La firma elettronica si basa sull’utilizzo di strumenti crittografici. Nel sistema della firma digitale ciascun titolare ha assegnate una coppia di chiavi e, l’assegnazione è a carico di un soggetto istituzionalmente qualificato. La chiave è installata in un ambiente sicuro (nella smart card il microchip) e può essere utilizzata solamente tramite una password di sblocco che è nota come PIN. Per le proprietà matematiche dell’algoritmo quanto viene cifrato con la chiave privata è decifrato con la chiave pubblica e viceversa. Per firmare, il titolare utilizza un software che iniziata la procedura di firma calcola l’impronta digitale del documento tramite la cosiddetta funzione di hash. A documento diverso corrisponde un’impronta diversa. Predisposta l’impronta, il software di sottoscrizione la invia all’ambiente sicuro dove è custodita la chiave privata. Questa per essere attivata deve validare il PIN inserito dal titolare. A questo punto il dispositivo di firma procede alla cifratura dell’impronta del documento con la chiave privata. Il risultato dell’operazione è la firma digitale del documento.