Quale biologo non saprebbe dare la definizione di mitosi? È quel processo che porta alla formazione di due cellule a partire da una cellula madre senza variazioni del patrimonio genetico originale. A partire da una cellula, quindi, si generano due cloni identici. La mitosi è una delle fasi del ciclo vitale di una cellula, che possiamo rappresentare in questo modo:

Se vogliamo dettagliare meglio ciascuna fase del ciclo, possiamo espandere il disegno in questo modo:

Ci sono quindi 4 fasi:

• G1 o Gap 1, in cui la cellula cresce e svolge il proprio metabolismo mentre i suoi organuli si duplicano;

• S, cioè la fase in cui il DNA si duplica in vista di una divisione in due cellule;

• G2 o Gap 2, in cui la cellula completa la preparazione degli organuli e si allunga;

• M, ovvero mitosi e citodieresi, in cui la cellula divide prima il suo nucleo (mitosi) e poi il suo citoplasma (citodieresi) in due cellule figlie.

A sua volta la mitosi è divisa in fasi diverse:

• profase, in cui i centrioli si spostano ai due lati del nucleo e il DNA si condensa in due cromatidi tenuti insieme da un centromero (due cromatidi uniti insieme formano un cromosoma);

• prometafase, in cui si disperde la membrana nucleare e i centrioli cominciano a legarsi ai lati opposti dei centromeri attraverso i microtubuli;

• metafase, in cui i cromosomi sono uniti da entrambi i lati ai microtubuli e sono disposti sulla piastra metafasica, a metà strada tra i centrioli;

• anafase, in cui i microtubuli si accorciano e i cromosomi vengono tirati verso i poli opposti del fuso mitotico. I centromeri si dividono e in ciascun polo finisce un cromatidio;

• telofase, in cui ai due poli si riforma la membrana nucleare e il DNA si decondensa e la cellula si prepara alla citodieresi.

Ma torniamo alla visione d’insieme del ciclo cellulare. Un disegno simile a quello che abbiamo visto all’inizio c’è in qualunque libro di biologia. Spesso, però, non lo guardiamo davvero per quello che è: un aerogramma o grafico a torta. Come in tutti i grafici a torta, quindi, dovremmo considerare la dimensione delle varie fette e non solo la loro successione. Ogni fetta corrisponde a un certo numero di ore perché la vita media di una cellula nel nostro corpo dura 24 ore:

Quindi, possiamo esprimere le stesse informazioni in termini di percentuali: