LXIII

밤의 기운

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맹자는 「고자 상(告子 上)」에서 밤과 새벽의 시간을 회복의 원천으로 지적하였다. 일체의 바깥 사물이 잠든 깊은 밤중이나 새벽의 전혀 잡념이 없는 순수한 마음가짐을 뜻하는 야기(夜氣), 그리고 다른 사물과 접촉하기 전 새벽의 맑은 정신을 뜻하는 평단지기(平旦之氣)는 「고자 상」의 여덟번째 장인 <야기장夜氣章>에 등장하는 주제다. <야기장>은 우산牛山에 얽힌 설화를 담고 있어 <우산지목장牛山之木章>으로도 불리는데, 그 설화란 다음과 같다. 

우산牛山의 나무가 일찍이 아름다웠는데 사람들이 매일 벌목하고 소와 양이 뜯어먹기 때문에 민둥산이 된 것처럼, 사람에게도 본래 인의仁義가 있지만 관리를 못하면 양심을 잃어버리게 되니 평단지기와 야기를 잘 간직하여야 한다*. 

뒤이어 맹자는 “질곡하기를 반복하면 야기가 족히 보존되지 못하고, 야기가 충분히 보존되지 못한다면 금수와 거리가 멀지 않다”고 말한다. 그런데, 성현지학聖賢之學의 관점에서 이와 같은 기氣에 대한 맹자의 해석은 상당히 독특한 것이었다. 이는 기의 개념과 운용법이 이미 당대의 도교나 불교의 수양론의 주요한 부분이었다는 사실과 연관되어있다. 

사물과의 하나됨으로써 도道를 설파하는 도가적 해석도 문제였지만, 불가적 해석은 주객의 구분 자체를 용납하지 않는다는 점에서 한 층 더 심각한 문제를 안고 있었다. 구분의 전도가 아니라 구분 자체를 무화하고 초월하는 불교의 관점은 ‘주'와 ‘객’ 각각을 알맞게 작동시키는 정명正名한 이름을 구성하는데 걸림돌이 된다. 이에 따라 성리학에서 ‘야기'란 하루를 종료하며 다음날이라는 미래를 기약하는 변증법적 도약보다는 ‘회복'과 ‘보존'의 관념에 더 많이 결부되게 되었다. 밤을 통해 회복시키는 야기의 메커니즘은 ‘귀향'의 테마를 중심으로 형이상학적으로 정당화 되었고, 과거는 언제나 현재와 합성적으로 공현존하게 되었다.  

* 박석(2013). “맹자(孟子) `호연지기(浩然之氣)`와 `야기(夜氣)`의 명상적 의미”. 중국문학