さて、今回紹介する《寿十二支重箱》を見てみましょう。ユーモアに加えて頼もしさを感じます。単純に腕力で鬼や妖怪を倒すのではなく、知略を兼ね備えることで寿を呼び込むイメージです。虎が相手をねじ伏せるのはもちろん、ねずみのように素早く逃げるかと思えば、猪の如く突進する。蛇の知略や兎の可愛らしさも武器です。あらゆる力を総動員して家内安全をもたらしてくれるわけです。ところで、本作は2024年4月に縁煌で開催された「踊る九谷展」に出品されていましたが、展覧会のタイトルは「踊る門には福来る」となっていました。踊る九谷と「笑う門には福来る」が結びついています。踊って笑えば無敵でしょう。ユーモアは大切。歌川芳虎だけでなく、遠浪斎重光の干支合体獣もどこか可愛らしいのは顔という大役がねずみであるのが理由と思います。ねずみの特徴として尻尾があげられるものの尻尾は蛇に譲らざるを得ない。丸い耳も兎を象徴する耳には勝てません。ねずみの体はあまり特徴がなく、白ねずみは吉兆とされますが白だけではねずみと連想しにくく兎と勘違いされそう。ねずみが干支の先頭を勝ち取ったように運良く顔の大役を務めることになったのかもしれません。

　体の捻じりも大切です。芳虎の寿獣に動きはなくボーっと佇んでいる様子。遠浪斎は後ろを振り返り、空を見上げています。捻じりというより首を曲げ後ろを振り返っている感じですね。牟田式寿獣は体全体を捻っています。そのため体の軸を意識させてくれます。四つ足ならでは姿勢の美しさを感じました。体幹の美といっても良いでしょう。体の捻りは躍動感をもたらすだけでなく立体感も与えてくれます。絵付けによる盛り上がりやマチエールとともに浮き上がって見える仕掛け。たてがみは馬（午）ですが、龍（辰）の鱗も描かれていますね。確か干支合体獣において龍は火炎であったはず。首筋の毛皮の種類も分からなくなってきました。この毛並みはうり坊にしか見えませんが、猪（亥）は背中から臀部が担当であったような。作者に尋ねたところ、独自のアレンジということでした。金彩で表現される龍の火炎も見事ですが、牟田さんの他の作品から分かるように龍の鱗の完成度は非常に高く、これを描かないのは勿体ない。絵付けの魅力を最大限に引き出しています。ご利益倍は増間違いなしですね。

　次はお顔を拝見。芳虎式も遠浪斎式も小豆みたいな黒い目をしています。しかし、どこか物足りなさを感じませんか。円山応挙や長澤芦雪の仔犬図を見ると、瞳孔、角膜、虹彩や結膜といった目の構造を意識した描き方になっています。動物に感情を持たせるには目の描き方がとても重要になります。実際の動物を観察するだけでなく、どのようにすれば人間と同じような感情を抱くのか思案した結果かもしれません。牟田式寿獣の目は金、黄色、金と三つの縁取りがあります。驚いたことに三重の金彩ではなく中心の輪は黄色でした！黒のグラデーションとともに重層的な深みのある目の理由かもしれません。かっと見開いた目はどこか歌舞伎役者を思わせます。歌舞伎役者が「見えを切る」場合、左目と右目が異なるところを向く特徴があります。焦点が合っていないようにも思えますが、天と地の双方を睨んでいるという説があります。なにかビームを発射しているようにも感じますね。牟田式寿獣の目もあらゆる災厄を事前に察知しているのでしょう。色彩では兎（卯）の耳も見逃せません。形はもとより淡いピンク色が兎の可愛さを全力で後押ししてくれます。絵付けでこのような色彩が表現できることに驚きました。牛（丑）の角、鶏（酉）のトサカも違和感なく合体しています。

　あらためて全体を眺めると卓越した毛の表現に驚かされました。最初は虎（寅）の迫力ある柄が目に飛び込みます。そして猪や猿といった山のいきものへと繋がっていきます。毛は面の色と線で表現されていますが、硬軟、長短、強弱を意識して描かれていることがわかります。それぞれの毛の特徴を的確に表しながら、合体獣の一体性が保たれているのは流石としか言いようがありません。さて、まだ登場していない干支がいますね。羊（未）です。どこに隠れているのでしょうか。毛並みに注目すると発見しやすいのですが、ヒツジと思い込むと難しい。実はヒツジではなくヤギなのです。ヤギと言えばしゃわしゃわしたヒゲ。牟田式寿獣でもヤギのヒゲとして登場していました。もふもふした羊の毛並みも魅力ですが、ヤギのヒゲも穏やかで知恵を授けてくれそうですね。