TEMA 2.  TECTÓNICA DE PLACAS

En 1912 Alfred Wegener propuso que los continentes se desplazaban (se movían horizontalmente), de tal manera que hace 300 millones de años formaban un único supercontinente (PANGEA). Suponía que los continentes se desplazavan sobre el fondo oceánico, por lo que llamó a su teoría: "Teoría de la Deriva Continental"

Aportó una serie de pruebas a favor de su teoría del movimiento de los continentes. Estas pruebas pueden agruparse en cuatro tipos:

• GEOGRÁFICAS: se basan en la coincidencia en las líneas de costa de algunos continentes (p.e. África y América del Sur parecen encajar como las piezas de un puzzle)

• GEOLÓGICAS: además de coincidir las líneas de costa, los elementos geológicos (pliegues, fallas) y litológicos (tipos de rocas) tienen continuidad de unos continentes a otros, como si efectivamente fueran piezas del mismo puzzle.

• PALEONTOLÓGICAS: aparecen los mismos fósiles en continentes actualmente separados por el mar, y se trata de fósiles de organimos (animales y plantas) que no tenían capacidad para nadar o volar a largas distancias.

• PALEOCLIMÁTICAS: las huellas de erosión por hielo (las tillitas, restos de morrenas de antiguos glaciares) se continúan en continentes separados, que de estar juntos señalarían el contorno de una antiguo casquete glaciar. Este casquete actualmente se encontraría en una latitud imposible para la formación de hielo. Por tanto, los continentes no sólo estuvieron unidos, si no que además se situarían, en este caso, mucho más cerca del polo que lo que están en la actualidad.

Wegener acertó con su propuesta del movimiento de los continentes, y la existencia de Pangea, así como en las pruebas que aportó para demostrar el movimiento.

Pero no supo explicar de manera conveniente por qué se movían los continentes. Apuntó a la rotación terrestre como posible causa.

Por este motivo los geólogos de su tiempo desecharon su teoría, y tuvieron que pasar más de 30 años hasta que volvieron a retomar el asunto de el desplazamiento de los continentes.

La teoría de la expansión del fondo oceánico reabrió el debate científico sobre el movimiento de los continentes. Las pruebas aportadas, junto con las aportadas por Wegener necesitaban una respuesta, y al parecer, al fin y al cabo, Wegener tenía razón...

• Las principales cadenas montañosas continentales coinciden con las zonas de colisión de placas

• Se ha medido la velocidad a la que se separan los continentes (p.e. Norteamérica y Europa se separan de 2 a 5 cm al año)

RUPTURA CONTINENTAL (RIFT)

Tuzo Wilson propuso la existencia, a lo largo de la historia de la Tierra, de procesos cíclicos de ruptura y reunificación de los continentes, de ahí el nombre que lleva este ciclo.

En los distintos escenarios que hemos analizado en el apartado anterior hemos visto "fotogramas" de este ciclo, que podríamos comenzar con la ruptura de un supercontinente (Pangea) en un proceso de Rift, seguiría con la formación de una dorsal y corteza oceánica, que al ir envejeciendo y ampliándose empezaría a subducir hasta volver a unir todas las "piezas" en bordes de colisión, y así podríamos volver a empezar... Estos ciclos durarían entre 400 y 500 millones de años.

Este ciclo ya se ha cerrado dos veces en la historia del planeta, al primer pangea se le llama Rhodinia o Pangea I, al segundo Pangea o Pangea II (es el que conocieron los dinosaurios, cuya existencia fue propuesta por Wegener). En la actualidad estamos camino de Pangea III, el Pacífico se va cerrando mientras el Atlántico sigue expandiéndose, Pangea II se empezó a romper hace 150 millones de años, quedarían más de 250 millones de años para la formación del nuevo supercontinente.