Avant la sortie du film qui fera plus tard la promotion du KKK, véritable matérialisation du racisme américain, la société des USA était déjà depuis bien longtemps embourbée dans un terreau particulièrement raciste, lié notamment à la migration de masse des Européens qui placent encore beaucoup d'espoirs dans le "rêve américain". Dans ce contexte particulier ressenti comme une “invasion” par certains, de nombreux changements interviennent dans les lois, et ce, afin de protéger les populations noires trop souvent victimes de violences.

Ainsi, en 1875, le Civil Rights Act est voté par le Congrès Américain. Ce texte, destiné à supprimer définitivement les interdictions et contraintes basées sur la race est ceci dit rapidement remis en question par de nombreux politiciens, puis déclaré inconstitutionnel par la Cour Suprême qui l’abolit en 1893. À la place, le Plessy v. Ferguson est mis en place. Cet arrêt de la Cour autorise légalement la ségrégation du moment que celle-ci laisse un accès pour les populations colorées “différent, mais égal” aux différents services de l’administration. En 1890, une réglementation stricte en matière de lynchages est aussi adoptée par 40 Etats, interdisant fermement la pratique jugée “barbare” et rendant par exemple coupable le shérif en cas de mise à mort sommaire.

Toutes ces mesures ne tiendront pas très longtemps, et seront en général bafouées très régulièrement. En outre, les lois Jim Crow, (qui ont donné naissance au Plessy v. Ferguson) sont souvent utilisées pour discriminer les citoyens afro-américains. Ainsi, le traitement qu’on leur impose quand ils vont voter, par exemple, est excessivement différent de celui que l’on réserve aux blancs : afin de “vérifier leurs aptitudes mentales”, on leur demande de réciter des pans entiers de la constitution, voire de répondre à des questions complètement absurdes (combien peut-on faire de bulles avec un morceau de savon ? par exemple).

Le nom de Jim Crow vient en fait d'une chanson de 1828, interprétée par Thomas D. Rice, un acteur blackface (voir ci-dessous). Sa chanson, Jump Jim Crow, pendant laquelle il dansait en caricaturant les Afro-américains, a remporté un très vif succès, donnant ainsi l'expression péjorative "Jim Crow" pour désigner les citoyens noirs aux USA.

Source de l'image : NAACP members picketing outside the Republic Theatre, New York City, to protest “The Birth of a Nation.” Library of Congress, Prints & Photographs Division, Visual Materials from the NAACP Records.
https://www.loc.gov/item/95519951/

Le système ségrégationniste américain se ressent aussi dans le cinéma, et la sortie de Naissance d’une nation ne fait qu’appuyer un fait, considéré par beaucoup d’artistes afro-américains comme une injustice : les noirs sont sous-représentés dans le cinéma. Le film de Griffith va donc ouvrir malgré lui la porte à un tout nouveau genre cinématographique : le cinéma noir. Un genre tout à fait particulier, puisqu’il est créé par et pour les noirs, qui peuvent ainsi se faire une véritable place dans la conception de films. À la différence de nombreux films “de blancs”, les films du cinéma noir indépendant portent en général un message politique fort, et militent pour une équité entre races. On peut notamment citer le film Within Our Gates d’Oscar Micheaux qui critique ouvertement le lynchage ou les lois Jim Crow,.

Rallye du KKK en 1920 à Chicago, USA

L’extrême violence qui se dégage du film, les nombreux stéréotypes lancés à l’égard des afro-américains, la représentation glorieuse des KKK’s knights, la “justification” des actes du KKK, le profond désordre qui règne dans le pays… tous ces éléments vont donner l’envie à William Joseph Simmons, un ancien pasteur remis de ses fonctions pour incompétence, de relancer un nouveau Klan, plus fort et plus puissant que le précédent, dont la structure et les symboles s’inspirent en grande partie du film de Griffith. Le moment est particulièrement bien choisi : quelques jours seulement avant la diffusion de Naissance d’une nation dans la ville d’Atlanta, et dans un contexte de relance des violences envers les communautés afro-américaines (viols, assassinats, attentats, lynchages, etc)...

D’abord limité à la zone d’Atlanta, le groupuscule s’étend très rapidement au reste des USA, et perpètre des actes de plus en plus violents dans la totalité des Etats-Unis, avec un niveau de violence et d’agressivité qui surpasse même le niveau du Klan précédent. Mais cette violence extrême ne rebute en rien les nouveaux adeptes de la “confrérie secrète”, qui s’inscrivent en nombre auprès du KKK afin de prendre part aux nombreuses cérémonies et fêtes organisées pour les Klansmen.