Galassie

Una galassia è un grande insieme di stelle, sistemi, ammassi ed associazioni stellari, gas e polveri (che formano il mezzo interstellare), legati assieme dalla reciproca forza di gravità. Il nome deriva dal greco γαλαξίας (galaxìas), che significa "di latte, latteo"; è una chiara allusione alla Via Lattea, la Galassia per antonomasia, di cui fa parte il sistema solare.

Le galassie sono oggetti dalle vastissime dimensioni, che variano dalle più piccole galassie nane, contenenti poche decine di milioni di stelle, sino alle più imponenti galassie giganti, che arrivano a contare al loro interno anche mille miliardi di stelle, tutte orbitanti attorno ad un comune centro di massa.

Storicamente, le galassie sono state categorizzate secondo la loro forma apparente, ossia sulla base della loro morfologia visuale, e per inciso possono essere:

Ellittiche
Spirali
Forme peculiari
Nane

Le Galassie più brillanti e visibili sono state catalogate tra gli oggetti del Catalogo Messier, il primo catalogo astronomico di oggetti celesti diversi dalle stelle (Galassie, Nebulose, Ammassi stellari) compilato dall'astronomo francese Charles Messier nel 1774. Il catalogo contiene informazioni su 110 oggetti, identificati dalla codifica M seguita dal numero dell'oggetto

Successivamente con la costruzione di strumenti più potenti è stato possibile osservare ed in seguito fotografare migliaia di altre galassie. Verso la fine del 1800 venne così compilato un nuovo catalogo, contenete migliaia di oggetti del profondo cielo: il New General Catalogue (NGC)
L'NGC fu compilato negli anni 1880 da John Dreyer sulla base di osservazioni condotte per la maggior parte da William Herschel e da suo figlio John e fu successivamente espanso con due Index Catalogue (IC), che aggiunsero più di 5.000 oggetti.
Esso comprende anche gli oggetti del catalogo Messier, che sono quindi identificabili con la doppia codifica. Ad esempio la famosa galassia di Andromeda è catalogata sia come M31 che come NGC224

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Galassie del Catalogo Messier