Histoire d'une découverte

L’os de renne d’une longueur de 13,2 cm sur lequel figurent deux biches. Cette pièce a été découverte par André Brouillet entre 1837  et1845. (Nous ne connaissons pas la date précise.) Il fut d’abord qualifié de « celtique » avant d’être reconnu comme un des premiers témoignages d’art paléolithique en 1860. Il est conservé au Musée d’Archéologie Nationale de Saint Germain en Laye.

Jusqu’au milieu du 19ème siècle l’art préhistorique était inconnu. La vision du monde et l’origine de l’homme étaient très influencées par la Bible. Cependant les travaux de Buffon au XVIIIème siècle avaient largement fait reculer la date de l’origine de la vie sur Terre.  C’est en 1867 que s’impose le terme de préhistoire. Il remplace peu à peu ceux de « temps antédiluviens » et « antéhistoriques ».

André Brouillet, premier découvreur de la grotte du Puits.

 Notaire à Charroux, André Brouillet est le premier à avoir fait des fouilles sur le site du Chaffaud, à partir de 1834. Il  découvre, entre 1834 et 1845, un premier os de renne gravé de deux biches dans la grotte du Puits. En l’absence de connaissances suffisantes sur la période de l’art paléolithique à l’époque, sa découverte fut considérée comme appartenant à l’art celtique jusqu’en 1860, date à laquelle elle fut reconnue comme relevant de « l’âge de la pierre », le paléolithique.

Le fils d’André Brouillet, Pierre-Amédée Brouillet, continue les fouilles de son père entre 1860 et 1864 avec l’aide de A. Meillet. Ce dernier publie  Epoques antédiluvienne et celtique du Poitou qui est aussitôt contesté car certaines pièces s’avèreront issues du travail d’un faussaire.  

 Henri Gaillard de la Dionnerie, découvreur du collier à croches de cerf.

 Entre 1864 et 1866, Henri Gaillard de la Dionnerie, procureur à Civray, entreprend de nouvelles recherches ;  il découvre une grande quantité d’outils en silex taillé et de nombreuses sagaies en bois de renne dont certaines portent des gravures remarquables ainsi qu’un collier composé de 46 dents de cerf maintenant visible au musée Sainte Croix à Poitiers. 

Le collier découvert par G. De la Dionnerie est au musée Sainte Croix à Poitiers

A son départ de Civray il offre ses droits de fouille à la Société des Antiquaires de l’Ouest qui charge Le Touze de Longuemar de les poursuivre.

Le mérite de la mise en valeur des objets découverts par Gaillard de La Dionnerie revient à Gustave Chauvet, éminent préhistorien (1840-1933). Soucieux de donner au Poitou un musée préhistorique de qualité, il assura leur classement en 1925 au sein du musée des Antiquaires de l’Ouest dont les collections ont rejoint aujourd’hui les musées de la Ville de Poitiers. Gustave Chauvet est venu également sur le site du Chaffaud dans la grotte du Puits.

 La grotte du Puits est la plus grande des cinq grottes du Chaffaud. C’est aussi celle où a été découvert le plus grand nombre d’objets mobiliers.

Si l’on considère le cours de la Charente, deux grottes sont situées dans la falaise un peu en aval de la grotte du Puits dont celle nommée la grotte des Pins. 

Un peu en amont de la grotte du Puits (ainsi nommée car un puits karstique s’est constitué dans la roche calcaire qui surplombe l’entrée) se trouve la grotte intermédiaire, fouillée par Marcel Coquillaud en 1928.

Encore plus en amont une petite grotte aux proportions harmonieuses domine la Charente. C’est la grotte de la fontaine ou grotte à l’âne.  Jusqu’au milieu du 20ème siècle les femmes du village tout proche venaient rincer leur linge à la fontaine aujourd’hui envahie par la végétation et l’âne qui transportait la lessive était abrité dans cette grotte. 

Des Américains au Chaffaud.

 Du 13 au 26 mai 1927, G. Grant, Mac Curdy et J. T Russel, archéologues venus des USA réalisent une tranchée au-dessous de l’entrée de la grotte intermédiaire : elle révèle la présence d’une couche d’éboulis peu épaisse contenant des os brûlés, de l’outillage en silex que Russel attribue au Paléolithique supérieur et des restes de faune dont les espèces sont représentées par le renne, le cheval et le bison. 

Marcel Coquillaud, un vacancier studieux.

 Au cours de l’été 1928, un professeur du collège de Civray, Marcel Coquillaud, a consacré ses vacances à la fouille de la « grotte intermédiaire ». Outre de nombreux outils en silex, il découvrit plusieurs pièces gravées dont une lame osseuse portant sur sa face convexe une gravure de bouquetin. Cette pièce exceptionnelle est considérée comme l’un des chefs-d’œuvre du Magdalénien.

La lame osseuse gravée découverte par Coquillaud. Cliché J. Airvaux)

     L’abandon

Ensuite, jusqu’en 1985, le site du Chaffaud n’a plus été l’objet de fouilles de la part de préhistoriens. Propriété privée, appartenant à plusieurs familles, cette zone de coteaux boisés  était envahie par la végétation. La grotte du Puits restait la plus accessible. Depuis octobre 2000 la commune de Savigné est propriétaire du terrain sur lequel se trouvent les grottes. 

     Une découverte fortuite en 1980.

Vers 1980 un jeune garçon de la commune découvre par hasard à l’entrée de la grotte du Puits alors qu’il était avec des copains un os gravé. Pendant des années cette pièce est restée précieusement rangée dans un écrin, entourée de coton. Elle a été récemment expertisée par Jean Airvaux. Il s’agit d’un fragment d’omoplate sur lequel est gravé un marcassin ou un ourson selon l'interprétation des spécialistes.

Le fragment d'omoplate gravé (cliché G. Minault)

Jean Airvaux,  l’homme qui a éclairé l’histoire du site.

En 1985 et 1986, Jean Airvaux va procéder à la fouille d’une partie du sol de la grotte du puits qui par chance était resté intact. Ce vestige du remplissage encore en place contient la totalité de « l’histoire du site ». Cela permet au chercheur d’établir, en s’appuyant sur la stratigraphie de la couche intacte, la présence de quatre, voire cinq niveaux  préhistoriques. Ce travail est fondamental car il a permis à Jean Airvaux d’exploiter une partie des anciennes collections à la lumière de ces dernières fouilles.  

Les vestiges lithiques et osseux retrouvés ont permis d’indiquer leur ancienneté par le carbone 14 : de  15 000 ans avant le présent pour les plus anciens (Magdalénien moyen) à 11 000 ans (Magdalénien supérieur).

Comme le dit J. Airvaux « La perte irrémédiable du contenu de la Gotte du Puits ne saurait être comblée. ( …) Elle est liée à l’histoire des sciences, comme une nécessité, parce que précisément, elle représente le prix de la connaissance. Cependant la cupidité et l’ignorance ont fait le reste. (…) Ce patrimoine qui est parvenu intact après quinze millénaires aura été détruit en à peine deux siècles. »

J-M Leuvrey : une découverte qui n’était pas un poisson d’avril.

Le 1er avril 2009, Jean-Michel Leuvrey, préhistorien chargé à l’époque de l’animation et des visites sur le site, découvre fortuitement une pierre prise entre les racines d’un arbre récemment couché par le vent. Il s’agit d’un bloc de calcite provenant du plancher stalagmitique de la grotte du Puits. Il avait dû être cassé par les coups de pioches des premiers fouilleurs entre 1834 et 1860 et jeté avec les déblais en contrebas.

Ce bloc de calcite a été expertisé par Jean Airvaux et a fait l’objet d’une publication en 2010. Il confirme l’existence d’un niveau du Magdalénien supérieur au Chaffaud.

Suite à cette découverte, Jean-Michel Leuvrey  a obtenu une autorisation de la DRAC pour effectuer des fouilles de surface durant 6 mois afin de sécuriser le site. L’exploitation de la collecte qu’il a réalisée a été terminée en octobre 2023 grâce à un financement associant l'État (DRAC Nouvelle Aquitaine), la Communauté de Communes, la commune de Savigné et l'association des Amis des Grottes du Chaffaud. C'est Mme Pascaline Gaussein qui a été chargée de ce travail mettant un point final à cette opération. 

La pièce de calcite gravée découverte par J M  Leuvrey n 2009. Elle est déposée depuis février 2022 au musée Sainte Croix à Poitiers.

Détail des animaux gravés dans la calcite. (analyse et reproduction Jean Airvaux)

Depuis octobre 2000 la commune de Savigné est propriétaire du terrain sur lequel se trouvent les grottes. 

Suite à la signature d'un bail emphytéotique, c'est la Communauté de Communes du Civraisien qui assure l'entretien du site.

Un aménagement réalisé par la Communauté de Communes :

Le sentier de la Préhistoire.

En 2003 était réalisé « le sentier de la préhistoire ». Il s’agit d’un cheminement proposé aux visiteurs du site permettant de découvrir l’évolution de l’homme, depuis les premiers hominidés jusqu’à l’homo sapiens. En 2017 de nouveaux panneaux explicatifs ont été mis en place.