Las plantas, como cualquier otro ser vivo, necesita reproducirse para dejar descendientes en el mundo con su información genética. Una forma de hacerlo es produciendo semillas mediante reproducción sexual. Las células reproductoras femeninas se llaman óvulos y están protegidas en el interior del ovario en una flor. Ese ovario está al fondo de un tubo llamado pistilo, al que se entra por un agujero, el estigma. Las células reproductoras masculinas se llaman polen y tienen el aspecto de pequeños granitos.

La polinización se produce cuando los granos de polen llegan al estigma de una flor para poder fecundar a los óvulos y así formar semillas.

Hay plantas con flores hermafroditas, o sea, con partes masculinas y femeninas en la misma flor, que además se pueden polinizar a sí mismas, es lo que se conoce como autopolinización.

Sin embargo, no es lo más ventajoso evolutivamente, porque no aporta diversidad genética. Por eso es más frecuente que el polen fecunde óvulos de flores situadas en otras plantas. A esto lo llamamos polinización cruzada.

Como las plantas no pueden moverse para encontrar parejas, que es lo que hacemos los animales, tienen que enviar al polen en busca de los óvulos. Esto puede hacerse de distintas maneras: por el agua, en el aire, o usando animales como vehículo. 

La polinización por animales, concretamente por insectos, es la más frecuente en las plantas con flores y de ella depende el funcionamiento de los ecosistemas y la supervivencia de los seres humanos. Para atraer a los insectos polinizadores, las flores usan muchas estrategias en las que combinan su apariencia, su olor y las recompensas que ofrecen; incluso hay plantas que recurren al engaño.

En esta figura puedes ver los distintos tipos de polinización y la proporción de especies de plantas que los presentan.