

Девушка смахнула в сторону непослушную прядь темных волос и подняла на него свои яркие голубые глаза, с дерзской улыбкой глядящие на консула.

- Сервилия, сэр.

- Сервилия... какое прекрасное имя, - только и смог ответить Квинт.