JavaScript fue desarrollado originalmente por Brendan Eich de Netscape Communications Corporation como una forma de agregar programas a páginas web en el navegador Netscape Navigator con el nombre de Mocha, el cual fue renombrado posteriormente a LiveScript, para finalmente quedar como JavaScript. El cambio de nombre coincidió estratégicamente con el momento en que Netscape agregó compatibilidad con la tecnología Java en su navegador web Netscape Navigator (versión2.002) el 4 de diciembre de 1995. La denominación produjo confusión, dando la impresión de que el lenguaje JavaScript era una prolongación de Java, esta estrategia de mercadotecnia de Netscape apunto para obtener prestigio e innovar en el ámbito de los nuevos lenguajes de programación web.
En 1997 los autores propusieron a JavaScript para que fuera adoptado como estándar de la European Computer Manufacturers 'Association (ECMA), que a pesar de su nombre no es europeo sino internacional, con sede en Ginebra. En junio de 1997 fue adoptado como un estándar ECMA, con el nombre de ECMAScript. Poco después también como un estándar ISO.