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Am 20.01.2018 gründete sich in Gera eine Ortsgruppe der NaturFreunde, einer international tätigen Umwelt-, Kultur-, Freizeit- und Touristikorganisation, deren Wurzeln in der Arbeiterbewegung des 19. Jahrhunderts liegen.
Die Mitglieder der Ortsgruppe Gera hielten 2018 gemeinsam mit NaturFreunde-Ortsgruppen und Anglerverbänden entlang der Weißen Elster vier Regionalkonferenzen in Sachsen, Thüringen und Sachsen-Anhalt ab. Dabei wurde die Bewerbung zur Verleihung des Titels "Flusslandschaft des Jahres" für die Weiße Elster erarbeitet. Dieser Titel wird von den NaturFreunden Deutschlands gemeinsam mit dem Deutschen Angelfischerverband für jeweils zwei Jahre ausgerufen. Mit dieser Initiative soll die ökologische, ökonomische und soziokulturelle Bedeutung der Flüsse und der sie umgebenden Landschaft herausgestellt werden.
Schwerpunkt der Bewerbung für die Weiße Elster waren insbesondere Rückansiedlungs- und Schutzmaßnahmen verschiedener Tier- und Pflanzenarten, wie zum Beispiel der gefährdeten Flussperlmuschel oder des Rasen-Steinbrech, welcher entlang der Flusslandschaft gedeiht. Allerdings auch die Umgestaltungen von Kreuzungsbauwerken wie Wehren, welche sowohl die Vernetzung der Fischotterpopulation fördert, als auch Fischwanderungen ermöglicht. Eine weitere Forderung war die bauliche Laufverlängerung der Weißen Elster, welche nicht nur den ursprünglichen Pfad des Flusses wiederherstellt, sondern auch eine abdämpfende Wirkung im Hochwasserfall bietet.
Die Bewerbung war erfolgreich: Die Weiße Elster wurde zur Flusslandschaft des Jahres 2020/21 erklärt. Trotz der Corona-Beschränkungen einigte man sich darauf, dass die Zeremonie stattfinden sollte; indem man sie zum ersten Mal online abhielt. Im August 2021 wurde letztlich auch die traditionelle Wasserübergabe von der Lippe aus Nordrhein-Westfalen in die Elster nachgeholt. Allerdings erhielt die Weiße Elster aufgrund von Corona-Beschränkungen ihren Titel nicht nur für den regulären Zeitraum von zwei Jahren, sondern von 2020 bis 2023.
Dieser Umstand wurde insbesondere in 2022 und 2023 redlich gefeiert, mit Ausflügen, Infoveranstaltungen, Wettbewerben und sogar Filmvorführungen. Am 5. Mai 2022 stellten Gert Budig und Rudolf Helgert einen Teil ihres Filmes im Komturhaus Plauen vor, welchen sie der Flusslandschaft der Elster widmeten.
Auf ihrem Weg von der Elsterquelle in der Tschechischen Republik bis zur Mündung in die Saale belebt die Weiße Elster zahlreiche Lebensräume und insgesamt zehn verschiedene Flora-Fauna-Habitate. Daher finden von den NaturFreunden Gera jedes Jahr viele Ausflüge statt, welche die Weiße Elster und ihre Landschaft den Beteiliten näherbringt.
Das Naturkundemuseum Gera würdigte die Weiße Elster vom November 2022 bis Oktober 2023 in einer Sonderausstellung mit dem Titel „Gezähmte Eilende“, in welcher über 100 Vogelarten, darunter auch der Kormoran und die wieder ansässigen Biber, ausgestellt wurden. Auch die Geschichte der Weißen Elster als ehemaliger „Perlfluss“ wurde beleuchtet. Die Otto-Dix Regelschule in Gera führte ein mehrjähriges Flusstagebuch, und die Schüler feierten den Abschluss des Projekts 2022 mit einer Schlauchboottour von Berga nach Wünschendorf. Die NaturFreunde Gera veranstalteten viele Führungen und Wanderungen entlang des Ufers, bei denen den Interessenten die Besonderheiten und einzigartigen Schönheiten der Flora und Fauna der Flusslandschaft verdeutlicht wurden.
Auch eine grenzüberschreitende Radtour war ein Highlight der vielen Aktionen, welche zu Ehren der Flusslandschaft im letzten Aktionsjahr veranstaltet wurden. Wie jedes Jahr fand auch der „Elsterglanz“ statt; dies ist eine Aktion, bei der Bürger das Elsterufer von Unrat befreien und damit das Biotop erhalten und schützen. Zum 30. September 2023 fand die Abschlussveranstaltung zur Feier der Weißen Elster und die symbolträchtige Wasserstaffelübergabe an den Fluss Stepnitz in Brandenburg statt.
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