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當大質量恆星演化到生命盡頭，核心不再有核融合反應後，向外的熱壓力無法抵擋向內的重力，結果就在一次巨大的爆炸中，將大部份恆星物質拋向太空，並且發出千億倍的亮度，這就是「超新星爆炸」，最後在核心留下「中子星」或「黑洞」。但是低質量恆星不會發生超新星爆炸，只會把本身的大氣噴發到太空中，形成「行星狀星雲」，殘留的核心最後成為「白矮星」。恆星質量的大小決定了它最終的命運，這個分界點大約是太陽質量的8倍。而恆星演化最後產生的白矮星、中子星或黑洞這類密度極高的天體，統稱為「緻密星體」。