De la tentation des barricades à l'opposition au Coup d'État

L’année 1832 est pour Edouard Charton une année de transition très difficile. Il vient de rompre avec le saint-simonisme, il ne veut pas exercer la profession d’avocat pour laquelle il nourrit une véritable aversion. Il n’a aucun projet.

Le 5 juin 1832, Paris va être une nouvelle fois secouée par des émeutes à l’occasion des obsèques du Général Lamarque.

Les troubles sont fréquents au cours du règne de Louis-Philippe et les obsèques d’un général républicain sont l’occasion du rassemblement des opposants (républicains mais aussi royalistes et provocateurs). Le cortège se déroute vers le Panthéon, la troupe charge, des barricades s’élèvent… Charton écrit à son ami Souvestre qu’il a passé une partie de la journée sur une barricade, armé d’un fusil qu’il avait acheté fort cher…

C’est sur une de ces barricades que Victor Hugo situe la mort de Gavroche dans Les Misérables.

Son premier engagement réel se situe en 1835, lors du procès des 121. Bien qu’il n’exerce pas sa profession d’avocat, Edouard Charton reste inscrit au barreau de Paris et, quand se déroule en 1835 le procès des insurgés de 1834 dit le procès des 121, on fait appel à lui.

Il y avait eu en 1834 une grève suivie d’arrestations à Lyon . Un procès se déroule le 9 avril 1834, il est suivi de violences à Lyon, (seconde révolte des Canuts, la première ayant eu lieu en 1831). Plusieurs villes de province dans le centre et l’est de la France et Paris connaissent des journées insurrectionnelles. C’est par exemple à Paris, le 15 avril le massacre de la rue Transnonain.

A la suite des arrestations qui ont eu lieu à l’occasion de ces évènements, 121 personnes sont jugées par la Chambre des Pairs en 1835, mobilisant de nombreux avocats républicains. Finalement, Charton pressenti pour défendre Ferdinand François (un journaliste ami de George Sand) n’aura pas à plaider car aucunes charges ne seront retenues contre son client, mais sa présence sur la liste des avocats atteste de ses engagements aux côtés des républicains.

"Persévérez citoyens; montrez-vous, comme par le passé, calmes, fiers, énergiques; vous êtes les défenseurs du droit commun; ce que vous voulez, la France le veut: tous les partis, toutes les opinions généreuses le veulent; la France ne verra jamais des juges où il n’y a pas de défenseurs. Sans doute au point où les choses en sont venues, la Cour des Pairs continuera à marcher dans les voies fatales où le pouvoir vous entraîne, et, après vous avoir mis dans l’impuissance de vous défendre, elle aura le triste courage de vous condamner. Vous accepterez avec une noble résignation cette nouvelle iniquité ajoutée à tant d’autres iniquités: l’infamie du juge fait la gloire de l’accusé…"texte cité par C. Moiset

Ce procès l’avait "séparé complètement de ce qu’il avait d’amitié ou de relations au pouvoir" Édouard Charton lettre d’ octobre 1835 à Émile Souvestre

En effet, un certain nombre de membres de la Société de la Morale Chrétienne avaient comme Guizot rallié le régime de Louis-Philippe

Après la chute de Louis-Philippe, les sociétés philanthropiques, fréquentées par Édouard Charton et ses amis, constituaient un creuset pour les futurs cadres de la seconde République. Le travail de réflexion sur les problèmes de société permit à Hippolyte Carnot, appelé au Ministère de l'Instruction publique et des cultes et aux autres membres du gouvernement d'entrer très vite en action.

Le gouvernement provisoire prit, immédiatement après la proclamation de la République, des décisions très importantes.

Il décida par exemple de l’abolition de la peine de mort en matière politique et de la création des Ateliers nationaux ouverts aux chômeurs pour deux francs par jour. Il abolit l’esclavage par décret, dès le mois d’avril.

Collaborateur de son ami Hippolyte Carnot, Édouard Charton y participa activement.

Hippolyte Carnot et Edouard Charton sont amis de longue date, ils ont collaboré pendant près de 15 ans au sein de la Société de la Morale Chrétienne et ils ont partagé les espoirs et les désillusions du saint-simonisme. Charton, nommé Secrétaire Général du Ministère en février 1848, devient le plus proche collaborateur du ministre. Jean Reynaud, ami, confident et conseiller d’Edouard Charton, saint-simonien républicain et ami de Carnot. Raynaud n’a pas de fonctions officielles, mais il va être chargé d’organiser une Ecole d’administration, destinée à fournir à la République des cadres républicains bien formés. Le projet d’École Nationale d’administration ne voit qu’un début d’exécution, Carnot fera une nouvelle tentative en faveur de ce projet qui lui tient à cœur sous la troisième République. Elle sera finalement organisée par le gouvernement du général de Gaulle à la Libération.

Création de l’École Normale Maternelle : Marie Pape-Carpantier dirigeait une école pour la formation des Institutrices des salles d’asile pour les jeunes enfants. Cette école avait été créée sous Louis-Philippe par Mme Mallet (née Oberkampf). Le chansonnier Béranger intervient en faveur de Marie Pape Carpentier pour qu’elle prenne la direction de la nouvelle école Normale Maternelle créée par le ministre Carnot.

On organise des séances de lectures publiques et un concours national de chants. Des écrivains se mobilisent pour participer aux séances de lecture publique

Le projet de loi sur l’enseignement élémentaire, qui contient la plupart des grandes mesures qui seront reprises trente ans plus tard par Jules Ferry, est fatal au ministre, contraint de démissionner en raison de la diffusion du Manuel Républicain des Droits de l’homme et du citoyen rédigé par le polytechnicien, saint-simonien Charles Renouvier. Ce manuel, sorte de catéchisme républicain effarouche jusque dans les rangs républicains.

Carnot est un des premiers ministre de l’éducation victime de ses réformes, il sera suivi de bien d’autres !

Du procès des Treize au Sénat de la Troisième République

La loi d'amnistie de 1859, avec le retour de nombreux proscrits (Victor Hugo reste sur son île, mais Pierre Leroux qui n’arrive pas à nourrir sa nombreuse famille sur la même île rentre) marque la libéralisation de l’Empire.

Les quelques députés républicains élus, Hippolyte Carnot par exemple, acceptent finalement de siéger à partir de 1864. Les activités politiques sont toujours très contrôlées.

Treize membres ( dont Garnier-Pagès et Hippolyte Carnot), d’un Comité électoral de Paris sont accusés d’avoir créé une association non déclarée de plus de 20 personnes, il s’agit de républicains ayant participé à un comité électoral à Paris. On accuse ce comité d’avoir eu des ramifications dans l’Est de la France et à Marseille.

Edouard Charton, Jules Simon et Henri Martin qui, bien qu’appartenant à ce Comité, ne sont pas poursuivis adressent une lettre au Tribunal pour demander à subir le même sort que leurs amis. Cette lettre rendue publique ne sera suivie d’aucun effet car le procès prend une allure politique gênante pour le pouvoir fédérant les oppositions républicaine et royaliste. Des défenseurs royalistes comme Berryer défendent les accusés.

Les accusés sont condamnés à des peines (amendes) légères qui sont confirmées en appel.

Edouard Charton s’est installé à Versailles en 1862. Son poste de directeur de publication du Tour du Monde avec un intéressement aux ventes lui a apporté une aisance financière qu’il n’a jamais connue auparavant et qui lui a permis d'acheter une maison pour y installer sa famille. Il sera conseiller municipal de 1865 à 1874.

Son intérêt pour l'éducation populaire l'a conduit à adhérer à la Société Franklin, une émanation de la Société des Amis de l'Instruction qui encourage la fondation de bibliothèques populaires. Il intervient pour demander la fondation de la bibliothèque populaire de Versailles. Opposant politique à l'Empire il bénéficie pour cette création de l'appui d'un aide de camp de Napoléon III, le général Favé.

Cette recommandation était utile car les maires des grandes villes étaient désignés avec l’accord de l’Empereur.

Il organise dans le cadre de cette bibliothèque des conférences, des « promenades instructives »

Charton connaissait bien Victor Duruy, ministre de l’éducation de l’Empire libéral. Dès la publication de la loi Duruy, il réclame l’ouverture d’une école publique de filles.

À la chute de l’Empire, le gouvernement provisoire recherche des personnalités républicaines pour remplacer les préfets d’Empire. Cette passation de pouvoir se fait généralement sans heurt et ce sera le cas pour Charton auquel le préfet de Seine-et-Oise remet les clés de son bureau alors même que celui-ci n’a pas encore accepté cette fonction pour laquelle il a été pressenti. Ayant finalement accédé à la demande de Gambetta, il va connaître de grandes difficultés car Versailles, la préfecture est le siège du quartier général des troupes allemandes. Le Konprinz va nommer un préfet allemand et Charton rejoindra le gouvernement provisoire à Tours.

Il utilise ses relais (son fils Jules Charton, son gendre Saglio, le maire de Versailles) pour faire passer ses instructions. On est loin d’imaginer quand on lit la plaque sous le buste en marbre de Charton, dans le hall de l’hôtel de ville de Versailles qu’il fut un préfet sans préfecture.

Il réussit à organiser les élections auxquelles il se présente, non pas en Seine et Oise mais dans sa région natale, l'Yonne.

Il participe de 1871 à 1875 à l’élaboration des lois constitutionnelles avant de rejoindre en 1875 les bancs du Sénat où il siègera sans interruption jusqu’à sa mort.