Los elevadores pueden clasificarse de distintas formas según su funcionalidad en: ascensores (principalmente para el traslado de personas) y montacargas, diseñados para el traslado de mercancías más pesadas, pero también de personas que puedan acompañar la carga. Entre estos sistemas elevadores también pueden incluirse las plataformas salva escaleras para su utilización por personas con movilidad reducida o los ascensores para viviendas unifamiliares. Los ascensores son un elemento cuya función es la de trasladar viajeros entre distintos niveles de altura. Pero además de esta funcionalidad práctica, los ascensores también juegan un papel importante en el diseño y estética de edificios.
Existe una amplia variedad de tipos de ascensores atendiendo a distintos aspectos: accionamiento mecánico; localización en el edificio (interiores, exteriores); tipo de cabina; ascensores para el interior de viviendas. Los requerimientos de espacio para la instalación de cada tipo de ascensor son diferentes según sus características técnicas.