Cuando el carruaje entró por las puertas de la capital, Wuxi no pudo evitar levantar furtivamente la cortina.

Todo el viaje desde Nanjiang hasta las Planicies Centrales duró varios meses y solo entonces descubrió que este lugar legendario había resultado ser una zona tan grande, con tanta gente.

Todas las murallas de la ciudad estaban interconectadas, el tráfico era interminable y el camino era tan largo que parecía que llegar a su final tomaría toda una vida.

Esos bosques de Nanjiang impregnados de niebla y miasma eternamente carentes de luz solar, así como esa fortaleza reforzada dentro de una enorme montaña, parecían tan insignificantes e incluso un poco ruinosos en presencia de los grandes ríos y montañas que se estiraban continuamente por una infinita cantidad de li. ¿Qué zona había seducido al ejército de las Planicies Centrales para que insistieran en atacar a su tribu, entonces?

Wuxi le había preguntado al gran chamán, quien era la persona más poderosa y sabia de la tribu y cuyas palabras representaban de la voluntad de la deidad Gazh. Wuxi también sería un gran chamán en el futuro, pero todavía era un niño y había muchas cosas que no entendía.

—Esta es una prueba de Gazh —dijo el gran chamán—. Gazh es omnipresente, observa todo lo que todos hacen desde otro reino. La razón de esto se entierra hoy, pero sus frutos se cosecharán el día de mañana. Es solo que la vida de los mortales es demasiado fugaz, por lo que al igual que los pequeños insectos que mueren poco después de salir de la tierra, son tontos y no comprenden la voluntad divina. Cuando crezcas... cuando conozcas a mucha, mucha gente y conozcas muchas, muchas cosas, solo entonces comenzarás a entender vagamente algo de ello.

Mientras el gran chamán decía esto, las arrugas en la esquina de sus ojos se levantaron. La mirada en sus ojos se volvió serena al contemplar las neblinosas montañas en la distancia, negras y laqueadas cual charco de agua estancada que no se mueve.

Wuxi lo miró a los ojos y de repente se sintió extraordinariamente deprimido. El gran chamán le palmeó la cabeza. —Ya tienes diez años y estás empezando a tener tus propios pensamientos y opiniones. Hay muchas cosas que, si te las enseño, es posible que no las recuerdes con certeza. Es hora de que salgas y las veas por ti mismo.

Wuxi extendió la mano y le agarró firmemente la larga túnica, con los labios fruncidos fuertemente sin decir palabra. El gran chamán suspiró. —Las Planicies Centrales son una zona similar a una trampa, con una vitalidad y riqueza inimaginables, la gente más hermosa y los objetos más refinados. También puedes pensar que, en comparación con las Planicies Centrales, Nanjiang es un lugar podrido y atrasado, aislado por las montañas. No querrás abandonar dichas planicies y olvidarás quién eres.

—No lo haré —levantó la cabeza para mirarlo, elevando con seriedad una manita de piel blanca—. Juro por Gazh que definitivamente regresaré y jamás en mi vida olvidaré a la gente de mi tribu. ¡Haré que contraataquen, recordaré quién nos intimidó y no permitiré que nadie tenga una buena muerte!

El gran chamán sonrió. Su aspecto risueño no fue como el de un emisario divino que otea desde las alturas, tampoco como el de un líder que hacía lo que se proponía, sino exactamente como el de un anciano común y corriente. Mostraba algo de amabilidad y cansancio mientras miraba al niño que crecía día a día con una esperanza inefable. Sin embargo, como esa esperanza era demasiado diligente y alta, también suscitaba la preocupación. —Recuerda las palabras que dijiste hoy, recuerda tu tierra natal, y sin importar lo lejos que vayas, recuerda que tu tribu te estará esperando.

Las Planicies Centrales habían deslumbrado a Wuxi. Curioso por dentro, cada vez que atravesaban una zona deseaba constantemente poder desarrollar más de un par de ojos para echar un vistazo detallado. Pero dentro de esa curiosidad había una parte mezclada de ansiedad y todos los días antes de dormir recitaba en silencio las palabras que el gran chamán le había dicho antes de su partida. Había tantos lugares, pero ninguno de ellos era tan floreciente y venturoso como la capital. Su prosperidad lo hacía sentir irreal.

Por la cortina abierta del carruaje, una brisa de un aroma particular se abalanzó sobre su rostro. Lo identificó cuidadosamente como el olor que produce la muchedumbre y los carruajes, muy viscoso, con una fragancia muy, muy diluida mezclada entremedio y algo similar a la fascinación.

Levantó la cabeza. Ambos lados de la calle estaban llenos de gente, algunos cargando jaulas de pájaros, otros arrastrando cestas y todos miraban ansiosamente a su compañía, como si los rodearan para ver a algún tipo de animal exótico.

El carruaje se estabilizó lentamente, cruzando las enormes y planas manzanas de un camino de basalto azul. Un río sinuoso también atravesaba el centro de la ciudad, con varios barcos especialmente grandes y especialmente ostentosos atracados en su superficie, con el suave murmullo de la corriente del agua que se hacía presente. Los sauces en la ribera colgaban tiras de papel y parecían extenderse ante los ojos de Wuxi, pero cuando estiró la mano para agarrarlos, no pudo.

En este momento, el carruaje se detuvo y se acercó el sonido de los pasos de alguien. Wuxi bajó la cortina y se sentó derecho. La puerta del carruaje se abrió desde el lado delantero y vio a Ashinlae −el miembro de su tribu que lo acompañaba− posando exactamente igual que él, de pie a un costado con una espalda excepcionalmente recta como si estuviera tratando de parecer un poco más alto. Detrás suyo había un anciano de sonrisas apiñadas en la cara que usaba un extraño sombrero alto y tenía mangas anchas que le colgaban hasta las rodillas, con las manos cubiertas dentro de ellas. Una voz aguda y fina salió de su boca:

—Oh, ¿no es este el señor joven chamán? Este arbitrario lo saluda.

El Lu Baichuan que lo acompañaba usó rápidamente el dialecto bárbaro de Nanjiang para explicarle los asuntos. —Este es el eunuco Xi, sirve al emperador y es una celebridad de primera clase. El emperador lo envió especialmente para darle a usted la bienvenida fuera de la puerta Xuande. También organizará un banquete en el palacio para darle la bienvenida de su largo viaje, este es un inmenso honor.

Lu Baichuan era un chino Han de la frontera de Nanjiang y también uno de los guías que Feng Yuanji había reclutado cuando fue a la guerra. Hablaba con mucha fluidez tanto el mandarín como el "barbarés", además de ser lo suficientemente perspicaz como para escalar hasta convertirse en una media celebridad en el ejército. El conocimiento de mandarín de la delegación de Nanjiang estaba limitado a conversaciones sencillas, por lo que lo designaron específicamente como traductor del joven chamán.

La cara de Wuxi estaba cubierta por una tela negra, revelando solo un par de ojos extremadamente oscuros que recorrieron a Lu Baichuan. La sonrisa en el rostro de este último se puso rígida cuando sintió que los ojos del niño eran diferentes a los de un niño, tan oscuros, tan fieros y sacados del mismo molde que ese irrazonable chamán que aún no se moría. Su apariencia mientras te miraba fríamente siempre producía un escalofrío en el corazón.

Sin prisa alguna, Wuxi se puso de pie. Lu Baichuan extendió una mano obsequiosamente para ayudarlo a levantarse y Ashinlae se la alejó con un palmazo.

Enfurecido, Lu Baichuan giró la cabeza, pero vio al feroz sureño fulminándolo lívidamente con la mirada. Los tatuajes de tinta brillante expuestos en su torso desnudo hacían que el joven guerrero pareciera algo malicioso, y en el lapso de un segundo, la furia de Lu Baichuan se enfrió en sus tripas. Se retiró tímidamente a un costado, mirando cómo Ashinlae se inclinaba y usaba un gesto extraordinariamente humilde para permitir que Wuxi lo agarrara del antebrazo, ayudándolo a bajar con cuidado.

El niño levantó la mirada y vaciló al ver al chillante eunuco Xi de aura sagaz. Al recordar que el gran chamán le había advertido que se contuviera cuando llegara a las Planicies Centrales, puesto que el propósito de esto era proteger a todas las personas de su tribu, finalmente inclinó un poco la cabeza.

El eunuco Xi inmediatamente se hizo a un lado, expresando que no se atrevía a recibir la cortesía. —¡Este viejo sirviente es bastante indigno y nunca se atrevería a aceptar eso!

La ciudad imperial estaba en el centro de la capital, con sus salones tras salones conectados entre sí, y con solo un poco de falta de atención, la gente se perdería en el esplendor dorado y deslumbrante. Todo ese esplendor parecía elevarse y reunirse directamente en las nubes. Wuxi levantó la vista y pensó para sí: Eso es demasiado alto...

Estaba un poco asustado, pero porque Ashinlae y el resto estaban a sus espaldas no podía dejar que eso se notara. Asimismo, esos soldados enemigos también lo estaban mirando, no podía perder la cara de la tribu.

Respiró hondo en silencio, se acomodó la ropa y caminó con el eunuco Xi hacia el interior.

Cuando los guerreros de Nanjiang llegaron al gran salón, todos los funcionarios susurrantes se callaron, viendo cómo el escuadrón de bárbaros del sur entraba en una formación intimidante. Muchos años de vida en la naturaleza había hecho que sus hombros parecieran inusualmente anchos y encima de cada hombre había tatuajes con forma de tótem, con su piel color miel expuesta al mundo exterior y el cabello volando libremente.

Jing Qi había recibido el favor del emperador Helian Pei y se encontraba sentado al lado de ese Buda gigante, aprovechándose ahora de que nadie le prestaba atención para bostezar en secreto. Solo estaba a la mitad del bostezo cuando escuchó el informe, por lo que lo reprimió y usó toda su energía para alejar a parpadeos las lágrimas que habían aflorado en sus ojos.

Recordaba vagamente que en su última vida solo había oído que los bárbaros del sur habían inclinado la cabeza y se habían declarado sirvientes, lo que había satisfecho la vanidad del emperador. No hubo otras ideas estúpidas ni se produjo ninguna entrada de un rehén en la capital. Efectivamente, algunas cosas eran diferentes en esta reencarnación.

Incapaz de reprimir un poco de curiosidad, echó un vistazo a la distancia, queriendo ver cómo se veían los valientes bárbaros que hicieron que la Gran Qing perdiera cuatrocientos mil soldados de élite.

No obstante, vislumbró a un niño escoltado por esos guerreros. Su cuerpecito estaba envuelto en una túnica negrísima, ni siquiera su rostro se veía aparte de un par de ojos descubiertos, lo que le daba un aura escalofriante y fantasmal. Con una espalda muy recta, apenas parecía temeroso de recibir las analíticas miradas de todos.

Jing Qi no estaba seguro de la razón, pero sintió que el niño era un poco lamentable.

Los funcionarios militares de la Gran Qing se arrodillaron, gritando "¡Larga vida al emperador!". Los guerreros bárbaros se miraron entre sí por un momento y entonces también se arrodillaron uniformemente. Solo el joven chamán de negro quedó de pie ahí, con una apariencia extremadamente solitaria.

El ministro Jian de Ritos frunció el ceño y se aclaró la garganta con fuerza. —¡Qué atrevido! Ya han declarado servidumbre a nuestra Gran Qing y deben considerar al Sagrado como su superior. ¡Ya que conociste al señor padre, entonces debes realizar el rito estándar de arrodillarte tres veces y hacer nueve reverencias! ¡¿Por qué razón no te arrodillas?! —dijo con enfado.

—Emperador de la Gran Qing, fuimos derrotados. Ante usted, decir que somos súbditos y arrodillarnos es una obligación —exclamó Ashinlae—. ¡Pero el joven chamán es el futuro gran chamán, emisario de Gazh, y no se arrodilla ante nadie!

Ashinlae tenía una tráquea muy grande, así que cuando eso salió de su garganta, su voz resonó por todo el gran salón.

Jing Qi entornó los ojos y lo miró. El tipo parecía fornido, pero a juzgar por la voz con la que habló, bien podría ser un niño aún. Tenía una energía bastante optimista, como un ternero recién nacido que todavía no había aprendido a temer a los tigres.

El rostro del ministro Jian se enfrió, sus ojos fulminaron y se le infló la barba de la ira. —¡Mi emperador es el Hijo del Cielo y un gobernante supremo tal como se decretó honradamente! ¡Su pequeño dios bárbaro fronterizo no podría actuar precipitadamente incluso si descendiera aquí en persona y mucho menos un niño que mide tres chi con un mero título en la cabeza!

Ashinlae lo fulminó con dos ojos cuales colinas de cobre, pero el ministro Jian no era el tipo de basura impresentable que era Lu Baichuan. Aunque el anciano posaba como un erudito condecorado demasiado débil para resistir incluso el viento, aunque era el más exigente en comportarse bien en el Ministerio de Ritos, era verdaderamente un viejo burro terco. Había dos cosas en las que era el mejor en la vida: una era regañar a la gente, la otra era mirar aún más feo que la persona a la que había terminado de regañar. Incluso Helian Pei lo evitaba un poco. Con Ashinlae, uno viejo y otro joven, ojos grandes que fulminaban a los ojos pequeños, ninguno cedió ante el otro.

Jing Qi bajó un poco la cabeza, presionando las comisuras de la boca que se estaban levantando.

Pero Wuxi de repente extendió la mano y la presionó sobre el hombro de Ashinlae. Poco después, dio un paso al frente y se arrodilló de la manera adecuada. —Wuxi, joven chamán de Nanjiang, muestra sus respetos a Su Majestad, el emperador de la Gran Qing.

Su voz aún no había cambiado, pero fue nítida y brillante, sin tener ni un poco de inmadurez. Ambas manos se apoyaron en el suelo, mostrando dedos algo pálidos, después se encorvó y golpeó obedientemente la cabeza contra el suelo una vez. Jing Qi notó que cada uno de los puños de los guerreros al lado del otro se apretaron fuertemente en ese momento y el joven que acababa de desafiar al ministro Jian parecía haber sido golpeado por la escarcha, con los bordes de los ojos completamente rojos.

Helian Pei chasqueó la lengua y agitó la mano. —Todos, de pie ahora —giró la cabeza para fulminar un poco al ministro Jian—. ¿Por qué, buen súbdito Jian, no te hemos dicho que mi Gran Qing es una dinastía celestial y una nación superior y por ende debería tener cierta tolerancia con las personas? Es un niño que ha venido de tierras lejanas y ¿cuántos años tiene, siquiera? ¿Qué haces dificultándole las cosas? Alguien venga a darle un asiento al joven chamán.

El hombre esperó hasta que el niño en cuestión se arrodillara y se inclinara antes de reprochar al viejo ministro, haciendo que este se transformara por completo en el villano mientras él se mostraba como compasivo. Jing Qi consideró que su emperador era realmente inigualable.

También notó que el emperador bobalicón inclinaba un poco su figura hacia adelante, escudriñando al chamancito con una curiosidad pueril. —Joven chamán —abrió la boca para preguntar—, te preguntamos, ya que te llamas como tal, ¿tienes alguna habilidad excepcional?

Hubo un silencio repentino en el gran salón. Su majestuoso gobernante supremo recibió súbditos que habían aceptado la rendición y su primera oración no fue apaciguadora, tampoco amenazadora, ni siquiera priorizó el prestigio de la Gran Qing expresando que la derrota del bando contrario no fue una injusticia y que deberían ser obedientes a partir de ese momento... ¿Sino que, en su lugar, antes que nada, fue preguntarle si tenía técnicas para atravesar paredes y cosas por el estilo?

Las emociones de muchas personas probablemente eran más o menos las mismas que las de Jing Qi, queriendo usar sus mangas largas para cubrirse la cara y pretender que no existían. O estaban como el viejo ministro Jian, sin decir palabra, pero arreglándose el bigote poco a poco, a punto de arrancárselo en el lugar.