Aude Gilger et Philippe Lavalle

"L'homme augmenté"

Texte de Philippe Lavalle

Jeux olympiques de Londres 2012. L’athlète sud-africain Oscar Pistorius s’est qualifié pour la demi-finale du 400 m et fait maintenant partie des meilleurs athlètes mondiaux. Amputé des deux jambes durant son enfance, il court avec deux prothèses en carbone, des « lames » qui remplacent ses jambes. Depuis cette épreuve, la participation d’un athlète avec une prothèse à des épreuves d’athlétisme en catégorie « valide » est interdite. En plus de ses qualités physiques de très haut niveau, les lames d’Oscar Pistorius qui remplacent ses deux jambes semblaient lui donner un avantage indéniable.

Les nombreux travaux sur la mise au point de prothèses et d’implants ont été initialement lancés pour réparer l’Homme, lui redonner des capacités perdues par une maladie ou un traumatisme. Mais aujourd’hui on parle d’Homme « augmenté », aux capacités supérieures à ses capacités natives. Les matériaux synthétiques, aux propriétés mécaniques bien meilleures que celles des matériaux biologiques naturels, associés à l’usage de l’électronique, de l’intelligence artificielle rendent les futurs développements sans limites, et permettent d’envisager des Hommes/Machines aux capacités incroyables. Les exosquelletes motorisés permettent déjà à un Homme de transporter des charges considérables de plusieurs centaines de kilos, mais un jour ce squelette artificiel pourrait-il être implanté directement chez l’Homme ? Peut-on ajouter des implants à des Hommes « valides » qui ne sont pas « défaillants », mais uniquement dans le but d’augmenter leurs performances ? Est-ce que ce ne sont pas uniquement ces Hommes augmentés qui survivront au réchauffement de la planète, aux épidémies, aux manques de ressources sur terre… ?

Cependant la perspective de l’Homme augmenté ne doit pas faire oublier l’Homme réparé. Encore aujourd’hui, nous sommes face à des problématiques considérables pour réparer un cœur, un larynx, un disque vertébral. La conception du cœur artificiel par exemple a débuté il y a plus de 30 ans, une aventure de pionniers pour laquelle tout n’est pas encore résolu. Idem pour le larynx artificiel, 20 ans de recherche de passionnés et l’histoire n’est pas finie. Les techniques, les technologies avancent à leur rythme mais les pathologies et les malades ne peuvent attendre longtemps hélas l’arrivée de solutions salvatrices.

Dr. Philippe Lavalle

directeur de recherche INSERM

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London 2012 Olympic Games. South African athlete Oscar Pistorius has qualified for the 400m semi-final and is now one of the best athletes in the world. Amputee of both legs during his childhood, he runs with two carbon prostheses, "blades" that replace his legs. Since this event, the participation of an athlete with a prosthesis in track and field events in a "valid" category is prohibited. In addition to his high-level physical qualities, Oscar Pistorius' blades that replaced his two legs seemed to give him an undeniable advantage. The numerous works on the development of prostheses and implants were initially launched to repair the Man, to restore him abilities lost by an illness or a traumatism. But today we speak of "augmented" Man, with capacities superior to his native abilities. Synthetic materials, with mechanical properties far better than those of natural biological materials, associated with the use of electronics, artificial intelligence, make the future developments without limits, and allow to envisage Men / Machines with incredible capacities. Motorized exosquelletes already allow a man to carry considerable loads of several hundred pounds, but one day could this artificial skeleton be implanted directly into humans ? Can Implants be added to "valid" Men who are not "failing" but only for the purpose of increasing their performance ? Is it not only these augmented men who will survive global warming, epidemics, lack of resources on earth ... ? However, the perspective of the improved Man must not make us forget the repaired Man. Even today, we are facing considerable problems to repair a heart, a larynx, a vertebral disc. The design of the artificial heart, for example, began more than 30 years ago, a pioneering adventure for which everything is not yet solved. Ditto for the artificial larynx, 20 years of passionate research and the story is not over. Techniques and technologies are advancing at their own pace, but pathologies and patients can not wait long for the arrival of life-saving solutions.

Dr. Philippe Lavalle

Research Director INSERM