Предисловие

Война, известная как Тысячелетняя Кровь, положила конец тирании древних. Уничтожив их цивилизацию, изгнав выживших в бедные земли пустыни, она, начатая ими же, поставила крест на всём роде древних раз и навсегда. Но везде — как то говорится, — бывают исключения.

Императрица Хласс знала, к чему может привести война. Древние понимали Джунгли куда лучше остальных: не предвидеть такого исхода было бы тотальной глупостью; именно поэтому в свое время она собрала Дикую Охоту, выискивая по всем Джунглям заветные артефакты и вбирая в себя их силу. Среди котолюдов ходят мифы, что она, кроша артефакты в пыль, нажиралась ею до отвала. Это одарило ее силой, способной сопротивляться Джунглям — и на закате времён Золотой Империи Хласс запечатала себя в кокон в одном из зиккуратов, чтобы спасти жизнь не только себе, но и своему царству.

С тех пор то немногое, что осталось от Империи, обрело название проклятых земель. Говорят, что из кокона рождаются твари невиданные, неконтролируемые, вредящие даже самим Джунглям — они оскверняли лес одним своим присутствием, и лес ответил им новой войной. Погрузив остатки цивилизации древних глубокого под землю, Джунгли надеялись, что так остановят порчу Хласс раз и навсегда. Но этого не хватило: со временем чудовища прогрызли путь наверх. Именно тогда Джунгли породили архан.

Именно тогда они, едва родившись, погрузились в бесконечную борьбу.

Но время шло.

Чудовища прорывались сквозь ряды подконтрольных Джунглям архан, и то, что можно было назвать полноценной войной, играло отнюдь не в сторону леса. И тогда Джунгли рассердились. Рассердились, быть может, от собственного бессилия.

Архан были покинуты Джунглями. "Неудачный проект", "разочарование", "бракованные". Такими их считали. Все заброшенные и отринутые обществом однажды либо постараются угробить всё, что когда-то свергнуло их, либо стать настолько сильной нацией, что сию державу послушает каждый без исключения — и архан, как ни странно, относятся ко вторым. Они обрели собственное сознание, со временем сформировали общество, и у общества, как тому полагается, появился предводитель — Аннат — твёрдо решивший, что пора взяться за дело — воссоздать безупречную цивилизацию, пускай и под землёй.

Его народ, проникшийся данной революционной идеей, начал совершать шаги к светлому будущему. Хотя, "светлое", это как посмотреть... Архан заручились поддержкой земляных червей, выращивая их до огромных величин, используя как выгодное оружие против проклятия Хласс; начали отстраивать руины Золотой Империи, восстанавливать, творить жизнь даже там, где ее, казалось бы, уже не заиметь. Но, не смотря на все, они оставались верны Джунглям. Верны их законам, впечатавшихся в память болезненным воспоминанием, тем, что снится вместо сладких снов и коварных кошмаров. Под землю начали частенько захаживать различные изгнанники, жаждущие знать о законах Джунглей, и архан, в свою очередь, обладая самым обширным багажом познаний, делились с прокажёнными ими, но взамен требовали работу на строющуюся новую империю. Тем не менее, за малейший проступок последует жестокая казнь. Закопослушные, но беспощадные по своей натуре архан не терпят предательств или неповиновения.

...И Джунгли знали, что происходит внизу. И их — на удивление — это злило. Злила чужая правдивость, злила законопослушность, злило то, что архан остаются им верны. Злило, что те нашли удачные способы сдерживать Хласс без них. И кто знает, что предпримут Джунгли в ответ?