Il termine inglese permafrost, in italiano ghiaccio permanente, è il suolo perennemente gelato in profondità. E' presente nelle regioni artiche, in prossimità dei poli e in alta montagna. Al di sopra del permafrost permanente si può trovare uno strato attivo superficiale di humus esteso in profondità da pochi centimetri a diversi metri. Lo strato superficiale è sensibile ai cambiamenti climatici stagionali: sia scioglie in parte durante il periodo estivo per poi ricongelare d'inverno mentre quello profondo non si è più scongelato dal tempo dell'ultima glaciazione. Intrappolato al di sotto del permafrost permanente, che funge da copertura impermeabile, si può trovare anche in grande quantità gas metano accumulatosi nel corso dei millenni. Nel territorio artico dell'emisfero boreale si teme - come conseguenza del scioglimento del permafrost - la liberazione di grandi quantità di gas metano nell'atmosfera terrestre, che si aggiungerebbero agli altri gas che già favoriscono l'effetto serra, e che innescherebbero così un ulteriore riscaldamento globale.