Do que vimos até agora e de uma forma muito lata poderá dizer-se que ensino/aprendizagem à distância é qualquer abordagem para disponibilizar educação, que substitua o ambiente presencial (mesmo tempo, mesmo lugar), de uma sala de aula tradicional. Ao longo dos tempos e desde os finais do século XIX, temos assistido à utilização de variadas formas de ensino/aprendizagem à distância. Desde os cursos por correspondência ( primeiras referências por volta de 1885 ), até aos actuais cursos na Internet, passando por formas intermédias que foram aparecendo de acordo com a evolução que se foi registando ao nível das tecnologias, nomeadamente aquelas que se relacionam com os áudio visuais e, mais recentemente, com a telemática.

Esta evolução tecnológica levou ao aparecimento de novos conceitos, tais como de "campus virtual" e "sala de aula virtual", uma vez que com a disponibilização de meios telemáticos, e com a explosão do uso da Internet, se tornou fácil construir ambientes de ensino/aprendizagem que prescindem do espaço físico e da obrigatoriedade da presença simultânea dos alunos e do professor num mesmo instante temporal correspondente à aula tradicional.

O ensino online necessita de um suporte tecnológico que facilite e organize a gestão de todo o processo formativo. Como vimos anteriormente, o termo geral usado para nomear as plataformas tecnológicas de apoio ao EAD é LMS (Learning management system), e sob este nome estão os programas que permitem "criar, aprovar, administrar, armazenar, distribuir e gerir atividades de formação virtual (podem também usar-se como um complemento às aulas presencial ou à distância)". Na ESSAlcoitão a LMS usada é o moodle mas existem muitas mais.

O sucesso do EAD é proporcional ao avanço das TIC e à adesão de novas soluções tecnológicas pelas Instituições de Ensino, as quais podem proporcionar melhorias tanto no processo de ensino quanto no de aprendizagem (Vídeo 1). Quando são adoptadas as ferramentas tecnológicas certas, torna-se mais simples e prático difundir conhecimento. Em grande parte dos casos é possível permitir que o aluno interaja no ambiente virtual da mesma forma que se estivesse numa sala de aula presencial, no entanto, com maior autonomia e liberdade no seu processo de adquirir conhecimento.

Nos pontos seguintes analisaremos as ferramentas de que dispomos para poder realizar as tarefas que, como professores-tutores, devemos realizar.

"Para compreender, numa primeira aproximação, o que está envolvido na transição do modelo tradicional para os modelos que incorporam a distância, é útil ter em conta seis variáveis relevantes: Tecnologia, Simultaneidade, Tempo, Controlo, Ritmo e Empatia

Tecnologia

O sentimento de insegurança gerado pela abrupta adoção das tecnologias leva alguns professores a usarem-nas em demasia na comunicação com os alunos. Ora a máxima do recurso saudável às tecnologias na educação é que essa interação seja tão contida quanto possível, libertando os alunos para trabalharem autonomamente ou para interagirem com os colegas em trabalhos de grupo que eles próprios aprendam a gerir.

Simultaneidade

Na aula tradicional, o professor explica e coloca desafios; o aluno ouve e reage aos desafios. Tudo acontece em simultâneo. Na EAD, professor e aluno raramente se encontram online. Na verdade, quanto mais maduros e autónomos são os alunos, mais prescindível se torna a simultaneidade. Para um professor tradicional, a simultaneidade é tão essencial como o oxigénio para respirar. Por isso, ao enfrentar a distância, agarra-se ao software de videoconferência como a uma tábua de salvação e, ao fazê-lo, transgride todos os princípios da educação à distância.

Tempo

O tempo do professor tradicional é o tempo do toque horário, um padrão herdado de há duzentos anos, quando a escola de massas foi concebida à imagem das indústrias de então. Os tempos da aprendizagem à distância são os tempos da cognição humana, que a psicologia dos últimos cem anos e as neurociências das últimas décadas demostraram serem muito distintos dos tempos industriais do passado. Módulos letivos de dez ou quinze minutos, intercalados com tarefas de realização autónoma, podem ser incomparavelmente mais eficazes e estimulantes do que as soluções presenciais.

Controlo

Por força da simultaneidade, o controlo das aulas tradicionais está fortemente centrado no professor, privilegiando a explicação e inibindo a autonomia do aluno. Na educação à distância, o controlo da aprendizagem pode ser aberto e evoluir para formas de colaboração, avaliação pelos pares e co-aprendizagem que reforçam a aprendizagem e incentivam o desenvolvimento da autonomia.

Ritmo

A variedade de ritmos das aulas tradicionais é delimitada pela exigência da presença numa única sala. No espaço online, os ritmos são inesgotáveis. Recorrendo, por exemplo, às pedagogias de projeto, podem pôr-se os alunos a trabalhar autonomamente ou em grupos, só os reunindo presencial ou virtualmente no fim, para síntese e avaliação. Também se podem inverter os ritmos de trabalho (flipped learning), facultando materiais que os alunos estudam autonomamente, após o que reúnem em plenário para debaterem, consolidarem e avaliarem os saberes adquiridos.

Empatia

Nas aulas presenciais, a ligação emocional entre professor e alunos é espontânea. Basta um olhar rápido do professor pela sala para reconhecer o entusiasmo, a indiferença, a dúvida ou a desistência de um aluno. Como na educação à distância esses sinais não existem, é importante que o professor projete a sua empatia, mostrando que "está lá", não em corpo, não em ecrã, mas pronto a acudir sempre que for necessário. Às vezes, basta uma palavra de incentivo, uma mensagem curta ou um telefonema a dizer "gostei do teu trabalho!"."

Assim quando for construir as suas aulas virtuais não deverá esquecer estas particularidades do EAD.