Диоксиды серы и азота, главным источником которых являются мощные теплоэлектростанции, путешествуя на высоте несколько сотен метров, за счёт соединения с атмосферной влагой образуют серную и азотную кислоты, выпадающие с осадками, часто в десятках километров от источника выделения.

Так, Норвегия, выбрасывая в атмосферу двуокиси серы меньше других стран, более других страдает от кислотных осадков. В Швеции и Норвегии рыба погибла в 6500 озёрах и 7 реках. Ущерб не ограничивается гибелью водных обитателей. По пищевой цепи гибнут птицы и животные. Выбросы попадают в Норвегию, которая вытянута вдоль направления миграции загрязнений атмосферы.

Таблица. Динамика выбросов двуокиси серы (1985 г.)

Кислотные осадки разрушают хлорофилл в листьях растений. Листья темнеют, краснеет хвоя. К кислотным осадкам очень чувствительны злаки, фасоль, свёкла, редис, помидоры. Происходит закисление почв и подземных вод, что делает непригодной для употребления колодезную воду.

Диоксид серы и другие её соединения раздражают слизистую оболочку глаз и дыхательные пути. Продолжительное действие малых концентраций SO₂ ведёт к возникновению хронического гастрита, бронхита, ларингита, рака лёгких.