Vito Volterra, orfano di padre, doveva provvedere economicamente alla sua famiglia ma evitò di doversi impiegare dopo aver ultimato gli studi presso l'Istituto Tecnico di Firenze, per merito di Antonio Roiti che lo nominò, non ancora studente universitario, “preparatore” nell'Istituto Fisico di Firenze. L'anno successivo vinse il concorso di ammissione alla Scuola Normale di Pisa, dove si laureò in Fisica nel 1882, divenendo subito assistente di Enrico Betti.