アメリカンフットボールは、ボールを進めて陣地を獲得していく“陣取り合戦”。オフェンス側がパスやラン攻撃で相手のエンドゾーンまで陣地を進めるのを、ディフェンス側が必死に阻止するという競技です。エンドゾーンからエンドゾーンまで、フィールドの長さは100ヤード（約90m）。エンドゾーンと平行に5ヤード毎にラインが引かれ、エンドゾーンからの距離が10ヤード毎に表示されています。

オフェンス専門の11人とディフェンス専門の11人が戦うのが一般的で、攻守交替するときは、フィールドにいる11人全部が入れ替わるのが普通です。キックを行うプレーのときにはキッキング専門のチームが結成されるので、アメフトは大勢の選手が試合に出場するスポーツです。試合は１クォーター（Q）12分で４Q行います。

アメフトの得点方法は4種類あります。 まずは「タッチダウン」！ 相手のエンドゾーンまでボールを持ち込むと6点入り、「ポイントアフタータッチダウン」として、1点（キック）もしくは2点（プレー）の追加点を挙げるチャンスを得ます。また、「フィールドゴール」といって、プレー中に相手チームのゴールポストの間にボールを蹴り込むと3点入ります。これはラグビーに似ています。

オフェンスを続けて陣地を進めていくためには、4回の攻撃で10ヤード（約9メートル）以上の前進が必要です。野球は3ストライクで1アウト、3アウトで攻守交替ですが、アメフトでは、1回1回の攻撃を「ダウン」と呼んで、ファーストダウン、セカンドダウン、サードダウン、フォースダウンと進みます。フォースダウンまでで10ヤード前進できなければ攻守交替。この4回目は、パントを蹴って陣地を挽回して終えることが多いです。