Profesora en la  UDV e investigadora en oceanografía biológica

“Las trombas de agua provocan unas disminuciones de salinidad muy grandes y están afectando muchísimo a los bancos marisqueros”

La investigadora gallega advierte que el aumento de lluvias extremas por el cambio climático causa caídas drásticas de salinidad en las partes internas de la rías gallegas, provocando una enorme mortalidad en los bancos marisqueros y afectando gravemente al sector local 

EIZAN GUITIÁN MARTÍNEZ, VEGA ARAGUNDE MARTÍNEZ, ANDRÉS VIZ NOGUEIRA, SABELA SOBRADO ABALO, NOA DOPAZO BOQUETE Y SOFÍA RODRÍGUEZ SILVA | Vigo-Santiago de Compostela

Beatriz Mouriño Carballido fue criada en un pequeño pueblo junto a la ría de Ferrol, creciendo con el mar como un escenario constante durante su infancia, un vínculo que acabaría marcando su trayectoria científica. Es licenciada en Ciencias del Mar, y participó en tres campañas de investigación en la Antártida: —2003, 2006 y 2009— a bordo del buque Hespérides, donde estudió desde la fauna del lugar, hasta el comportamiento del plancton en zonas afectadas por distintos tipos de corrientes. Allí mismo, presenció la aparición de nuevas especies, organismos de grandes tamaños y nuevos procesos oceanográficos únicos del lugar.

En la actualidad, su labor como científica se centra en el estudio del impacto del cambio climático en los océanos, y en el desarrollo de proyectos innovadores que combinan la oceanografía con las nuevas tecnologías. A partir de su experiencia en la Antártida, la propia investigadora explica que: “Las dos primeras campañas estaban relacionadas con el estudio de los bentos, que son los organismos que se encuentran en el fondo. La última campaña, la del 2009, estaba relacionada con el efecto de corrientes singulares que hay en esa zona, junto con el plancton microscópico”. Asimismo, destaca algunos de los hallazgos más relevantes de estas investigaciones, señalando que: “había fauna, se descubrieron muchas especies nuevas” evidencia de la enorme riqueza y particularidad de estos ecosistemas. Actualmente, trabaja en diversas iniciativas, como el proyecto MAGIC que busca aplicar inteligencia artificial para predecir mareas rojas y ayudar a la biodiversidad marina. A partir de esta sólida trayectoria científica y su compromiso con la investigación, profundizamos en su visión y experiencia a través de estas preguntas.

—Usted participó en una investigación en la Antártida, cuyo nombre es Hespérides, inspeccionando el agua marina. ¿Cuáles fueron las razones de esa expedición y qué se logró descubrir?

—Participé en tres campañas distintas en la Antártida. Hespérides era el nombre del barco en el que iba. Las campañas tuvieron lugar en el 2003, 2006 y 2009. Las dos primeras campañas estaban relacionadas con el estudio de los bentos, que son los organismos que se encuentran en el fondo. La última campaña, la del 2009, estaba relacionada con el efecto de corrientes singulares que hay en esa zona, junto con el Plancton, que consiste en organismos principalmente microscópicos que se encuentran en la columna de agua.

—En esa misma expedición, usted estudió la fauna marina y el agua del mar de Bellinghausen a distintas profundidades. ¿Qué información específica nos podría compartir sobre esos estudios realizados y cuáles son los principales causantes de los problemas que pudo descubrir allí?

—En la tercera campaña, en concreto, estábamos estudiando la zona de las islas Shetland, que se situaban al norte de la península Antártica. Allí, se encuentran unas corrientes específicas que se originan en esa área y generan una especie de remolinos de cientos de kilómetros. Por lo tanto, lo que procedimos a hacer fue estudiar el efecto de esos remolinos sobre las comunidades de plancton, fundamentalmente de fitoplancton; es decir, de algas microscópicas. Posteriormente observamos que las comunidades y las actividades de esos organismos eran diferentes dentro de los remolinos que fuera de ellos.

—Usted dijo que participó anteriormente en tres campañas, en la Antártida. ¿Qué diferencias hay entre las tres y en cuál aprendió más y por qué?

—En las dos primeras campañas la temática era completamente diferente, expliqué que estaban relacionadas con el estudio de bentos, es decir, esa fauna que vive próxima o fijada al sedimento. Por el contrario, la última estaba vinculada con el estudio de las corrientes y el plancton. Mi tema de investigación estaba mucho más ligado con la columna de agua y el plancton, con lo cual, las dos primeras campañas que trataban sobre el bentos, aprendí más, desde el punto de vista de que no conocía mucho sobre esa parte de los organismos. Luego hay otra cuestión: cuando estudiamos el bentos, los organismos son macroscópicos, por lo que los vemos a simple vista. Esa fue una campaña que resultó tremendamente llamativa: las muestras que recogíamos contenían mucha fauna y se descubrieron un montón de especies nuevas. Además, utilizamos diversos equipos, como distintos tipos de redes y dragas; todo lo que se extraía del fondo se veía a simple vista. Había organismos extremadamente vistosos. Otra particularidad de la Antártida, de la que no se sabe exactamente la causa, es que en ella habitan organismos muchísimo más grandes que en otras regiones. Se considera que esto se debe a las bajas temperaturas. Por ejemplo, había estrellas de mar enormes. Desde esta perspectiva, esas dos primeras campañas fueron bastante más atractivas. En cambio, la posterior estuvo asociada con el estudio del plancton. Como estos organismos son microscópicos, las muestras obtenidas no se observaban a simple vista; por lo tanto, desde ese punto de vista, la campaña resultó mucho menos espectacular.

“Había fauna, se descubrieron muchas especies nuevas”

—Ya sabemos que no solo ha explorado la Antártida, sino también otros océanos, ¿De qué manera crees que ha afectado esta contaminación las especies marinas y cuales son los problemas más importantes y por qué?

—Si pensamos en contaminación, hay diferentes fuentes. Por ello, los problemas a los que nos enfrentamos en zonas costeras son diferentes a los que nos enfrentamos en el océano abierto.

En zonas de costa tenemos desde metales pesados hasta excesos de nitrógeno que vienen asociados a muchas de las aguas fluviales y a las correntías. En cambio, en océano abierto, hay otro tipo de problemas que van desde las grandes islas de plásticos y microplásticos, hasta otros contaminantes que provienen de la atmósfera.

—Al aumentar el CO2 en el agua el pH baja y esto hace que disminuya la distribución del carbonato de calcio. Ante esta situación de acidificación, ¿De qué manera crees que los bivalvos pueden compensar los gastos de energía extra que les supone fabricar sus conchas?

—La verdad no lo sé. Lo que sabemos es que es controvertido, porque los organismos salen en diferentes zonas. Al bajar el pH, por un lado, disminuye la calcificación de esos organismos y, por lo tanto, afecta a todos los que tienen caparazones de carbonato cálcico. Luego, se disuelven las conchas que ya están formadas, muchas de las cuales están sedimentadas en el fondo del océano y en la columna de agua. Por lo tanto, esto provoca su disolución. De cara al papel del océano en el clima, esto es fundamental porque dichos cambios en los carbonatos regulan lo que se conoce como capacidad tampón; un proceso que actúa como una retroalimentación positiva. La cuestión es que, al acidificar el océano, disminuye la cantidad de carbonato cálcico. Esto hace que el océano sea capaz de captar menos CO2, pierda su capacidad para regular el pH y provoque un efecto mayor.

“Al acidificar el océano, disminuye la cantidad de carbonato de calcio y el océano es capaz de capturar menos CO2”

—¿Por que usted se interesó en la biología marina, este interés por la naturaleza oceánica, le surgió de pequeña?

—Pues supongo que es por que me crié donde me crié. Yo tuve la suerte de criarme en un pueblecito al lado de la ría de Ferrol, por lo tanto el mar siempre tuvo un impacto muy grande en mi infancia y en mi vida. Cuando llegó el momento de decidir lo que quería estudiar, no lo sabía. A mi me gustaba mucho la biología pero también la física y la química. Entonces en Vigo llevaba tres años con los estudios de ciencias del mar y me pareció que unía todo lo que me gustaba, el mar. Además era una carrera que no era ni biología ni me iba por la rama más biosanitaria y biotecnológica. Fué principalmente por lo que me decidí.

—El océano absorbe el 25% del CO2, pero el calentamiento actual intensifica la estratificación, creando una barrera que frena el ascenso de nutrientes. ¿De qué manera estima que los procesos de turbulencia a pequeña escala podrán mantener el flujo de alimento y la función del océano como sumidero en este escenario?

—Lo que preguntas está relacionado con el calentamiento del océano junto con el aumento de la estratificación y el hecho de que esta misma causa que el ascenso de nutrientes sea más difícil en ciertas regiones del océano. 

Nosotros, en nuestro grupo de investigación, hemos visto que parte de esta turbulencia y de esta mezcla, que es necesaria para que los nutrientes asciendan desde el fondo hasta la superficie, puede estar asociada al movimiento natatorio de algunos organismos.

Sin embargo, no sabemos si este impacto ocurre en todo el océano y no somos capaces realmente de predecirlo. Nosotros lo hemos estado observado en una pequeña parte del océano, en particular, las rías gallegas. Imaginamos que este efecto ocurre en otras regiones del océano con las mismas características, pero no sabemos con fiabilidad cómo esto puede compensar de alguna manera el aumento de la estratificación debido al calentamiento global.

—El proyecto MAGIC busca modelizar el crecimiento del fitoplancton mediante variables biogeoquímicas, un desafío que la inteligencia artificial está empezando a resolver. ¿De qué modo cree que la integración de estos modelos de IA permitirá predecir con exactitud la aparición de mareas rojas antes de que afecten a los ecosistemas?

—Este es un proyecto que acabamos de comenzar y estamos teniendo las primeras reuniones. Efectivamente, pensamos que el problema de las proliferaciones nocivas se está incrementando, aunque no está claro si es un problema de que están aumentando o si es una cuestión de que cada vez muestreamos más el océano y tenemos más datos de lo que sucede. Este es un problema fundamental en las rías gallegas, debido a que cada año se producen cierres de grandes polígonos de bateas, con las consiguientes repercusiones económicas. Nosotros llevamos décadas tratando de saber cuáles son los últimos desencadenantes de este crecimiento de algas tóxicas. En el proyecto MAGIC, nos reunimos un grupo de oceanógrafos y oceanógrafas, relacionados con cuestiones más vinculadas con el plancton, junto con ingenieros e ingenieras estadísticos; todos esperamos poder aportar nuestro granito de arena. Por el contrario, no sabemos si tenemos suficientes datos para solucionar este problema.

El organismo responsable del cierre de los polígonos y la producción de mareas rojas es un dinoflagelado que es mixótrofo, que quiere decir que a veces se comporta como un alga, haciendo la fotosíntesis, o como un animal, cazando. Por lo tanto, el organismo responsable de estas proliferaciones en este sistema tiene este modo nutricional, y a la hora de predecir cuáles son los factores que lo desencadenan es fundamental. Si se comporta como un alga, nos tenemos que preocupar principalmente en predecir su crecimiento con la luz, los nutrientes y la temperatura. En cambio, si en determinados momentos caza, también nos debemos de preocupar de todas sus interacciones biológicas, como sus presas. Por lo tanto, como no acabamos de comprender todas estas interacciones, aún estamos lejos de ser capaces de predecir este aspecto. Predecir su comportamiento como un alga es mucho más sencillo que predecirlo cuando se comporta como un animal, que es mucho más complejo. 

En conclusión, esperamos que con MAGIC podamos avanzar con ciertas cuestiones como por ejemplo la particularidad de la ría de Pontevedra. Obviamente, no resolvemos todo el problema, pero intentamos aportar un poco más de conocimiento.

—En la actualidad, hay gobiernos como Estados Unidos que han abandonado acuerdos internacionales produciendo una excesiva cantidad de CO2. ¿De qué forma cree que esta contaminación puede afectar a la biodiversidad marina y qué le parece esta decisión que tomó este gobierno?

—Evidentemente, esto es un paso para atrás. Cuando observamos los registros de emisiones de dióxido de carbono, las cuestiones a nivel global tienen una repercusión clara. Por ejemplo, en la época de la pandemia se ve una ralentización en este incremento. Luego,  existe otra cuestión, y es que si ahora nosotros tomáramos una medida de reducción de emisiones, el sistema tardaría muchísimo tiempo en recomponerse y asimilarlo. Por lo tanto, si nosotros redujeramos las emisiones, la concentración de CO2 seguiría aumentando. Por otra parte, si no hiciéramos nada, sabemos que la temperatura del planeta y la acidificación del océano seguirán aumentando y en la actualidad hay muchísimas evidencias científicas de la repercusión que esto tiene. Sin lugar a dudas, esto es un paso atrás.

—El cambio climático está trayendo a Galicia lluvias extremas. ¿Cómo cree que afecta a la disminución de la salinidad a especies marinas como la almeja o el berberecho?

—Sabemos que están aumentando los eventos de lluvias extremas. No es tan fácil saber realmente si está relacionado con el cambio climático o no, porque no tenemos suficientes datos. Al menos, si lo que pasa exactamente en Galicia está asociado al cambio climático, no lo sabemos. Sí que hay una tendencia de esos aumentos de lluvias extremas. Lo que se está viendo, sobre todo en las partes internas de las rías, es que eso provoca unas disminuciones de salinidad muy grandes y está afectando muchísimo a los bancos marisqueros. Hay ciertas especies en las que las mortalidades son enormes. Entonces lo que se está viendo sobre todo en esas partes internas, es que la mortalidad aumenta.