El siguiente gran cambio ocurrió en el siglo XIX cuando nació la psiquiatría, la rama de la medicina dedicada a tratar las enfermedades mentales. Originalmente se los llamó "alienistas", ya que se dedicaban a tratar a personas que sufrían de "alienación mental".

Los primeros psiquiatras probaron todo tipo de experimentos para "ayudar" a sus pacientes, muchos de ellos cuestionables, como por ejemplo "la ducha", que consistía en sorprender a los pacientes con un chorro de agua helada.

Algunos incluso revirtieron a técnicas del pasado, como abandonar a pacientes en el medio de un río, forzándolos a nadar hasta la costa. La idea de entonces era que estos shocks podían liberar a la mente y sacar a las personas de su estado de locura. Esto se basaba en las teorías de René Descartes, quien creía que el cuerpo y la mente eran dos entidades separadas y que la mente de un "lunático" estaba atrapada en un cuerpo enfermo, del que tenía que liberarse. 

Sin embargo, hubo una forma de terapia que empezó a desarrollarse en el 1800 y que tuvo más éxito, a punto tal de que se sigue utilizando hoy (aunque de forma mucho más sofisticada): la electroterapia, que consistía en someter al paciente a shocks eléctricos de poco voltaje.

En el siglo XX, la ciencia por fin comprendió que los problemas estaban en el cerebro y no en el resto del cuerpo. No obstante, esta revelación también dio pie a algunas prácticas que hoy consideramos barbáricas, en particular la lobotomía, desarrollada por el neurólogo portugués Egas Moniz en 1935. Este método se tornó tan popular para tratar enfermedades mentales que Moniz incluso recibió el Premio Nobel de Medicina en 1949 por su invención.

Hacia finales del siglo comenzará el cierre masivo de psiquiátricos. Una tendencia que continúa aún hoy y que se conoce como "desmanicomialización".