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Adolescente, elle adorait les jeux vidéo. Elle utilise désormais l'IA pour tenter d'éradiquer le paludisme.

Rokhaya Diagne, une entrepreneure en IA de 25 ans au Sénégal, fait partie d'un sous-ensemble de l'immense population de jeunes africains qui est convaincue que la technologie peut résoudre les plus gros problèmes du continent.

Au début de son adolescence, Rokhaya Diagne se retirait dans la chambre de son frère, où elle jouait à des jeux informatiques en ligne pendant des heures, jour après jour, jusqu'à ce que sa mère en ait enfin assez.

« Ma mère a dit : « C'est une dépendance » », a déclaré Mme Diagne. "Elle a dit que si je n'arrêtais pas, elle m'enverrait à l'hôpital voir un psychiatre."

Les interventions de sa mère ont fonctionné. Même si la passion de Mme Diagne pour les ordinateurs s'est, au contraire, intensifiée, elle a redirigé ses énergies vers des activités plus élevées que la montée de niveau chez Call of Duty.

Aujourd’hui, ses objectifs incluent l’utilisation de l’intelligence artificielle pour aider le monde à éradiquer le paludisme d’ici 2030, un projet sur lequel elle se concentre dans sa start-up de santé.

Les jeux vidéo "m'ont appris beaucoup de choses", a déclaré Mme Diagne, 25 ans, une étudiante sénégalaise en informatique qui vit à Dakar, la capitale. «Ils m'ont donné des compétences en résolution de problèmes.»

"Je ne regrette pas d'avoir joué à ces choses-là", a-t-elle ajouté.

Bavarde rapide en jeans et hijab, Mme Diagne fait partie d'un sous-ensemble de l' énorme population de jeunes africains dont la vie a été façonnée par les écrans et Internet – et qui sont connectés au monde à un degré qu'aucune génération avant elle n'aurait pu imaginer. .

Pour les jeunes Africains intéressés par des carrières liées à la technologie, Internet constitue un atout puissant pour un système éducatif qui, selon certains experts, entrave la capacité de l'Afrique à tirer parti de sa jeunesse. Même si plus d'étudiants que jamais obtiennent leurs diplômes, les écoles continuent de s'appuyer fortement sur les cours dispensés sur place.

La multitude de camps d’entraînement de codage en ligne gratuits, de cours de robotique et de conférences dispensés par des établissements comme Stanford, Oxford et MIT ont un impact important dans toute l’Afrique, inspirant des carrières en ingénierie et semant des idées pour les start-ups.

Alors que certains de ses collègues sont passionnés par la fusion de capteurs ou la robotique, Mme Diagne s'intéresse à l'intelligence artificielle et à l'apprentissage profond machine. Elle a aidé à créer une application de réseautage primée pour rencontrer d'autres personnes partageant les mêmes intérêts, comme Tinder, mais pour les passionnés de technologie. Et elle a fondé une start-up appelée Afyasense (elle a emprunté « afya », ou santé, du swahili, une langue d'Afrique de l'Est) pour ses projets de détection de maladies utilisant l'IA.

"C'est quelqu'un avec qui discuter est un plaisir de par la qualité des questions qu'elle pose mais aussi des réponses qu'elle donne", a déclaré Ismaïla Seck, un leader de la communauté croissante de l'IA au Sénégal.

Comme beaucoup d'autres jeunes dans le boom technologique de l'Afrique, Mme Diagne est au centre de phénomènes qui se chevauchent sur le continent : une classe moyenne croissante et instruite qui élève des enfants encore plus instruits qui, à chaque pression sur un clavier, ont adopté le sentiment que le les plus grands problèmes du continent peuvent être résolus.

Mme Diagne souhaite utiliser l'IA pour améliorer les résultats de santé dans la région, un choix qu'elle a fait après qu'une série de maladies infantiles l'ont amenée dans les hôpitaux de Dakar, qui avaient du mal à fournir des soins cohérents et de qualité.

"Je connais les erreurs qui sont malheureusement commises", a-t-elle déclaré.

Le dynamisme de Mme Diagne lui a valu la reconnaissance. Son projet sur le paludisme a récemment remporté un prix lors d'une conférence sur l'IA au Ghana et un prix national au Sénégal pour l'entrepreneuriat social, ainsi qu'un financement de 8 000 $.

Enfant, elle se disait réservée mais a toujours eu un énorme appétit pour la recherche, nourri par son père, professeur de littérature et écrivain à la retraite. Face aux questions de sa fille sur le fonctionnement du monde ou sur sa foi musulmane, il lui faisait essayer de trouver elle-même la réponse. Il la récompensa avec des pommes, qui restent son fruit préféré.

Elle s'est inscrite à l'École Supérieure Polytechnique de Dakar en spécialisation en biologie et a effectué un stage à l'Hôpital Principal de Dakar. Mais des journées passées à examiner des échantillons de laboratoire l’ont aidée à réaliser que ce genre de travail n’était pas pour elle.

«Je voulais bien plus de défis que la peur des bactéries présentes dans mon corps», a-t-elle déclaré. "Ce que je voulais, c'était innover et être capable de créer et d'utiliser mon cerveau pour quelque chose au lieu des résultats prédictifs que je viens de suivre."

Déprimée d’avoir fait le mauvais choix, Mme Diagne a abandonné ses études et a passé un an à planifier ses prochaines étapes.

Elle se souvient de quelque chose que son frère lui disait : faites des choses plus difficiles parce qu'il y a moins de concurrence. Elle a choisi la bioinformatique, la science qui permet à la fois de stocker des données biologiques complexes et de les analyser pour trouver de nouvelles connaissances. Les options pour l'étudier au Sénégal étaient extrêmement limitées.

Mais l'Université américaine des sciences et technologies de Dakar avait ouvert ses portes et proposait une spécialisation en informatique, un domaine qui, selon elle, offrirait une base solide pour de futures études en bioinformatique.

L'approche de l'université met l'accent sur l'apprentissage appliqué, ce qui signifie que les instructeurs confient des projets aux étudiants et s'attendent à ce qu'ils les terminent en grande partie par eux-mêmes. Et les missions visent toujours à résoudre un problème local.

Un projet a demandé aux étudiants de construire un drone capable de transporter une charge utile de 100 kilogrammes sur une distance de 10 kilomètres, un acte qui pourrait contribuer à réduire la congestion polluante des camions à l'extérieur du port de Dakar. Certains projets communs de l'université ont déjà donné naissance à des start-ups prometteuses, comme Solarbox , qui a débuté par la construction d'une moto électrique fonctionnant à l'énergie solaire.

Mme Diagne, qui est maintenant une senior, a été chargée d'envoyer un drone sous-marin pour collecter des informations sur les poissons ainsi que sur les herbiers marins, des plantes qui absorbent le carbone.

«Quand j'ai commencé, je ne savais même pas ce qu'étaient les herbiers marins», a-t-elle déclaré. « Je n'avais vu un drone sous-marin que dans les films. Je ne connaissais même pas la différence entre les types de poissons.

Elle s'est lancée dans le projet, engageant même un pêcheur qu'elle avait repéré sur la plage pour lui apprendre à pêcher afin qu'elle puisse en apprendre davantage sur diverses espèces auprès de quelqu'un qui connaissait de première main. Son équipe passe à l’étape suivante : construire son propre drone sous-marin.

Alors qu'elle cherchait un autre projet, elle a appris que les responsables de la santé mondiale s'efforçaient d'éradiquer le paludisme avant la fin de la décennie. L'un des plus gros problèmes de santé du Sénégal est le manque de tests de dépistage du paludisme rapides et fiables dans les zones rurales. Elle a donc décidé de concevoir un meilleur système d’identification des cas positifs.

Mme Diagne a repensé à son ennui dans le laboratoire de l'hôpital, examinant échantillon biologique après échantillon. Cet acte par cœur semblait fait sur mesure pour que l’IA puisse s’y attaquer.

Tout d’abord, elle devait trouver un laboratoire qui lui donnerait un grand nombre de cellules infectées par le paludisme qu’elle pourrait entraîner l’IA à lire. Mais certains laboratoires sénégalais ont l’habitude de partager leurs données uniquement avec des chercheurs étrangers.

« Ils donnent ouvertement des informations à ces gens, mais quand il s'agit de petits Africains comme moi qui sont encore en train d'apprendre, ils ne veulent pas nous aider », a déclaré Mme Diagne.

Son école l'a aidée à trouver un opérateur de laboratoire qui lui a donné un ensemble de données cellulaires qu'elle a introduit dans un outil d'apprentissage en profondeur, le formant ainsi à détecter les cas positifs. Les utilisateurs brancheront des microscopes sur un ordinateur portable chargé de son programme d'IA, y compris des microscopes imprimés en 3D qui sont peu coûteux et suffisamment petits pour être déployés dans les zones rurales.

Alors que son projet sur le paludisme se rapproche de la commercialisation, Mme Diagne sait déjà ce qu’elle veut entreprendre ensuite : utiliser l’IA pour détecter les cellules cancéreuses.

Mme Diagne s'est appuyée sur les dirigeants de son université et sur la communauté technologique croissante d'Afrique de l'Ouest, désireux de lui offrir des conseils à mesure que ses projets sont reconnus.

"Ils m'ont poussé à sortir et à montrer au monde ce que je fais", a-t-elle déclaré. "Eh bien, ils n'ont pas encore réussi dans cette partie-là."

Mais elle va dans cette direction. La conférence Ghana AI était son premier voyage à l'étranger, et plus tard ce mois-ci, elle se rendra en Suisse pour un programme de formation d'innovateurs afin d'obtenir une aide supplémentaire pour lancer son projet sur le paludisme. Et elle est prête à donner un coup de main à ceux qui la suivent.

«Beaucoup de gens me contactent et me demandent: 'Comment as-tu fait ceci, comment as-tu fait cela'», a-t-elle déclaré. «Je peux les encadrer et leur montrer le chemin.»

Articles et photos : The New York Times