El interior del sobre amarillento estaba repleto de un montón de cosas. Los antecedentes familiares de Li Yannian, sus parientes e incluso se enumeraba el curso completo de sus cuarenta y tres años de vida, artículo por artículo sin un orden específico de importancia, utilizando un guion diminuto. Lo leyó rapidísimo. Cuanto más veía, más miedo le daba y ambas manos le temblaban incontrolablemente cuando llegó al final.

Como si hubiera tenido un par de ojos cerca durante todos sus años, mirándolo atentamente. Una capa de escalofrío penetrante se esparció por su espalda. Jing Qi bajó suavemente la copa de vino. —Es usted realmente afortunado, señor, de estar profundamente enamorado de su esposa. En calidad de funcionario designado de la dinastía, tiene montones de sirvientas en casa. El hecho de que aún pueda usted comer dulces que la venerable señora ha preparado personalmente en el día del sacrificio al dios de la cocina es verdaderamente digno de envidia.

La víspera de Año Nuevo... había sido precisamente la noche anterior.

Jing Qi suspiró con cierta emoción. —Salpicar té, apostar libros, el respeto conyugal... Aunque todas son nimiedades ordinarias de alcoba, ¿cuál es el panorama general en la vida de una persona? ¿No es solo tener un lugar como ese para hospedarse al regresar de vagar por el mundo entre adversidades y tener una persona como esa que espere con las lámparas encendidas? Dígame, ¿es razonable o no, señor Li?

Li Yannian se quedó mirándolo. Una vaga vista de terror se apoderó de ese rostro siempre feliz y encantador. Jing Qi, sosegado y calmo, le preguntó una vez más:

—Dime ... ¿es razonable?

Hubo un momento de silencio entre los dos. Ji Xiang se encontraba a un lado sin atreverse a hacer ningún sonido fuerte y sintió que la atmósfera de este pequeño pabellón lleno de carbón y fuego se había vuelto fría y desolada. La sonrisa de Jing Qi no declinó, mas el miedo en el rostro de Li Yannian se diluyó poco a poco hasta que solo quedó una indescriptible firmeza, con un silencio que estaba cerca de desafiar a la muerte.

Li Yannian entonces asintió. —Sí. Lo que ha dicho usted es razonable, príncipe.

Jing Qi finalmente moderó su sonrisa tentativa. Cuando no sonreía, era como si le hubieran quitado una membrana de nubes y niebla, como si le hubieran quitado la cháchara extravagante y nimia. Se puso de pie con las manos entrelazadas a la espalda y se apoyó en la barandilla para mirar a la distancia. Los miles de li de nieve blanca se parecían a la arena de un inmenso desierto, sacados de la ilimitada naturaleza para limpiar el polvo del mundo humano en un solo ocaso.

Mucho tiempo transcurrió antes de que hablara. —Desde que este príncipe llegó aquí, usted ha sido el que corre con más diligencia, señor Li. Eso se trata del cultivo del gobernador Liao para que sirva usted como un aliado de confianza. En mi opinión, ni su capacidad ni sus medios deberían subordinarlo a esta región, señor Li.

Li Yannian enterró aún más la cabeza, sin hacer ni pío.

—El gobernador Liao tiene una estrecha relación con Su Primera Alteza —prosiguió—. Todas las cosas que ha hecho por él es algo que usted también sabe. Permita que este príncipe le pregunte... En la administración de Liao Zhendong, ¿cuántas tropas privadas se han guarnecido? En las Guang, ¿cuántos comerciantes lo han sobornado? ¿Cuántos puestos de funcionario se han vendido? ¿Cuántas vidas humanas se han cortado como césped? Durante este disturbio en las Guang, ¿cuántas personas con algún tipo de motivo ulterior usaron sus conexiones desde dentro?

La mirada de Li Yannian permaneció invariable y respondió imperturbablemente:

—Respondiendo al príncipe, Liao Zhendong administra sesenta mil reclutas privados e innumerables armas personales, las que se almacenan en cuatro lugares separados. Sin contar los tratos con los comerciantes menores, ha estado en contacto con las cuatro principales familias de comerciantes locales. La cantidad de puestos de funcionario vendidos desde que este humilde funcionario lleva registro suma hasta 864. Todas las vidas cortadas como césped se han documentado en el registro. Este incidente...

Hizo una pausa, mostrando el rastro de una sonrisa. —Príncipe, el cielo lo sabe, la tierra lo sabe, él lo sabe y yo lo sé. El hecho de que usted esté fingiendo desconcierto también es algo bien entendido.

Jing Qi le dio la espalda. —Li Yiannian, usted patea los dientes de su benefactor, eh —dijo arrastrando las palabras—. Lo supo en el momento en que vio a este príncipe. Usted es alguien acostumbrado a reflexionar sobre el corazón de las personas y es el más hábil en ganarse el afecto de los demás. No hay nadie mejor para lidiar con el tipo de "regocijarse en grandes hazañas" que es Helian Zhao. Liao Zhendong ha tenido contactos en la capital durante tanto tiempo, se puede ver claramente que, si así usted lo quisiera, podría haberse convertido hace mucho tiempo en un funcionario capitalino, a la zaga de Helian Zhao y al lado de Liao Zhendong para la protección, ¿verdad? Pienso... que es usted muy modesto. Con circunstancias tan grandes, aún no tiene ninguna aspiración de escalar, tampoco arribismo. Es probable que Liao Zhendong tampoco tenga idea de que está criando a un ingrato que ha planeado metódicamente anotar todo tipo de información para usar en su contra.

Li Yannian se arrodilló con una expresión tranquila, se quitó el sombrero de funcionario y lo colocó a un lado, dejando al descubierto la cabeza. —Este humilde funcionario actuó por el bien de la justicia. Nací en una familia aldeana común y mis mayores me criaron hasta la adultez, así que respondí exigiendo justicia por ellos. Aceptaré lo de planear metódicamente, pero la palabra "ingrato" es una que no me atrevo a aceptar en absoluto. Príncipe Nan'ning, dado que las cosas han llegado a este punto, no es necesario que digas nada más. Castigarme es apropiado. Yo, Li Yannian, me he comportado de manera respetable y me he mantenido erguido, por lo que moriré con honor.

Dicho eso, bajó la mirada, como si estuviera reacio a darle un vistazo más a Jing Qi. Al dar vuelta la cabeza para escudriñarlo por un breve momento, la expresión en el rostro de Jing Qi se suavizó poco a poco. Se inclinó y lo ayudó a levantarse con sus propias manos mientras sonreía. —Si lo castigara, señor Li, ¿quién me ayudaría a arrestar a Liao Zhendong y llevarlo ante la justicia de una sola vez?

Li Yannian levantó abruptamente los ojos para mirarlo con incredulidad, lo que hizo que Jing Qi se riera enérgicamente.

La nieve atravesó el cielo azulado como si de una purificación se tratara. Después de más de cien días de niebla en la zona de las Guang, al fin se vio la luz del sol.

Jing Qi y Li Yannian conspiraron y acabaron con He Ji yendo a despedir en persona al último. Una sombra negra destelló en el patio trasero y saltó por una ventana abierta. Sus movimientos eran silenciosos, evidente era su realización en el qikung. Lleno de alegría y ánimo, Liang Jiuxiao ahuecó su puño en su dirección.

—¡Príncipe!

Jing Qi asintió y tendió la mano en su dirección. Liang Jiuxiao sacó apresuradamente una carta de sus solapas. —Esta es la respuesta del general Cui, que afortunadamente no falló en su misión.

El nombre completo del general Cui era Cui Yingshu. Solía estar directamente bajo el mando de Feng Yuanji y ahora que el ejército Feng se había deteriorado había estado agriado de impotencia durante unos buenos años. Solo lo llamaban para eventos como este, una insurrección de las víctimas del desastre.

Jing Qi la tomó, la leyó rápidamente y se rio entre dientes. —Esto es bueno. Podemos simplemente sentarnos aquí y ver la emoción, esperar que alguien muerda el anzuelo.

Tras terminar de decir eso, movió cautelosamente la carta cerca de la llama de una vela y la quemó. Luego se sentó y Ji Xiang les sirvió té a los dos en un momento oportuno.

Jing Qi le asintió al Liang Jiuxiao que estaba ansioso por probarlo. —Siéntate.

Liang Jiuxiao se quedó mirándolo con dos enormes ojos, esperando con ansiedad. La habilidad del tipo para cambiar de rostro era verdaderamente excepcional, ya que después de lavarse la sustancia, su rostro tenía un aspecto robusto y un poco sencillo. Aunque Jing Qi había presenciado muchas cosas, también se quedó mirándolo desconcertadamente por un largo rato. Pensar que la beldad de ese día que era tan encantadora como una orquídea en un valle remoto resultó ser una cosa como esta le dio cierta sensación de desilusión, incluso si estaba plenamente consciente de que había sido falsa.

—¡Príncipe, permítame volver a buscar al general Cui! —exclamó—. ¡Atraparemos a ese funcionario perro de Liao Zhendong de una sola vez!

El otro le lanzó una mirada. —Si te atreves a ir y me causas problemas, te golpearé... Haré que tu shixiong te rompa las piernas.

Liang Jiuxiao lo miró fijamente, agraviado, pero escuchó mientras Jing Qi explicaba las cosas con una rara paciencia:

—Liao Zhendong ha estado enraizado en las Guang durante muchos años, su influencia es nudosa y complicada. Aunque esos comerciantes traviesos le tendieron una trampa en secreto, ellos también han mantenido oculta su propia habilidad, mirando la refriega con indiferencia mientras esperan ver a dónde sopla el viento en la corte. ¿Quién de esos bastardos convertidos en élites estaría dispuesto a asomar la cabeza? Si no se le daba un nombre a esto, ¿por qué el general Cui se rebelaría contra Liao Zhendong? Es más, si esa legión de sesenta mil de soldados de Liao Zhendong realmente provocara problemas, ¿podríamos tú o yo soportar el peso?

Parpadeando por su regaño, Liang Jiuxiao lo miró como tonto con la boca abierta.

Jing Qi suspiró. En fin, no hay nada más que hacer, así que bien podría debatir claramente con este burro para evitar que dentro de poco salga y provoque problemas. —Ahora que se cavó el pozo, Liao Zhendong está condenado a saltar en él. Te preguntaré esto, ¿qué es lo que más quiere Liao Zhengdong en este momento?

—¿Eh? —Liang Jiuxiao negó con la cabeza.

Como nunca espero que respondiera en primer lugar, Jing Qi continuó:

—Los de su clase, que están acostumbrados a jugar al emperador local, son los más arrogantes e indisciplinados. Probablemente depende del apoyo del primer duque en este momento. Antes de meterse en problemas reales, definitivamente pensó que este asunto no era más que un error de cálculo momentáneo que cometió y que si tenía una segunda oportunidad, seguramente no volvería a suceder. Por ende, lo que más ansía hacer ahora es enmendar su relación con esos grandes comerciantes. Si ellos no hubieran causado estragos, la insurrección de las Guang nunca habría llegado a ser.

Liang Jiuxiao escuchó, sin atreverse a dar ni siquiera una fuerte exhalación.

—Pero no esperaba que Helian Zhao me diera esa lista de nombres y me pidiera que protegiera a esas personas, no a ellos... Por el contrario, se abandonaron los peones para proteger a las damas. El gobernador Liao, para ese amo que tiene, no es nada más que un abanico en el frío otoñal —inhaló y continuó—: En cuanto a la técnica de utilizar las ganancias como tentación, la clave es simplemente "conocerse a sí mismo y conocer a tu enemigo"... Lo que sea que quieran es lo que se les debe dar. Yo le di esta idea a él y mi razón detrás es porque él estaba pensando lo mismo en su cabeza. De no ser así, entonces, independientemente de la lógica que tuviera yo, solo me consideraría como una marioneta de adorno y haría caso omiso de lo que había escuchado. Sin embargo, con una declaración como esta, y aunque dicha declaración coincidiera con sus propios puntos de vista, al viejo definitivamente se le ocurrirían otras ideas incitadas por la ocasión.

Se detuvo, de repente regresó a la capital. Era como si estuviera hablando sobre estas habilidades de supervivencia con ese joven taciturno de pocas palabras y no pudo evitar sonreír suavemente. Pero cuando giró la cabeza para mirar, no había un joven terco e inteligente sentado allí, sino un niñito tonto con la boca abierta de desconcierto. No pudo evitar desanimarse un poco. —¿Entiendes? —preguntó con cierta impaciencia.

—No. —Liang Jiuxiao fue completamente honesto.

Tras poner los ojos en blanco con mucho vigor, Jing Qi prosiguió solo:

—Si las lochas viejas como ellos quieren escurrirse de las manos, deben hacer lo mismo, o sea, tomar la iniciativa de obtener beneficios de las peleas de otros. Eso es lo mejor que pueden hacer en estas circunstancias. Este príncipe le planteó el tema, por lo que naturalmente piensa en explotarme para tomar la iniciativa y salir del apuro. ¿Los comerciantes? Los comerciantes al final no son nada más que una enorme gallina de huevos de oro. En estos momentos, el gobernador Liao probablemente ha comenzado a reflexionar acerca de usar el nombre de este príncipe para alimentar con elefantes a todas esas serpientes codiciosas que siguen ansiosas y pensar en suprimir este asunto con mi mano lo ha vuelto amable y confiado. La mala reputación de un funcionario designado de la dinastía que soborna a comerciantes también recaería en este príncipe, lo que le permitiría desprenderse limpiamente de ello.

Los ojos astutos de Ji Xiang revolotearon. —Amo, hace un momento... ¿No le pidió usted al señor Li que investigara a esas personas una por una de acuerdo con la lista? Dijo usted que los comerciantes ponen muchos huevos de oro, así que ¿no significa eso que se están beneficiando gracias al trabajo de Liao Zhendong?

Jing Qi le dirigió una mirada. Pensó que cuando se trataba de ser un mayordomo, Ping'an era mucho mejor que Ji Xiang, pero cuando se trataba de conspiraciones, Ping'an era realmente inferior. En ese instante, sonrió. —Descuida. Cuando llegue la hora de tu trabajo, tendrás que ocuparte de darles a todos esos caballeros nobles redimidos un banquete de bienvenida para disipar el polvo de su viaje.

Ji Xiang soltó un "yay", alegre. Liang Jiuxiao solo reaccionó después de un largo rato y tartamudeó una pregunta:

—En... entonces, príncipe, ¿qué... qué hago yo?

Jing Qi no estaba feliz. —Dije todo eso, pero ¿no lo entiendes?

—…No.

—No esto, no esto otro... ¡¿Te suicidaste tirándote a un río acaso?! —tomó un libro y se lo estrelló directamente en la cabeza—. Ya está todo listo y lo único que nos falta es el fuerte viento oriental, ¡así que anda a ponerte ropa de mujer!

En la víspera de Año Nuevo, Cui Yingshu regresó triunfalmente con cautivos y tropas y el príncipe Nan'ning celebró un gran banquete con la multitud de funcionarios. Pero cuando el canto y el baile se acercaban al clímax, de repente un par de funcionarios y hombres seguidos por un gran grupo de personas irrumpió por la puerta para despejar el camino. Entre dichas personas había comerciantes opulentamente acicalados de brocado, eruditos pretensiosos agitando abanicos en invierno y víctimas del desastre con ropa andrajosa que no se ajustaba a su complexión, todos por los miles. Tenían una carta de un millón de palabras escrita con sangre que presentaba cargos contra el gobernador de las Guang, Liao Zhendong, el coordinador provincial y un grupo diverso de otros funcionarios.

Tras haber sido tomado por sorpresa, Liao Zhendong no tuvo más remedio que hacerse el tonto, arrodillarse y llorar amargamente por haber sido acusado injustamente. Jing Qi tomó la carta de sangre, fingió leerla y se largó a reír, diciendo solo una palabra: arréstenlos.

Mientras nadie en la tripulación de Liao Zhendong −ni siquiera su grupo de lacayos de la guardia imperial− podía reaccionar, las "bellezas" que celebraban en la escena de repente se convirtieron en ráksasa y sometieron fácilmente a todos los presentes.

Al mismo tiempo, Cui Yingshu ya había organizado de extranjis a las tropas para rodear los tres pisos interiores y los tres exteriores.

—¡¿Te atreves a tocarme, Jing Beiyuan?! —Liao Zhendong maldijo con enojo—. ¡¿No tienes miedo de que decenas de miles de mis soldados se conviertan en bandidos rebeldes y transformen a las Guang en un pandemonio de aquí en adelante?!

Jing Qi se apoyó la cabeza con una mano, ignorándolo. —¿Señor Li? ¿Dónde está el señor Li Yannian?

Li Yannian dio un paso al frente. —Este humilde funcionario está presente. Informando al príncipe y al general, se han emitido los paquetes salariales de los soldados. Los dispuestos a irse tomaron el dinero y se fueron y los que no, se incorporaron a las tropas del general Cui.

Con ojos que se abrieron hasta que amenazaron con quebrarse, Liao Zhendong se quedó mirando estupefacto a Li Yannian.

—¿No lo ve, señor Liao? ¿No se lo dije yo? —Jing Qi preguntó con una sonrisa—. ¿Tiene usted el material de ese famoso general? Cuando Han Xin dirigió las tropas, se atrevió a clamar que cuanto más hubiera, mejor. ¿Qué tiene usted siquiera? No importa cuántas personas tenga en sus manos, todas son lo que se conoce como una turba... ¡Vengan, póngalo bajo custodia!

Liao Zhendong murió repentinamente en prisión tres días después, con la causa de su muerte indeterminada. La carta de Jing Qi decía que "el traidor rebelde se suicidó" y el único comentario de Helian Pei fue: "¡Qué buena muerte para un traidor como ese!".

El lamentable grupo de sabandijas que normalmente seguía a Liao Zhendong se vio implicado como chivos expiatorios. Eso o no sabían nada de nada y tartamudearon mucho, ansiosos por limpiarse de culpa de inmediato y pisotear el cadáver de Liao Zhendong diez mil veces para probar su posición. El incidente de las Guang culminó con firmeza, todo gracias al novato e inexperto príncipe Nan'ning.

Cui Yingshu volvió a la corte con sus tropas, triunfante y contribuyente de un gran mérito. A su regreso, solicitó que le confirieran la subvención para incorporar a muchas personas más a sus tropas y sus aspiraciones se satisficieron.

Li Yannian había estado hibernando durante muchos años. Con este único logro, el aura melancólica en su corazón se menguó, lo que hizo que se palmeara el pecho y soltara un largo suspiro.

Toda la gente de las Guang celebró.

Helian Pei estaba feliz de registrar y apoderarse de las pertenencias de la residencia del funcionario corrupto, otorgándoles las ganancias al fisco del Depósito del Interior.

Incluso Helian Zhao estaba muy satisfecho. La capacidad de Jing Qi para manejar esto había sido la máxima: impidió totalmente que el hombre atravesara vivo las murallas de la capital, resolvió el asunto prolijamente y no lo incriminó en lo más mínimo. Las tropas privadas eran una lástima, pero podía ver claramente la situación –considerando que el inservible de Liao Zhendong había formado una turba– y no le importó, simplemente minimizó las pérdidas tanto como pudo. En cuanto a ese Li Yannian, también era un conocido. Cuando algunos años pasaran y el viento se relajara un poco, las Guang seguirían siendo su eterna gallina de los huevos de oro.

¿Qué diferencia había entre Liao Zhendong y Li Yannian? Tenían diferente nombre y apellido, pero eran exactamente los mismos perros.

Jing Qi soltó un suave suspiro de alivio, atravesando lentamente el viento helado mientras regresaba a la capital.