Durante los años de la colonización europea, grandes poblaciones desaparecieron y otras se vieron obligadas a la migración entre diferentes territorios, ya fuera huyendo de la opresión, la esclavitud o la búsqueda de lugares donde continuar con su cultura. Junto a las personas esclavizadas, durante este período el mayor aporte poblacional provino de Europa, especialmente de España y Portugal, aunque territorios como el Caribe también recibieron sobre todo a franceses, ingleses y holandeses. En este tiempo, los españoles llegados a las colonias americanas eran en su mayoría soldados, hombres de la iglesia y buscadores de fortuna. Viajar a América requería de un permiso real que pocos conseguían.

La inmigración transoceánica se originó en el siglo XVI por factores mercantiles y estratégicos, dejando su huella en América del Sur. Las potencias europeas, principalmente España y Portugal, compitieron por el acceso a las fuentes de suministro y materiales y por el control de ubicaciones estratégicas. La escasez de mano de obra se resolvió mediante el comercio de esclavos o la migración forzada y millones de esclavos de África llegaron en barcos a los territorios del norte de esta región (principalmente Brasil, Colombia y Venezuela). Después de la abolición de la esclavitud, a mediados del siglo XIX, surgió el trabajo contractual casi forzado, que provenía principalmente de la India y China. Las consecuencias de estos movimientos de población en el período colonial se manifiestan en la existencia de comunidades significativas como los afrodescendientes.

La población de las colonias en América se caracterizó por el mestizaje y el desarrollo de una cultura propia alejada de las urbes europeas. Esta nueva identidad, la de los criollos, será uno de los motores de la independencia en el continente a partir de principios del siglo XIX.

Con la independencia de los diferentes países latinoamericanos durante las primeras décadas del siglo XIX y la demarcación de la fronteras, se abrió otro periodo de movilidad entre estados, con pocas restricciones en general al comienzo. Las migraciones en este periodo de tiempo se producen principalmente en el interior de los países, desde las zonas rurales hacia las grandes ciudades o nuevas capitales (México DF, Bogotá, Caracas, Quito, Santiago de Chile, Montevideo o Buenos Aires). La estabilidad y las nuevas oportunidades en los jóvenes países duplicó la población latinoamericana entre 1850 y 1900 (de 30 millones y medio a casi 62 millones). Cabe destacar un boom migratorio desde España, a partir de finales del siglo XIX y que en 1920 sumaban unos 2 millones y medio de españoles, la mayoría de origen humilde y analfabetos.

A finales del siglo XIX destaca el caso de Panamá, marcado por la construcción del canal. Las obras del canal comienzan en 1881 como un proyecto francés y que, tras numerosos problemas, acabará bajo control estadounidense (y una concesión de uso hasta 1999) y marcado por accidentes laborales y epidemias. La mayoría eran trabajadores negros llegados desde el Caribe, y además, la obra atrajo a latinoamericanos, europeos y asiáticos. De los 45.107 obreros empleados de 1904 a 1912 en el Canal de Panamá, el 44,1 por ciento llegó de Barbados, el 12,3 por ciento de Martinica, el 4,6 por ciento de Guadalupe y el 3,7 por ciento de Trinidad.

A partir de la segunda mitad del siglo XX, la población latina comienza a crecer en Estados Unidos, ya sea por la migración o por programas de trabajo temporal o acogida de refugiados. Un ejemplo del primer caso es "la gran migración" de puertorriqueños durante las dos décadas siguientes a la Segunda Guerra Mundial, bajo la promesa de mejores trabajos en el continente. Otro caso importante es el Programa Braceros (1942 y 1964, en el marco de la Segunda Guerra Mundial) o Mexican Farm Labor Program entre México y Estados Unidos. Debido a la falta de mano de obra para el campo, el gobierno de Estados Unidos estableció este acuerdo binacional que patrocinó el cruce legal y temporal de alrededor de 4,5 millones de trabajadores procedentes de México a Estados Unidos. Por su dimensión y su duración, es el ejemplo más importante que existe en el mundo de los programas de trabajadores temporales. Los estados que acogieron a estos trabajadores fueron principalmente Texas y California. Muchos de los trabajadores del programa volvieron a México, sin embargo, otros comenzaron familias en Estados Unidos o llevaron a sus familias, estableciéndose en el país.

Durante la Guerra Fría, Cuba fue uno de los puntos más importantes de salida de exiliados a partir de 1959. El exilio cubano se encuentra en su mayoría en Estados Unidos (sobre todo en Florida, cerca o en Miami) y se le considera exilio político, lo que le otorga un tratamiento diferente al de otras personas migrantes. Las salidas del país se extendieron por décadas entre 1960-1980, unas veces con el consentimiento del gobierno cubano y otras no. La primera oleada se produjo en 1959, que se pensó temporal. Entre noviembre de 1960 y octubre de 1962, más de 14.000 niños de entre 6 a 17 años, fueron enviados a los EE.UU. por sus padres en la denominada Operación Peter Pan. La segunda oleada empezó en 1961 entre grandes tensiones con Estados Unidos, cuando comenzaron las nacionalizaciones en Cuba y el gobierno de Castro tomó medidas severas en contra de la oposición, encarcelando a adversarios y posibles adversarios, incluso ejecutando a algunos. De diciembre de 1965 a principios de 1973, bajo las administraciones de Johnson y Nixon, los dos vuelos diarios "Freedom Fligths" (Vuelos de la Libertad) desde la playa de Varadero a Miami, era la única manera de salir de Cuba. Transportó a 265.297 cubanos a los Estados Unidos con la ayuda de agencias religiosas y de voluntarios.​ Y por último, otra gran oleada a destacar sucedió entre el 15 de abril y el 31 de octubre de 1980, durante la administración de Carter. El éxodo ocurrió después que un grupo de cubanos en un autobús atravesara las puertas de la embajada peruana pidiendo asilo. Fueron rechazados por Perú pero Castro retiró a los guardias cubanos de la embajada, abriendo la puerta a miles de cubanos en busca de asilo que llegaron a la embajada en los siguientes días. Castro declaró que quiere quisiera podía dejar Cuba, favoreciendo el éxodo más grande a través del puerto de Mariel, donde una flotilla improvisada de exiliados cubanos de Miami en yates y barcos comerciales trasladaron a los ciudadanos cubanos que desearan dejar la isla. En pocas semanas, 125.000 cubanos llegaron a los Estados Unidos a pesar de los intentos de la Guardia Costera por detenerlos.

Centroamérica ha sido una región tradicionalmente castigada por el autoritarismo representado por diferentes caudillos y juntas militares, con una organización ineficiente de la economía, una inmovilidad social que dificulta la participación de la comunidad en los asuntos del Estado, las guerras e invasiones, la Iglesia a menudo aliada con el poder antiprogresista; la incertidumbre económica y social, la corrupción, los proyectos educativos insuficientes y politizados, la violencia de grupos paramilitares o delincuentes, la devastadora fuerza de la naturaleza en forma de erupciones volcánicas y huracanes, son algunas de las razones que provocan el retraso en la región e impelen a la migración. Los flujos migratorios se dirigen principalmente hacia el norte, teniendo como meta llegar a México o Estados Unidos. Uno de los países más castigados entre los años 1980 y 1992 fue El Salvador, cuya guerra civil no solo provocó miles de desplazados y asesinados sino que de los jóvenes desplazados a Los Ángeles en los años 80 nacieron los grupos pandilleros o maras que, tras los acuerdos de paz firmados en 1992, fueron enviados a El Salvador, desde donde se extendieron a Centroamérica y el sur de México. En los últimos años se han encontrado clicas, como se conoce a esas pandillas, en ciudades de Estados Unidos y Europa.