Усвоение системы исторических знаний осуществляется в результате разносторонней, активной и в ряде случаев творческой деятельности обучаемых.
Учебное познание истории идет путем сокращенным и облегченным по сравнению с познанием научным. Из огромного материала, собранного, проанализированного и обобщенного исторической наукой, в обучении отбирается минимум, педагогически необходимый для решения стоящих перед ним образовательно-воспитательных задач. В большинстве случаев в обучении истории знания излагаются в адаптированном и в систематизированном виде.
Процесс усвоения учащимися фактических знаний не может быть изолирован, отделен от их осмысления, но и сам по себе он не является простой передачей знаний, при которой будто бы активен только учитель, а ученик пассивно воспринимает преподносимые ему знания. Даже для восприятия популярно излагаемых учителем фактов от учащихся требуется волевое усилие, внимание, запоминание, работа фантазии, создающей в сознании образы описываемых явлений. Тем более это относится к приобретению учащимися знаний из различных пособий. Возможен и самостоятельный поиск учащимися фактов, установленных исторической наукой. Для этого ученик должен знать различные источники исторических знаний и владеть приемами работы с ними.
Сущность исторических фактов: генезис и развитие исторических явлений, отношение единичного, особенного и общего в общественной жизни, закономерности исторического процесса и другие аналогичные знания, раскрытые исторической наукой, могут быть сознательно усвоены в обучении только на основе мыслительной деятельности учащихся, преимущественно путем осмысления сообщаемых учителем и учебником готовых знаний или частично путем самостоятельного их открытия с помощью и под руководством учителя.
Процесс изучения истории учащимися общеобразовательных школ начинается с усвоения фактов. Специфика исторических фактов заключается в том, что они неповторимы, невоспроизводимы, их невозможно наблюдать. Поэтому для формирования представлений о каком-либо историческом факте необходимы ассоциативные связи с имеющимися у учащихся представлениями о современных событиях и явлениях. Так, например, чтобы сложилось образное представление об орудиях труда древних славян, ученикам надо иметь представления о современных сельскохозяйственных орудиях труда: как они выглядят, из каких материалов изготовлены, для чего предназначаются. Как сказано в «Методике начального обучения истории» «простая совокупность фактов без связи между ними ведет к формализации знаний, мешает осознанному усвоению исторического материала. Таким образом, в процессе обучения истории факты нужны не только сами по себе, а для сопоставления и определения существенных связей, для их обобщения и усвоения в системе».
Исторические факты можно разделить на две группы:
Факты различаются по объему, сложности и значимости. Чтобы понять и усвоить сложные факты, необходимо раскрывать их при помощи более простых фактов. Например, Великая Отечественная война - это историческое событие, единичный, неповторимый факт, проходивший в истории однажды в строго очерченный хронологический период (1941 - 1945 гг.). В этой войне советские люди боролись против фашистских захватчиков. Факт этот локализирован в пространстве (европейская часть территории Советского Союза, территория ряда стран Европы, включая Германию). Но только таких знаний об этом выдающемся событии истории недостаточно. Поэтому Великую Отечественную войну необходимо изучать, раскрывая перед учащимися более простые факты, связанные с ней (нападение фашистской Германии на СССР, героическая оборона Брестской крепости, битва за Москву, Курское сражение, борьба партизан и подпольщиков, освобождение Европы от фашизма, штурм Берлина, капитуляция Германии). В свою очередь, и эти более простые факты также должны быть конкретизированы (сообщается точная дата, называются участники, приводятся примеры). Только сочетая факты разного порядка, можно создать конкретный образ исторического события. Тогда Великая Отечественная война предстанет перед учащимися во всем своем величии и трагизме.
Исторические события и явления тесно связаны друг с другом. Изучение единичных фактов (событий) позволяет понять типичные факты (явления).
Факты - основа для теоретических выводов и обобщений, в связи с чем возникает проблема их соотношения, разумного сочетания. Фактический исторический материал должен давать возможность учащимся обобщать и делать выводы.
Основными критериями отбора фактов для урока истории в школе являются: