1. Justificación del Programa de Investigación

En Colombia el 95% de las aguas residuales domésticas e industriales se vierten a los ríos sin ningún tipo de tratamiento. Cerca del 65% de estos vertimientos se realizan en ríos o quebradas de montaña. A pesar de la alta capacidad de autopurificación, los ríos colombianos se encuentran en muchos casos contaminados en largos trayectos debido a la alta carga orgánica, de patógenos y de nutrientes que reciben. La mayoría de estos ríos, que por su belleza podrían recibir la categoría de ríos de calidad de agua apta para la recreación y la preservación ecológica, no cumplen muchas veces, ni siquiera, con la calidad del agua apta para riego con restricciones. Debido a la limitación de recursos disponibles para inversión en saneamiento de ríos y corrientes y/o tratamiento de aguas residuales en Colombia es necesario priorizar dichas inversiones. De acuerdo con las malas experiencias registradas en el saneamiento del Río Bogotá y el Río Cauca ha quedado claro que "tratar por tratar" el agua residual es un concepto que no es sostenible. Debe establecerse primero por qué es necesario tratar, y a qué nivel, teniendo en cuenta una visión integral de cuenca, la cantidad y calidad del agua residual producida, y la capacidad de asimilación de la fuente receptora y los usos del agua aguas abajo siguiendo metodologías apropiadas. Con esta información se debe proceder a priorizar las inversiones para lograr la mayor eficiencia, o en últimas, lograr el mayor impacto en la reducción de la contaminación por peso invertido. Solo entonces tendrá sentido preocuparse por la selección de los sistemas de tratamiento y disposición óptimos y el/los sitio/s de tratamiento, para finalmente diseñar y construir dichos sistemas. En Colombia hace falta investigación básica que permita proponer metodologías para caracterizar hidráulicamente y evaluar correctamente la capacidad de autopurificación de los ríos y corrientes típicos de montaña y hacen falta estudios básicos de clasificación de corrientes por calidad del agua y usos del recurso, temas fundamentales para priorizar correctamente las inversiones en saneamiento hídrico.