Durante los últimos años a nivel mundial ha existido un prolongado interés en la búsqueda, desarrollo y comercialización de productos derivados a partir de microalgas y cianobacterias, generando así un boom científico e industrial con diversos productos aplicados en diversos propósitos industriales. Dentro de los metabolitos de mayor interés se encuentran los colorantes, los cuales son un ingrediente esencial para la industria farmacéutica, cosmética y de alimentos.
El mercado internacional de estos colorantes naturales ha crecido de forma sostenida durante los últimos cinco años. En este tiempo los colorantes extraídos de microalgas y cianobacterias han ganado fuerza en el mercado internacional (hasta 1.8 billones USD en 2017) como un ingrediente único de alto valor agregado por sus capacidades antioxidantes, anti-envejecimiento y otras propiedades.
Normalmente, las microalgas y cianobacterias explotadas para estos fines han sido obtenidas y producidas en zonas templadas (Japón, Estados Unidos, Europa); sin embargo, durante los últimos años diferentes empresas han buscado localizar plantas en zonas con mayor radiación para mejorar la capacidad de producción de biomasa y del colorante final.
Es en este aspecto que Colombia se posiciona como un país privilegiado para la producción de microalgas y su biorefinación. En la presente charla se abordarán los principales metabolitos que tienen entrada al comercio nacional y regional, al igual que los mayores retos que se presentan para fomentar el desarrollo de empresas biotecnológicas algales en nuestro país.
En enero de 2018 se realizó la Jornada de Actualización en Biotecnología Algal, en la Universidad Nacional de Colombia, en el marco de la Red Colombiana de Biotecnología Algal, con el objetivo de conocer a los grupos de investigación e investigadores del país. Se encontraron grupos en las siguientes instituciones: Universidad de Antioquia, Universidad de La Sabana, Universidad de los Llanos, Universidad del Atlántico, Universidad del Valle, Universidad Francisco de Paula Santander, Universidad Jorge Tadeo Lozano, Universidad Nacional de Colombia – Sede Bogotá, Universidad Nacional de Colombia- Sede Medellín, Universidad Popular de Córdoba y Universidad Popular del Cesar. Las áreas de investigación que se están cubriendo en el país son: construcción y caracterización de ceparios, condiciones de cultivo, metabolitos secundarios, tratamiento de aguas residuales, bioindicación, producción de biocombustibles, toxinas, alimento para animales, producción de proteínas recombinantes, entre otros. De forma pionera empiezan a realizarse trabajos en diseño de fotobiorreactores y modelos matemáticos aplicables a la optimización del cultivo de algas. Se encontró que Colombia cubre gran parte de los temas asociados a biotecnología con algas y cianoprokariotas, con investigaciones tradicionales en la mayoría de los casos, y métodos actuales en los campos de molecular, bioquímica y en modelos matemáticos. Se reunirán nuevamente en un evento académico organizado por la Universidad Francisco de Paula Santander para el 2019.