Fidèle aux valeurs de sa jeunesse, Édouard Charton eut la joie, après une adolescence tourmentée, de cultiver le bonheur en famille avec sa femme et ses trois enfants, puis avec ses gendres et ses petits enfants. Il montra tout au long de sa vie une constance et une unité de comportement marquée par une bienveillance, dont témoignèrent ses amis et deux générations de collaborateurs.

Surmontant son caractère “inquiet”, il sut être un homme d’action.

Fidèle en amitié il conserva des liens avec ceux qui partageaient sa foi dans le progrès moral de l’homme, le progrès de chacun étant un gage pour le progrès de la société.

Fidèle à ses premiers engagements, croyant en Dieu et en l’immortalité, la Morale fut sa religion sur terre.

Il mit à profit ses voyages pour apprendre et quelquefois pour oublier.

Fidèle à la ville de Sens et au département de l’Yonne, dont il était l'élu, il sut aussi participer activement à la vie de Versailles où il s'était installé en 1862.

"Mon grand mal était après tout l’inquiétude d’esprit " Édouard Charton lettre à sa femme

"Aimable, doux et timide, excitant la sympathie sans se livrer et dévoiler son âme, passionné par le travail et le bien, d'une sensibilité extrême, parfois démesurée." Paul de Rémusat

Inquiet, perfectionniste, mais déterminé dans l’action

Il sut en plusieurs occasions s’engager dans de nouvelles activités et sa carrière politique fut celle d’un homme de conviction, tout le contraire d’un indécis. Il s’agit plus dans son cas, d’une inquiétude sur ses capacités à atteindre les objectifs que sur le choix de ceux-ci.

"L’homme d’initiative a besoin d’action, et dès qu’il s’est proposé un but sérieux, il y tend avec énergie et persévérance." Édouard Charton

"Dire qu’il était un homme d’action peut paraître paradoxal, mais pour Édouard Charton écrire, penser, c’était agir; la vie c’était l’action utile et bienfaisante." P Laffitte

N’hésitant pas à rompre pour ne pas se trouver en contradiction avec ses convictions, il sut prendre les décisions qui s’imposaient et s’y tenir lorsque le besoin s’en fit sentir, parfois en prenant des risques comme lors du coup d’État du 2 décembre.

Sensibilité et goût pour les arts

Il reçut dans sa jeunesse une initiation à l’art: son père collectionnait les estampes, Par la suite, il acquit une bonne connaissance de la peinture et de la sculpture, utilisant le Magasin pittoresque pour y intéresser ses lecteurs. Il voulait donner, à ceux qui n’y avaient pas accès, les moyens de connaître des œuvres d’art. Il fut, à l’Assemblée Nationale et au Sénat, un ardent défenseur de l’enseignement des Beaux-Arts et de la création de musées. Ses compétences dans ce domaine étaient reconnues au point qu’on a pensé à lui pour un poste de ministre des Beaux-Arts, mais ce ministère spécial ne vit finalement pas le jour.

Une insatiable curiosité intellectuelle

Une plume alerte, le verbe efficace, un goût certain pour les disciplines artistiques, mais le tableau serait incomplet si on n’y ajoutait pas une insatiable curiosité intellectuelle, en particulier dans le domaine scientifique. Édouard Charton accumula tout le long de sa vie des connaissances dans tous les domaines, et homme du 19ème siècle, il s’intéressa aux sciences et aux progrès techniques, avec tout l’enthousiasme et la confiance que l’on pouvait avoir à cette époque.

Sa curiosité intellectuelle se manifesta aussi à l’égard de ce qui se faisait hors de France, il fut toujours avide de connaître l’histoire et les mœurs tant des pays européens que des lointaines contrées connues par les récits des voyageurs.

Bienveillance et respect de l’autre

Tous ses contemporains, amis, parents ou relations s’accordent à dire qu’il fut bienveillant. C. Moiset parle de "bienveillance extrême en toutes circonstances et pour tous".

Béranger, en général avare de compliments, dit de lui en 1939 : "Je dirai de lui ce que je ne dirai de personne d’autre, c’est un ange qui cache ses ailes" .

"Je sais bien que se pétrir ainsi de bienveillance, selon l'expression du moderne Bayle, c'est s'exposer à paraître naïf et, qui sait? à être dupe. Mais, alors même qu'il en serait ainsi, tout bien considéré, l'inconvénient est moins grave que celui qui peut naître d'une trop grande confiance dans les soupçons malveillants auxquels on s'abandonne souvent à première vue. Il faut que cette bienveillance, qui est une des conditions les plus favorables à notre bonheur… soit parfaitement sincère: pour peu qu’elle soit feinte et affectée, elle ne trompe personne." Édouard Charton

Travailleur infatigable et organisé

Menant de front ses activités de directeur de publication et sa vie parlementaire. Il fit preuve d’un acharnement et d’un goût pour le travail bien fait qui ne s’est jamais démenti. En ce qui concerne l’organisation qui va de pair avec l’efficacité, il expliqua dans le Magasin pittoresque en 1883 quelques-unes des règles qu’il s’appliquait à lui-même, avec toute la rigueur nécessaire.

"Règle absolue: je place au premier rang ce qui est le plus urgent, lors même que ce n’est pas toujours ce qui me serait le plus agréable. Je ne me laisse pas séduire par une voix qui souvent m’insinue: — Commence par ce qui te plaît le mieux; tu feras cela plus tard, tu auras le temps; ce sera pour cette après-midi ou ce soir. Non, non! je ne t’écoute pas, voix traîtresse; silence! ne suis-je pas mon maître et le tien?…" Édouard Charton

Croire en Dieu, avoir foi dans l’homme

"Qu’ étaient, au juste les croyances philosophiques et religieuses de M Charton?" s'interroge C. Moiset

En ce qui concerne sa croyance en Dieu, la réponse est claire, l’immortalité de l’âme était une certitude absolue.

"Nous savons et nous sentons bien que nous ne mourons qu’en apparence, et ce qu’on appelle notre dernier soupir est immédiatement suivi du soupir d’une existence nouvelle…" Édouard Charton

Mais il n’admettait pas l’idée d’un châtiment éternel, parce que celui-ci ne saurait être infligé par un Dieu dont l’essence même était la bonté, et aussi parce qu’une telle condamnation serait contraire à l’activité morale de l’homme. Édouard Charton parle de liberté morale, ce qui implique que l’homme soit totalement responsable de ce qu’il fait de cette liberté.

La famille

Il était tout à fait logique que celui qui écrivait : "La nature et la famille, voilà les vrais cadres de vie" ait eu l’ambition de créer une famille.

Édouard Charton s’est marié en 1836, à Paris. Le couple Charton a eu trois enfants : Julie née en 1838, Jules-Jean, né en 1840 et Juliette née en 1852.

Édouard Charton eut l’occasion de rencontrer et de côtoyer des personnages marquants de son époque dans le cadre de ses engagements politiques et de ses activités rédactionnelles. Pour n'en citer quelques uns, parmi les plus célèbres

Sainte-Beuve, rencontré vers 1831 au journal Le Globe. Lorsque Charles-Augustin Sainte-Beuve est attaqué pour avoir défendu Renan en 1867, Charton lui écrit: "Mon cher Sainte-Beuve, recevez les félicitations d'un spiritualiste obstiné! Vous avez donné là un bel exemple [...] Je vous serre la main en vieil ami" Lettre du 30 mars 1867, citée dans la correspondance générale, vol II p. 1479-correspondance rassemblée et annotée par M.L. Aurenche, ed Honoré Champion, Paris 2008.

Lamartine, d’abord à la Société de la Morale Chrétienne où celui-ci s’était engagé pour lutter contre l’esclavage, puis en 1848 lorsqu’il eut ses premières fonctions officielles.

Conseiller d’État de la Deuxième République, Il se trouva aux côtés de Victor Hugo, dans l’opposition à Napoléon III lors du coup d’État du 2 décembre 1851. Victor Hugo relate son attitude courageuse dans Histoire d'un crime. Les deux hommes se retrouvent au Sénat sous la Troisième République.

Le juriste Alexandre Vivien qui fut ministre de la Justice dans le cabinet du 1er mars 1840 et ministre des Travaux publics sous Cavaignac. Alexandre Vivien faisait partie du groupe de jeunes libéraux qui siégeaient au Conseil de la Société de la Morale Chrétienne. C’est là qu’ils se connurent et se lièrent d’amitié. Il avait signé, avec Édouard Charton, la pétition contre la peine de mort du 9 août 1830. Conseiller d’État de la Deuxième République, il en avait, comme Charton démissionné après le coup d’État.

On pourrait citer bien d'autres hommes politiques tels Thiers, Gambetta, Jules Simon, auxquelsil faut ajouter les éditeurs, Hetzel et Hachette, des dessinateurs,Toepffer, Grandville, Gustave Doré, de nombreux scientifiques,les astronomes Babinet et Jules Janssen, l'agronome Boussingault, le poète Béranger et le comédien Regnier.

Parmi les innombrables collaborateurs du Magasin Pittoresque et des éditions Hachette, certains, tels Camille Flammarion et Gaston Tissandier ont découvert à ses côtés leurs vocations de vulgarisateurs.

Jean Reynaud

(1806-1863), le philosophe

Jean Reynaud était sorti parmi les premiers, en 1827, de l’École Polytechnique. Il était ingénieur des Mines. Peu de temps après la mort de Jean Reynaud en 1864, Édouard Charton témoigne : "J’ai rencontré Jean Reynaud pour la première fois en 1831. Il avait vingt-cinq ans, moi vingt-quatre. Dès notre premier entretien, j’eus la conviction que si les circonstances n’étaient point contraires, il aurait une grande influence sur ma destinée. Je n’éprouvais pas seulement pour lui une très vive sympathie, je pressentais que ce qu’on appelle à tort le hasard venait de m’offrir un guide, un soutien, un modèle de la vie."

Il enchaîne ensuite sur l’espèce de fascination qu’exerçait sur lui son ami et que d’autres ont, comme Le Play ou Legouvé, ressentie et exprimée :

"Cette déférence, m’était d’ailleurs rendue facile par l’admiration et la sympathie que j’éprouvais, conformément à la loi mystérieuse des contrastes, pour les talents littéraires, l’inclination poétique et même pour l’imagination mystique de mon ami." Le Play cité par Cheysson

Envoyé comme ingénieur en Corse en 1830, il demanda rapidement, à l’annonce de la Révolution de Juillet, un congé illimité pour revenir à Paris où il rejoignit les rangs des Saint-simoniens. Prédicateur? Envoyé à Lyon avec Pierre Leroux, il y fonda, malgré les difficultés, l’Église la plus durable. Au moment du schisme, il essaya de jouer de son influence pour raisonner Enfantin, dont il était un des disciples favoris.

Comme Édouard Charton, il traversa une crise après l’effondrement des espérances qu’il avait mises dans cette doctrine.

En 1848 Hippolyte Carnot pensa à lui pour prendre le sous-secrétariat d’État de son ministère (Instruction Publique), Édouard Charton se voyant proposer le Secrétariat général.

Cette année 1848 marque un tournant définitif, Jean Reynaud se démet de ses fonctions d’ingénieur. Après une expérience décevante de représentant de la Moselle à l’Assemblée Constituante, il décide de se consacrer exclusivement à la philosophie.

Opposant au Coup d'Etat, il se retira de l’École des mines sous le second Empire et fut ultérieurement déclaré démissionnaire pour refus de serment (28 juin 1852).

En 1854, il publia “Terre et Ciel”, qui résume sa pensée philosophique.

"Synthèse hardie, puissante, où il cherche à édifier sur les ruines des anciennes croyances la religion scientifique dont il affirme que ce siècle a besoin, et à réconcilier la raison avec la foi…

Pour cette grande théosophie, il fallait un philosophe et un poète doublés d’un savant et forgés par le rude labeur d’une encyclopédie: Jean Reynaud est tout cela, et c’est ce qui constitue l’originalité et la haute portée de ce livre de grande allure: Terre et Ciel, qui a produit plus d’étonnement et d’éblouissement que d’ébranlements et de conquêtes." E. Cheysson

Jean Reynaud a été jusqu'à sa mort en 1863, un ami intime et un confident pour Édouard Charton et un prolifique collaborateur du Magasin pittoresque